отраженном двумя планетами, они видели, темные районы южной Калифорнии,
кое-где залитые темным серебристым морем, а рядом с Калифорнией, более
светлое пространство Тихого океана. Однако, как вода, так и суша казались
размытыми из-за слоя земной атмосферы.
Картина, расстилающаяся перед ними внизу, была с одной стороны
прикрыта корпусом космического корабля.
Из невидимого теперь люка посреди прозрачного пола торчала толстая
труба, которая соединяла корабль Тигрицы с Бабой Ягой. Свет, отраженный
Новым и Странником, проникал через две неподвижные прозрачные плоскости и
сверкал по обеим сторонам металлической трубы, освещая два первых
внутренних захвата, для передвижения в ней в состоянии невесомости.
Друзья старались не смотреть вниз. Правда, искусственное
гравитационное поле, как заверила их Тигрица, охватывало только кабину, но
вид бездна под ногами вызывал дрожь ужаса.
У Пола и Дона был такой же взгляд на Нового, как и у группы Хантера
на Земле, хотя для них планеты светили значительно ярче и их фоном было не
серо-стальное небо, а усеянная звездами чернота космического пространства.
Это был странный, захватывающий, даже "чудесный" вид, но поскольку они
понимали (может быть не очень хорошо и не полностью), чем грозит эта
ситуация, они чувствовали нарастающее напряжение.
Высоко над ними светили Беглец и Преследователь, Бунтарь и
Полицейский, Браконьер и Лесничий - и тот и другой неуверенные в
установленном минутном перемирии, бдительные и выжидающие.
Округлый треугольник в фиолетовом игольном ушке на диске Странника и
светлый круг солнечных лучей на большом, темно-сером шаре Нового
производили впечатление глаз двух циклопов, пытающихся вынудить друг друга
отвести взгляд. Напряжение было огромным и необычно изматывающим.
Настолько изматывающим, что мужчины - несмотря на то, что вдвоем им было
легче - мечтали о том, чтобы раствориться в воздухе, опуститься ниже, под
слой атмосферы, под каменистое тело матери-Земли и скрыться в ее черном
лоне. Это желание было значительно сильнее охоты смотреть на необычные
чудеса.
- Тигрица, почему ты не вернулась на Странник? - с детским упреком
спросил Пол. - Красные сигналы уже давно погасли. Другие корабли,
наверное, уже давно там.
Из темноты, окружающей пульт управления, куда не доходил ни один луч
света Странника или Нового, к ним донесся ответ Тигрицы:
- Еще не время.
- Не лучше ли, чтобы мы... Пол и я... сели в Бабу Ягу? - со злостью
спросил Дон. - Коль скоро у меня не будет орбитальной скорости, я как-то
смогу справиться с падением сквозь атмосферу, хотя это и будет нелегко, но
если мы будем медлить, то...
- Для этого еще не время! - крикнула большая кошка. - Прежде всего,
вы должны кое-что сделать для меня. Вас спасли от ужасов космоса и от
наводнения! У вас должен быть долг уважения и благодарности по отношению к
Страннику!
Она выглянула из темноты: свет планеты осветил половину ее
фиолетово-зеленой морды, шею и грудь, продолжая скрывать вторую половину в
темноте.
- Таким же образом, каким я высылала вас на Землю, - начала она тихо,
но решительно, - я вышлю вас сейчас на Новый, как свидетелей защиты.
Станьте рядом посредине кабины, лицом к лицу!
- Ты хочешь, чтобы мы похлопотали за вас? - спросил Пол, когда они с
Доном совершенно автоматически выполнили ее приказ. - Чтобы мы сказали,
что ваши корабли делали все, что в их силах, спасая людей и их имущество?
Но как же тогда не сказать о тех катастрофах, которые вы не смогли
предотвратить? И их было значительно больше, чем примеров вашей
спасательной акции.
- Вы просто расскажете все, что знаете, понятно? - Тигрица откинула
голову. Ее глаза сверкали. - Возьмитесь за руки и не двигайтесь! Сейчас я
погашу свет в кабине. Лучи, которые охватят вас будут черными. Это будет
более захватывающее путешествие, чем то, на Землю. Ваши тела останутся
здесь, хотя вам будет казаться, что вы покинули мой корабль. Итак, не
шевелитесь!
Звезды застилал мрак. Земля исчезла, погасли две фиолетовые искорки в
глазах Тигрицы. У людей создалось впечатление, что смерч взламывает в
темноте дверь и несет их через космос со скоростью мысли и через несколько
мгновений оставляет одних, держащихся за руки, на обширном, тянущемся без
конца плоскогорье, плоском, как равнина Большого Соленого Озера, на
сверкающей поверхности, высушенной лучами солнца, тепла которого они не
почувствовали.
- Я думал, что Новый - это шар, - сказал Пол, напрасно пытаясь
убедить себя в том, что он находится по-прежнему в кабине летающей тарелки
Тигрицы.
- Не забывай, что преследователь больше Земли, - ответил Дон. - И
находясь на поверхности Земли, тоже не осознаешь, что она шар.
Он вспомнил, что на Луне линия горизонта всегда находится близко от
наблюдателя, но прежде всего он подумал, что это ощущение необычайно
похоже на то сонное путешествие, которое он совершил на Страннике.
