с белыми волосами и греческими чертами лица. Он победит, потому что обещал
Ланране. Джентльмен всегда держит свое слово.
Но на стадиуме творилось нечто невероятное - действительно Блейд был
единственным, сохранившим спокойствие, как внутренне так и внешнее. Иначе
и быть не могло - философия Гитина Фунакоши не позволяла перед сражением
дать преобладать каким-либо чувствам, кроме спокойствия и
сосредоточенности.
Предыдущие бои секстета прошли внешне натужно и некрасиво. Блейд
предпочитал не раскрываться до решающих сражений, приберегая свой богатый
арсенал. Сражался так, как позволял соперник. А соперники дрались
самоотверженно, но не очень умело, словно жестокость и кровь заменили за
эти десятилетия Состязаний сам дух красоты и искусства боя.
Каждый из товарищей Блейда умирал сегодня, даже опытный Ристар
пропустил коварный удар Хоссена Сабронца в последнем бою и сейчас лежал,
объятый зеленым магическим пламенем. Блейд теперь знал свою команду, знал,
что не подведут, прикроют и в случае необходимости выручат... Черт, а
хороша идея сама по себе - знаешь, что если убьют, то снова будешь жить, и
потому ничего не боишься! Но это - для обитателей Таллаха. Блейду такая
позиция не подходит, он еще никогда не давал себя убивать. И в ближайшие
сто лет не собирается позволять это сделать никому. Ни при каких
обстоятельствах.
Единственное, что радовало Блейда - что, оказывается, можно выступать
без этой душной тяжеленной кастрюли на голове. Он видел по сообщателю, как
во время одного боя у воина слетел шлем - состязателя не сняли с ристалища
строгие судьи и он продолжал биться с открытой головой. Оказалось, ритуал
требует, чтобы состязатель выходил на ристалище в шлеме, а дальше - на
страх и риск бойца, если голову отрубят в бою, маги не помогут...
Ланрана весь день провела в комнате секстета, где пахло кровью и
потом. Она была бледна и взволнована, но находилась рядом со своими
бойцами, поддерживая их дух.
Воины секстета ждали вызова, были сосредоточены и внешне спокойны. Но
Блейд видел - все, даже Ристар очень взволнованы. Судьба подарила им
возможность прославиться в одночасье - последняя победа и все! Но их ждали
маластцы, все последние дни только о схватке с Ордоримом и мечтающие, по
сообщателю клявшиеся отомстить за Шриккабора...
В комнату вдруг заглянул Кух. Вот уж кого не ожидал Блейд увидеть.
Как он прошел заслоны?
Купец осмотрелся, почтительно кивнул Ланране. Его не остановили
грубым вопросом и он быстро приблизился к дивану Блейда.
- Ричард, - быстро заговорил купец. - После победы маластцев над
Короной, все только о них говорят. Ставки тридцать четыре к одному за
маластцев. Мы приняли столько ставок, что ты на выигранные деньги...
- Ты думаешь от твоих слов что-либо измениться? - оборвал его Блейд.
И вдруг понял: да Куху просто страшно. Страшно за свою жизнь, которую
он доверил Блейду. Проиграют бой - и конец Куху из Саброна...
Блейд хлопнул купца по плечу и встал.
- Иди на арену, сейчас будет интересно.
И в это же мгновенье маг объявил им о выходе.
Маластцы были как на подбор рослые, крепкие - да других и не взяли бы
в секстет, срочно замененный на обычный. Блейд подивился, как не пройдя
карантин на Паттахе пятеро чернокожих атлетов допущены на состязания. Но
раз маги пропустили - значит так надо, значит все правильно.
Громовой голос на весь стадиум объявлял имена участников секстетов.
Различить бойцов можно только по номерам на груди, да по перьям на шлеме -
красные у первого номера, желтые у второго и так далее...
Блейд слушал имена, готовый к бою. Больше на сегодня сдерживаться ни
к чему, сейчас он покажет все, на что способен. Правда, завтра еще один
день - борьба за звание абсолютного чемпиона... Но маластцы своим
неистовым выходом в финал заслужили посмотреть на настоящее мастерство.
