- Остаюсь, даже как твой талисман! Понятно?
- Ты не можешь остаться здесь даже в качестве моего талисмана, -
печально произнесла большая кошка. - Для этого разница между нашими
разумами слишком мала. Убирайся ты, глупец!
- Тигрица! - жестко произнес он, глядя в ее фиолетовые глаза. - Ты
говорила, что сегодняшней ночью переспала со мной, главным образом, из-за
скуки и жалости. Действительно ли только поэтому?
Тигрица с яростью посмотрела на него, словно доведенная до крайности.
Неожиданно она, словно молния, прыгнула вперед, выхватила из рук Пола Мяу
и с размаху ударила его по лицу. Когда она отвела лапу, на щеке Пола
остались сантиметровой длины ярко-красные следы от трех когтей.
- Получи! - рявкнула она, обнажая клыки. Пол сделал шаг назад, потом
следующий и оказался в металлической трубе. Искусственная сила тяжести
втащила его внутрь. Находясь уже в состоянии невесомости, он посмотрел
наверх и увидел рассерженную мордочку Тигрицы. Кровь, текущая у него по
щекам, собиралась каплями в воздухе.
Зеленый люк закрылся.
42
Члены симпозиума въехали на территорию Ванденберга без препятствий,
но и без фанфар. Их прибытие было совершенно лишено романтизма, словно
прибытие рабочих на завод в ночную смену.
Ни возле металлической сетки, которая еще недавно находилась глубоко
под водой, ни возле высоких ворот, теперь широко раскрытых, никого не
было. Собственно, члены симпозиума не увидели ничего примечательного,
кроме десятидюймового слоя грязи. Большая часть прибывших миновала ворота
пешком, чтобы не перегружать машины.
Хантер вел машину, на заднем сидении которой, едва помещаясь, лежала
Ванда. Она тяжело, хрипло дышала. Даже ругань Войтовича не сдержала нового
сердечного приступа.
Фургончиком управляла миссис Хиксон, поскольку Билл Хиксон хотел
наблюдать за планетами - Странником с мандалой на диске и Новым,
неукротимо приближающимися к зениту; она же была сыта по горло этими
астрономическими чудесами. Миссис Хиксон сидела в кабине одна. Дед хотел
остаться с ней, но она прямо сказала ему, что машина является
собственностью ее мужа, что она, мисс Хиксон, не желает такого общества,
да и вообще от деда невероятно воняет.
В фургончике ехали Рей Хэнкс и Ида, погруженная в заботы, как о его
сломанной ноге, так и о своей распухшей стопе. Ида никогда не доверяла
снотворному и поэтому пичкала себя и слабо протестующего Хэнкса огромными
дозами аспирина.
- Ешь! - говорила она, - Он настолько противный, что ты забудешь обо
всем остальном.
Рядом с фургончиком шли остальные. Уже трижды они были вынуждены
толкать фургон через особо заболоченные места, а тому, в свою очередь,
приходилось вытаскивать на буксире машину Хантера, когда она начинала
буксовать. Все были перепачканы, на обувь налипли огромные комья грязи.
Колеса фургона были покрыты грязью до такой степени, что цепи уже не
звякали.
На фоне ровного света планет, заливающего болотистый пейзаж, блеснул
яркий голубой луч. Макхит, настороженно оглядывающий окрестности, заметил
его первым и крикнул:
- Опять началось! Стреляют!
Уже четыре ярко-голубых луча прорезали серое небо по направлению от
Нового к Страннику. Лучи не прошли мимо, как в прошлый раз, а словно
уперлись в Странника, но между концами лучей и поверхностью планеты
остался хорошо видимый зазор.
- Наверное попали в какое-нибудь поле, - догадался Кларенс Додд.
- Совсем как в комиксах! - крикнул возбужденный Гарри.
Три фиолетовых луча ударили от Странника в сторону Нового, но тоже
были остановлены. Скрестившись, голубые и фиолетовые лучи образовали на
небе огромную огненную сеть.
- Началось! - рявкнул Хиксон.
Войтович так засмотрелся на небо, что поскользнулся и упал. Макхит
краем глаза заметил, что Войтович исчез из поля зрения, и что есть духу
помчался к краю рампы.
