я мысленно окрестил их вслед за офицером, сидели недвижно, иссиня
вороненые; время от времени кто-нибудь скрежетал или поворачивал голову,
чтобы стеклянными зенками зыркнуть на улицу. Они ничего не ели, не пили, а
словно бы ждали неизвестно чего. Официант - я узнал его по белому фартуку,
нацепленному поверх доспехов, - стоял у стены.
- А не худо бы, чаю, и нам там вона присесть, - заметил я, чувствуя
каждый пузырь на стертых железной обувкой ногах.
- Ин ты, право слово, обасурманился! - возмутились мои товарищи. -
Сиживать не ведено нам! Наша служба ходильная! Не тужи, ужо воно те
клеюшника на фортель возьмут, как скоро объявится и, супу спросив аль
похлебки, вражью свою натуру откроет!
Ничего не поняв, я покорно побрел дальше. Во мне уже начинала
закипать злость; наконец мы направились к большому краснокирпичному
зданию, на котором красовалась выкованная в железе надпись:
КАЗАРМЫ АЛЯБАРДИСТОВ ЕГО СИЯТЕЛЬНОЙ ИНДУКТИВНОСТИ
КАЛЬКУЛЯТРИЦИЯ ПЕРВАГО
Я отстал от них у самого входа. Когда караульный со скрипом и
скрежетом отвернулся, я прислонил алебарду к стене и бросился в переулок.
Сразу же за углом оказался порядочный дом с вывеской: "ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР У
ТОПОРА". Едва я заглянул внутрь, как хозяин, пузатый робот с коротким
туловищем, радушно скрежеща, выбежал мне навстречу.
- Челом бью, сударь мой... покорнейший слуга вашей милости... Горницу
какую не угодно ли?
- Добро! - ответил я лаконично.
Он чуть ли не силой втащил меня внутрь и, поднимаясь со мною по
лестнице, без умолку бубнил жестяным голосом:
- Странников тьма сбирается ныне, тьма... затем что нет бесподобца,
иже собственными своими глазницами пластин конденсаторных Его
Индуктивности узреть не желал бы... Сюда, ваша милость... вот апартаменты
изрядные, прощу покорнейше... туто потешная... тамо гостиная... Чаю, ваша
милость с дороги-то притомились... пыль в шестеренках хрустит...
дозвольте, скорым делом утварь потребную принесу...
Он загремел по лестнице и, прежде чем я толком успел разглядеть
довольно темную комнату с железными шкафами и железной кроватью, вернулся
с масленкой, ветошью и бутылкой солидола. Поставив все это на стол, он
промолвил тише и доверительней:
- Очистивши естество, извольте, сударь мой, вниз... Для благородных
особ, какова ваша милость, у меня всеконечно секретик сладчайший,
сюрпризик некий отыщется... потешитесь...
И вышел, подмигивая фотоэлементами; не имея лучших занятий, я смазал
себя, начистил доспехи и тут заметил оставленную на столе хозяином
карточку, похожую на ресторанное меню. Я с удивлением - ведь роботы ничего
не едят - взял ее и прочел. "ЛУПАНАРИУМ II КАТЕГОРИИ" - стояло там в самом
верху.
Детенышклееныш, головооттяпство . . . . 8 феркл.
Тож, с вымянем ........................10 феркл.
Тож, плачливый ........................II феркл.
Тож, душераздирающе ...................14 феркл.
Скотский молодняк:
Содомия топорная, за штуку .............6 феркл.
Изрубенок потешный .....................8 феркл.
Тож, телячья дитятина ..................8 феркл.
Я опять ничего не понял, но мурашки забегали у меня по спине, когда
за стеной раздался грохот такой неслыханной силы, словно поселившийся в
соседнем покое робот пытался вдребезги его разнести. Меня бросило в дрожь.
Это уже было слишком. Стараясь не дребезжать и не лязгать, я выбрался из
этого зловещего притона на улицу и, лишь отойдя подальше, перевел дух.
"Ну, и что же мне делать теперь, горемыке?" - размышлял я. Я остановился
возле кучки роботов, которые резались в дурака, и сделал вид, будто
увлеченно слежу за игрой. Пока что я Ничего, по сути, не знал о занятиях
бесподобцев. Снова затесаться в алебардисты? Но это немного дало бы, а
вероятность провала была велика. Что делать?