- Начинайте доблестные состязатели секстета Маласта и секстета
Ордорима! - прогремел голос мага по волшебному экрану. На стадиуме словно
взорвалась многотонная бомба.
Маластцы сразу бросились вперед, между противниками было около
тридцати ярдов. Толпа, накаченная жуткими представлениями магов между
схватками и самими схватками, знающая, что предстоит финальное, самое
интересное действо, диким ревом встретила наступательный порыв маластцев.
Крики "Да здравствует Ордорим!" и "Вперед, доблестный Ричард Блейд из
Бреддонна!" тонули в едином "Вперед Маласт! Маласт, Маласт! Да здравствует
Маласт!".
Блейд поспешно скинул шлем, он привык встречать противника с открытым
лицом.
Он знал, что должен взять на себя самого опасного - с красными
перьями на шлеме, новоявленного лидера темнокожих бойцов. Но тот и сам
стремился лишь к Блейду.
Удар, нанесенный широким мечом с разбегу двумя руками из-за головы
оказалось парировать несложно. Несложно технически - деревянный, обтянутый
кожей щит сразу треснул от сокрушительного удара, Блейд вполне мог не
устоять на ногах. Но устоял. Лишь дикий угрожающий рев маластца заглушил
треск удара - маластец, сверкая из прорезей забрала ненавистью глаз,
клялся, что теперь не его вина, что Блейд сам напросился и маластец без
упреков совести снесет бестолковую голову и отправит Блейда к Древним
Силам вслед за Шриккабором, чтоб тому не скучно было!
Блейд не слушал клятву врага - а перед ним был не соперник, а враг! -
он стремительно нанес удар мечом. Маластец был далеко не новичок в
поединках с мечами, видно знал, что если Блейд выдержит его первый удар,
то ответ последует именно боковой наотмашь справа и извернулся чуть ли не
спиной, подставляя под удар висевший там щит. И не теряя ни мгновения
темнокожий нанес удар слева.
Блейд снова успел поставить защиту, но от второго соприкосновения с
тяжелым мечом щит раскололся окончательно. Парируя следующий удар Блейд
спешно сбросил пришедший в негодность щит и взял меч двумя руками.
Поединок только начинался, это был первый обмен приветствиями. Блейд
не шипел, не угрожал, он не сводил с противника внимательного взгляда.
Немного мешало, что из-за шлема не видно выражение лица и глаз врага. Но
состояние единения с ним уже подходило.
Звон мечей, выдохи и удалые выкрики врага - симфония для мужественных
людей. Из-под шлема маластца по лоснящейся черной могучей груди потекла
струйка пота - жарко.
Наконец Блейд почувствовал, что может предвидеть каждое движение,
каждый выпад врага и напал: удар мечом двумя руками снизу слева - враг
отразил; мгновенный разворот вокруг оси и удар ногой прямо в шлем.
Чернокожий удара не ожидал, что-то хрустнуло там в шлеме и Блейд с силой
нанес окончательный удар мечом. К некоторому своему удивлению Блейд
отметил, что меч попал в щит, но враг упал. Упал, но пальцы на рукояти
меча не разжал, как подобает воину. Блейд склонился над ним и левой рукой
стал расстегивать крепления шлема, чтобы посмотреть в глаза поверженного
врага. Он с трудом стянул тяжелый глухой шлем и встретился взглядом с
маластцем. И едва успел отскочить - неожиданностей в бою для последователя
Фунакоши быть не может - коварный удар темнокожего воина должен был быть
смертельным.
Оба врага мгновенно вскочили на ноги и без всяких околичностей мечи
скрестились в яростной атаке. Бой не на жизнь, а на смерть начался и для
маластца - меч Блейда вполне мог снести его белокудрую голову. "А для чего
еще снял Блейд шлем, как не срубить врагу голову?" - мог ли взбешенный
маластец думать по иному?
Блейду стало не то чтобы проще, а удобнее, привычнее - он видел глаза
врага, горящие ненавистью, но мыслящие, следящие, внимательные. Светлые
волосы упали на лоб и маластец пытался откинуть их кивком, чтоб не мешали,
но они прилипли ко лбу. И Блейд нанес удар, еще один, еще. Выпады были
сокрушительны и молниеносны, но маластец успевал отбивать. Блейд вошел в
раж, встретив достойного противника, он упивался боем, он жил боем и для
боя!