- Со мной все в порядке, - успокоил его Войтович. - Я поскользнулся,
но здесь, к счастью, не глубоко. Подай мне руку.
- Ты пожалеешь, что не видишь такого чуда, любовь моя! - крикнул
Хиксон жене.
- Сам смотри на эту иллюминацию! Я веду машину, - ответила миссис
Хиксон и гневно просигналила Хантеру, думая, что тот хочет остановиться.
Хантер только притормозил. Несколько раз он быстро глянул на
сражающиеся планеты, но решил, что самое главное - добраться до
Ванденберга, пока продолжается всеобщее замешательство, а инопланетяне
заняты друг другом. Он мечтал поскорей оказаться там и отдать Опперли
серый пистолет. Так же, как у Марго, у него возник пунктик на этой почве.
Марго, которая шла с левой стороны автомобиля, явно думала о том же.
- Эй! - крикнул Хантер. - Поворачиваем вправо! Будьте внимательны к
рампе.
Он направил автомобиль на плоскогорье.
Наконец, они увидели людей из обслуживающего персонала - трех солдат.
Судя по карабинам, стоящим рядом, это были охранники. Они сидели прямо на
земле и завороженно наблюдали за межпланетной битвой.
Когда фургончик вслед за "корветом" въехал на плоскогорье и обе
машины остановились, Марго быстро подошла к солдатам и встала рядом с
ними.
На небе еще три голубых луча и и два фиолетовых присоединились к
прежним, усложняя рисунок сети.
Марго прикоснулась к ближайшему солдату, но тот не отреагировал,
тогда она встряхнула его за плечо. Солдат резко повернулся. Его лицо
блестело от пота.
- Где профессор Опперли? - спросила Марго. - Где ученые?
- Понятия не имею, - отмахнулся солдат. - Где-то там, - он
неопределенно махнул в сторону плоскогорья. - Не мешайте!
Солдат вновь уставился в небо и хлопнул одного из приятелей по плечу:
- Тони! - закричал он. - Ставлю еще два зелененьких, что Золотой еще
покажет свою силу!
- Проиграешь!
В четырех тысячах километров от них, на востоке, Джейк схватил Сэлли
за плечо и крикнул:
- Ох, Сэлли, если бы я только мог с кем-нибудь поспорить, кто из них
выиграет!
Марго двинулась вперед. Миссис Хиксон снова просигналила. Хантер
медленно двинулся вслед за девушкой.
- В путь! - резко крикнул он пешеходам. - Можете смотреть, но не
стойте на месте!
Фары вырвали из сумрака выросшие перед ними белые стены, на фоне
которых вырисовывались сбившиеся в кучки мужские фигуры, неподвижно
глядящие в небо.
Там появились еще два луча, однако они начинались не на Новом, а в
точках, находящихся на расстоянии в половину диаметра от планеты - может
быть, на огромных космических кораблях. Один из новых лучей прошил
Странника. Край верхней желтой плоскости мандалы засверкал, а когда
ослепляющий белый свет погас, на фиолетово-желтой поверхности Странника
появилась продолговатая черная дыра с ровными краями.
Молчание прервала Анна, и в голосе ее звучало отчаяние:
- Мамочка, они ранили Странника! Я их ненавижу!
Ковыляющий, спотыкающийся дед стал снова размахивать руками и
обрадованно закричал:
- Сожгите друг друга! Сожгите! Чего же вы ждете! Бейте друг друга!
Неожиданно девять голубых лучей, сходящихся перед Странником,
расступились, обнажая светло-голубую полукруглую завесу - туманный
занавес, сквозь который были едва видны фиолетовые и золотые плоскости
планеты. Фиолетовые лучи Странника исчезли.
- Они хотят его уничтожить! - крикнул возбужденный Хиксон. - Сейчас
он взорвется!
- Пожалуй, у них ничего не выйдет, - заметил Додд. - Мне кажется, что
у Странника новый оборонительный щит.
Пять ярких белых огоньков сверкнули на темной поверхности Нового.
- Ракеты! - догадался Макхит. - Странник отбивает атаку!