Я побрел дальше, не переставая думать об этом, пока не заметил
сидящего на скамье приземистого робота; он грел на солнышке свои старые
латы, голову прикрыв газетой. На первой полосе виднелось стихотворение,
начинавшееся словами: "Я угробец-бесподобец". Что там было дальше, не
знаю. Слово за слово завязалась беседа. Я назвался приезжим из соседнего
города Садомазии. Старый робот оказался на редкость радушным и почти
тотчас же предложил у него погостить.
- Почто вашей милости щляться по всяким там, сударь мой, постоялым
дворам да с хозяевами браниться! Пожалуйте лучше ко мне. Просим покорно,
нижайший поклон, не побрезгуйте, милостивец, удостойте. Радость вступит с
почтенной особой вашей в скромные покои мои.
Что было делать? Я согласился, это меня даже устраивало. Мой новый
хозяин жил в собственном доме, на третьей улице. Он немедля провел меня в
гостевую горницу
- С дороги, поди, пыли без счету наглотаться пришлося, - промолвил
он.
Снова появилась масленка, ветошь и солидол. Я уже знал, что он
скажет, - натура роботов довольно проста. И точно:
- Очистивши члены, извольте в потешную, - сказал он, - потешимся
самдруг...
И закрыл дверь. Ни к масленке, ни к солидолу я не притронулся, а
только проверил в зеркале свою гримировку, начернил зубы и четверть часа
спустя, с некоторой тревогой ожидая предстоящей "потехи", уже собирался
идти, как вдруг откуда-то снизу донесся протяжный грохот. На этот раз я
уже не мог убежать. Я спускался по лестнице под такое громыханье, словно
кто-то в щепки рубил железный чурбан. Потешный покой ходил ходуном.
Хозяин, раздевшись до железного корпуса, каким-то необычного вида тесаком
разделывал на столе большущую куклу.
- Милости просим, гость дорогой! Можете, сударь, вволюшку то-воно
туловко распотрошить, - сказал он, прервав рубку и указывая на другую,
лежавшую на полу куклу, чуть поменьше. Когда я к ней подошел, она села,
открыла глаза и принялась слабым голосочком твердить:
- Сударь - я дитя невинное - смилуйтесь - сударь - я дитя невинное -
смилуйтесь...
Хозяин вручил мне топор, похожий на алебарду, но с укороченной
рукоятью.
- Ну-тко, почтеннейший, прочь тоскованье, прочь печалованье - руби с
плеча, да бодрее!
- Ино... не по нраву мне детки... - слабо возразил я.
Он застыл неподвижно.
- Не по нраву? - повторил он за мной. - Уж как жаль. Удручили вы
меня, сударь. Как быть? Единых я ребятенков держу - слабость то моя, так-
то... Разве телятко испробуете?
Так началась моя невеселая жизнь на Карелирии. Поутру, после
завтрака, состоявшего из кипящего масла, хозяин отправлялся на службу, а
хозяйка что-то яростно распиливала в опочивальне - должно быть, телят, но
наверняка не скажу. Не в силах вынести весь этот визг, мычанье и грохот, я
уходил из дому. Занятия горожан были довольно-таки однообразны.
Четвертование, колесование, припекание, шинкование - в центре находился
луна-парк с павильонами, где покупателям предлагались самые изощренные
орудия. Через несколько дней я уже не мог смотреть даже на собственный
перочинный нож, и лишь чувство голода по вечерам заставляло меня
отправляться за город и там, укрывшись в кустах, торопливо глотать сардины
и печенье. Не диво, что при таком довольствии мне постоянно угрожала
икота, смертельно опасная для меня.
На третий день мы пошли в театр. Давали драму под названием
"Трансформарий". Это была история молодого, красивого робота,
претерпевавшего жестокие мучения от людей, то бишь клеюшников. Они
обливали его водой, в масло ему подсыпали песок, отворачивали винтики, из-
за чего он поминутно грохался оземь, и все в таком роде.