Удар, лязг мечей, вскрест глаз, удар! Удар, выпад, удар! Блейд так
может сколь угодно долго, а вот темнокожего ярость и ненависть скоро
сведут с ума, он дрогнет и падет, как тот воин, в этой как его... а, черт,
не время вспоминать. Удар, парировал, удар, встречный удар, оборот, снизу
и слева - наотмашь...
"Осторожнее, Блейд!" - прозвенело в ушах: может прорвавший отчаянный
крик Ланраны, может сработало шестое чувство. Шутки кончились.
Мгновенный уход влево, с парированием выпада, сальто через голову
противника и, пока тот не успел развернуться, резкий удар. Маластец отбил,
но не совсем удачно - правая половина груди окрасилась яркой на фоне
темно-коричневой кожи кровью. Противник сделал несколько шагов назад.
Блейд смог оторваться от его взгляда и осмотреть ристалище. Лишь
Ристар отчаянно сражался с врагом в дальнем углу, рядом с бьющимися лежал
поверженный маластец. Еще один темнокожий лежал рядом с павшими товарищами
Блейда. И двое заходили с разных сторон к Блейду: уставшие, в крови и
поте, но предчувствующие близкую победу над самым ненавистным врагом.
Из-за шлемов Блейд не мог разглядеть отвратительные улыбки на лицах, но
догадывался о них.
Медлить нельзя было ни одной тысячной секунды.
Кувырок и он словно из-под земли вырос перед одним из противников.
Мгновенный удар мечом и хук слева левой - попал прямо в челюсть, но это
уже не требовалось, меч прорвал разгоряченную плоть. Резкий рывок - словно
из ножен выдернул оружие из противника, повернулся к другому. Вовремя.
Удар, разворот, прямой выпад и меч вошел точно в незакрытое солнечное
сплетение маластца. Пальцы темнокожего разжались, меч выпал, руки
разошлись в недоуменной позе: как же так все быстро произошло? Это было
его последняя мысль, маластец упал.
"Последняя его мысль в этом бою, - успел подумать Блейд сквозь на
мгновение прорвавшийся бурный рев стадиума, - его ждет зеленое пламя
магов. А меня - следующий противник..."
Лидер маластцев, оставшись без подмоги, раненый, в последнем
отчаянном броске нанес удар. Но он опять попал в непробиваемую оборону. И
тут же меч Блейда вошел в его тело - удар было низом, металл пронзил плоть
в районе живота, страшная боль завладела маластцем. Он упал на колени и,
глядя на Блейда быстро мутнеющим взором, выдавил с ненавистью:
- Когда прыгнешь со скалы и увидишь Шриккабора у Древних Сил,
передай: я сделал все, что мог! Ты станешь абсолютным чемпионом. - И
темнокожий гигант упал лицом на песчаное покрытие арены.
Блейд огляделся. Ристар держался из последних сил, но и противник
тоже выдыхался. Зрители бесновались - исход финала был предрешен.
Служители магов уже стояли у границ арены с носилками, чтобы выносить
погибших.
Блейд подошел к сражающимся и крикнул маластцу:
- Обернись! Я не хочу нападать сзади!
Ристар вытер пот со лба. Его отнюдь не обидел резкий перевод в
зрители, он сделал все что в его силах, он внес свой весомый вклад в
победу, двое маластцев повержены им лично.
Блейду было жалко уставшего противника, тот был ранен в трех местах,
хотя и не опасно. Надо было проткнуть его сразу, чтобы не доставлять
лишних страданий мужественному состязателю, пробившемуся в финал Великого
Праздника. Но зрители требовали шоу и заслужили его. "Извини, но ты знал
на что шел, ты профессионал и отрабатывай свой хлеб", - мысленно сказал
Блейд врагу и устроил грандиозный фейерверк приемов - из кэмпо, из
карате-до, из собственного арсенала, наработанного в "Медиевистик Клаб".
Темнокожий воин в шлеме с зелеными перьями пятого номера секстета