Дылда, который шел, тяжело дыша и держась за фургончик, крикнул с
отчаянием:
- Но какой вывод? Что ненависть и смерть правят космосом? Что даже
существа на наивысших ступенях развития не могут этого предотвратить?!
Не отрывая взгляда от неба, Рама Джоан ответила звучным голосом:
- Боги растрачивают богатства, накопленные вселенной, подвергают
испытанию ее чудеса, а затем уничтожают их. Поэтому они и боги! Я
говорила, что...
Хантер перебил ее диким криком, указывая пальцем на диск Нового.
Как и предполагал Макхит, пять белых огоньков разрослись, создавая
бледное полушарие - фронт разрывов - сквозь которое была видна нетронутая
серая поверхность Нового.
- Я не разбираюсь в богах или дьяволах, - заявил Хиксон, - но
наверняка знаю, что войны будут всегда! И вот это - наилучшее тому
доказательство!
- Наконец ты говоришь хоть что-то по делу! - крикнула из кабины его
жена. - Но что толку от этого?
- Когда самые могущественные... самые мудрые существа... - бормотал
Дылда. - _Н_е_у_ж_е_л_и _д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о _н_е_т _н_и_к_а_к_о_г_о
с_п_а_с_е_н_и_я_?
Вопрос Дылды, заданный голосом, полным отчаяния, разбудил воображение
Макхита. Он на мгновение представил себе, что сидит за пультом управления
всесильного одноместного космического корабля, висящего на полпути между
Странником и Новым, гасит лучи обеих планет и прекращает битву.
- Может быть, спасение должно прийти с Земли? Может, им нужно помочь?
- спросил Додд так тихо, словно говорил сам с собой.
Но Войтович услышал его, и не отрывая взгляда от неба, произнес:
- Как это - с Земли, Додд? Уж не думаешь ли ты, что это может
зависеть от нас?
Додд молча уставился на него.
- Да, - произнес он наконец. - От обыкновенных серых людей, таких,
как ты и я.
- О, боже! - рассмеялся Войтович и покачал головой. - Хотя это все
равно не мое дело. Я ровным счетом ничего в этом не понимаю!
Они шли дальше, с каждым шагом приближаясь к освещенным фарами стенам
здания. Молодой мужчина прошел мимо Марго, схватил за руку какого-то
майора и крикнул ему в ухо:
- Опперли приказал погасить эти проклятые прожекторы. Они мешают
вести наблюдения!
Хантер невольно вспомнил об Архимеде, который, когда вражеский солдат
наступил на нарисованный им на песке круг, закричал: "Ты портишь мне
рисунок!" Как гласит легенда, солдат убил Архимеда, но майор из
Ванденберга только кивнул и пошел прочь.
Хантер узнал Буфорда Хамфрейса, которого уже встречал два дня тому
назад. Одновременно Хамфрейс заметил самого Хантера, Раму Джоан и Анну,
словом, всю "банду фанатиков летающих тарелок", которым он запретил
появляться в Ванденберге. Майор вытаращил глаза, но через мгновение пожал
плечами, словно хотел сказать, что ничего не понимает, посмотрел на небо и
побежал, крича:
- Черт возьми, сержант, выключите же эти прожекторы!
Тем временем Марго схватила молодого мужчину, прежде чем тот успел
удалиться.
- Прошу отвести нас к профессору Опперли! - приказала она. - Он нас
ждет!
- Хорошо. Следуйте за мной. Но только погасите свет, - крикнул он
Хантеру и миссис Хиксон.
Те послушно выключили фары и темнота опустилась на белые стены
Ванденберга. Марго не отходила от молодого человека. Хантер ехал за ними,
стараясь не потерять из вида белой майки. Перед ними на фоне неба
вырисовывались паутинки радаров и белый фундамент полевого телескопа.
Вверху погасли голубые огни, исчезла также туманная завеса вокруг
Странника, уступая место сотням ярких белых огней.
Щуря глаза, Макхит закричал:
- Взрывная сфера!
И в этот момент Странник неожиданно прыгнул на два своих диаметра
вверх по небу, и всех охватило странное ощущение, словно задрожали устои
вселенной. Когда белые огни, находящиеся на противоположной стороне,