Зрители негодующе скрежетали. Во втором действии появился посланец
Калькулятора, и молодой робот был избавлен от рабства; в третьем действии
детально изображалась судьба людей, как легко догадаться, не слишком
завидная.
Со скуки я рылся в домашней библиотеке хозяев, но тут не было ничего
интересного: несколько жалких перепечаток мемуаров маркиза де Сада да еще
брошюрки наподобие "Опознания клеюшников", из которых я запомнил несколько
фраз. "Клеюшник, - говорилось там, - собою зело мягок, консистенцией
сходство имеет с клецкою... Глаза его суть туповатые, водянистые, являя
образ душевной оного гнусности. Физиогномия резиноподобная...", и так
далее, чуть ли не на сотне страниц.
По субботам приходили в гости виднейшие горожане - мастер цеха
жестянщиков, помощник градского оружейничего, цеховой старшина, двое
протократов, один альтимуртан, - к сожалению, я не мог понять, кто это
такие, поскольку говорили все больше об изящных искусствах, о театре, о
превосходном функционировании Его Индуктивности; дамы потихоньку
сплетничали. От них я узнал о скандально известном в высших кругах повесе
и шалопае, некоем Подуксте, который прожигал жизнь почем зря, окружал себя
целыми хороводами электровакханок и осыпал их драгоценными лампами и
катушками. Но мой хозяин не выказал особенного смущения, когда я упомянул
о Подуксте.
- Молодая сталь, молодой ампераж, - добродушно промолвил он. - Ржавок
прибудет, ампер поубудет, тут он и сбавит ток...
Одна бесподобка, бывавшая у нас изредка, Бог весть отчего меня
заприметила и однажды, после очередного кубка горячего масла, шепнула:
- Любезный мой! Люба ли я тебе? Скрадемся ко мне, поэлектризуемся...
Я сделал вид, будто не расслышал ее из-за искренья катодов.
Хозяин с хозяйкой обыкновенно жили в сердечном согласии, но как-то я
невольно стал свидетелем ссоры; супруга вопила: "Чтоб те в лом
превратиться!" - он, как и положено мужу, отмалчивался.
Бывал у нас известный электролекарь, куратор городской клиники, и от
него я узнал, что роботы тоже подвержены сумасшествию, а самая тяжелая его
форма - маниакальное убеждение, будто они - люди. И хотя прямо он этого не
сказал, можно было понять, что эта мания в последнее время все ширится.
Однако на Землю я этих сведений не передавал: они казались мне
слишком скудными, да и не хотелось брести через горы к ракете, где был
передатчик. Однажды утром (я как раз приканчивал очередного теленка,
которым хозяева снабжали меня каждый вечер, в убеждении, что ничем не
доставят мне большей утехи) весь дом огласился яростным стуком. Стучали в
ворота. Моя тревога оказалась даже слишком оправданной. Это была полиция,
то есть алебардисты. Меня вывели на улицу под конвоем, без единого слова,
на глазах моих оцепеневших от ужаса хозяев; заковали в кандалы, запихнули
в тюремный фургончик и повезли в тюрьму. У ее ворот уже поджидала
враждебно настроенная толпа, встретившая меня злобными воплями. Я был
брошен в одиночную камеру. Когда дверь за мною захлопнулась, я уселся на
железные нары и громко вздохнул. Теперь мне ничто уже не могло повредить.
Я стал вспоминать, сколько я перевидал тюрем в самых разных закоулках
Галактики, но так и не смог сосчитать. Под нарами что-то валялось. Это
была брошюрка об опознании клеюшников. Нарочно ее, что ли, подбросили, из
низменного злорадства? Я невольно открыл ее. Сначала прочел, что верхняя
часть клеюшного туловища шевелится по причине так называемого дыхания; и
как проверить, не будет ли поданная им рука тестовидной и не исходит ли из
его ротового отверстия еле заметный ветерок. В состоянии возбуждения,
говорилось в конце раздела, клеюшник выделяет водянистую жижу, главным
образом лбом.
Это было довольно точно. Я выделял эту водянистую жижу. Вообще-то
исследование Вселенной выглядит несколько однообразным, а все из-за этого,
почти непременного этапа любой экспедиции, каким является сидение в
тюрьмах - звездных, планетных и даже туманностных; но никогда еще мое