Невольно он задумался, а не были ли оба эти явления одной природы?
Небо было усеяно звездами, над головой сверкал шар Солнца. В
нескольких диаметрах от Солнца виднелась темная Земля, окруженная
голубоватой каймой. Из-за темно-серого горизонта вставал Странник, который
с такого расстояния был огромен, в пять раз шире Земли - серебряная линия
горизонта пересекала пополам желтое игольное ушко, так что планета
выглядела так, словно прищуривала глаз и еще более проницательно наблюдала
за противником.
- Я думал, что нас передадут внутрь, - сказал Пол, показывая на
сверкающую металлическую поверхность, простирающуюся у их ног.
- Из этого можно сделать вывод, что здесь задерживают для таможенного
контроля даже призрачных посланцев! - рассмеялся Дон.
- Если мы являемся волнами эфира, то эти волны переносят также наше
сознание, - пожал плечами Пол.
- В то же время оставляя тела в корабле Тигрицы, - кивнул Дон.
Внезапно на металлической равнине между ними и фиолетово-желтым
полушарием Странника появилось белое сверкание, которое сразу же исчезло.
Через мгновение, немного дальше, сверкнуло еще два раза.
"Началась битва", подумал Пол.
- Метеориты! - вскричал Дон, - здесь нет атмосферы, которая
задерживала бы их! Неожиданно темно-серая поверхность шара расступилась и
они провалились в темноту. Точнее говоря, они увидели короткий черный
блеск, продолжавшийся какую-то долю секунды, и повисли посреди огромного
затемненного шарообразного помещения, со всех стен которого на них
смотрели большие глаза.
Таково было их первое впечатление. Потом им пришла в голову мысль,
что узорчатые отверстия - это не настоящие глаза, а темные овальные
иллюминаторы, окруженные широкими разноцветными кольцами. Теперь они снова
чувствовали себя как-то странно, поскольку им казалось, что всевозможные
глаза всматриваются в них через отверстия иллюминаторов.
К ним обоим пришло одинаковое воспоминание из тех времен, когда их,
как учеников начальной школы, вызывали в кабинет директора.
Они были не одни в этом огромном помещении. Сотни человек или
трехмерных изображений поднимались посредине большого шарообразного
помещения. Невероятное скопление представителей хомо сапиенс! Здесь были
люди многих народностей: офицеры африканских и азиатских государств, два
советских космонавта, смуглый маори, араб в белом бурнусе, полуголый кули,
женщина в мехах и многие, многие другие, которых они не могли различить в
этой толпе.
Серебряный, тонкий как игла, луч света выстрелил из одного черного
иллюминатора, которые все время мигали, словно моргающие глаза, охватил
своим светом фигуры, находящиеся с другой стороны помещения и неожиданно
кто-то, пожалуй тот, на кого упал луч, начал говорить - быстро, хотя и
спокойно. При звуке этого голоса Дона пронзила дрожь, поскольку он узнал
говорящего.
- Я лейтенант Жильбер Дюфресне из Американских Космических Сил. Я был
на лунной станции и в тот момент, когда должен был на одноместном корабле
отправиться на исследование неизвестного объекта, произошли сейсмические
толчки. Насколько мне известно, трое моих товарищей погибли. Я сумел
взлететь и начал вращаться по круговой орбите вокруг Луны с востока на
запад. Неожиданно я увидел три огромных шарообразных космических корабля.
Какое-то силовое поле, по крайней мере я так бы его определил, окружил
меня и мой корабль, втянув нас на один из этих объектов. Там я увидел
неизвестных мне существ. Меня допрашивали, применяя какой-то вид чтения
мыслей, не забыв побеспокоиться о моих потребностях. Несколько позднее,
меня провели на навигационный мостик (по крайней мере, я так определил это
место) и позволили мне наблюдать за происходящим. Наш корабль отошел от
Луны и повис над Лондоном, где в это время было чудовищное наводнение.
Силовое поле, а может какое-то другое поле, я не разобрался, начало
отгонять воду. Меня попросили, чтобы я, вместе с тремя членами экипажа,
пересел в небольшой корабль. Мы снизились над каким-то зданием - я узнал
Британский музей. Один из чужаков провел меня на верхний этаж музея. Там
он возвратил к жизни пятерых мужчин, которые казались мне мертвыми. Мы
останавливались еще несколько раз, после чего вернулись в большой корабль.
Из Лондона мы полетели на юг, в Португалию. Лиссабон лежал в
развалинах после сильного землетрясения. Там я увидел...
Дюфресне говорил дальше, но Пола, который знал этого человека только
понаслышке, постепенно стало охватывать чувство, что, несмотря на то,
сколько правды заключалось в словах этого космонавта, в сумме они были
совершенно излишними и совершенно ненужными - просто пустые звуки на полях
больших событий, которые будут развиваться своим предначертанным путем. У
него было ощущение, что глаза-иллюминаторы смотрят на все это с
язвительной иронией или же холодно и безразлично, как глаза пресмыкающихся
обозревают родной им пейзаж. Директор начальной школы слушает, но не
слышит своего ученика, несмотря на то, что тот говорит чистую правду.
Очевидно Пол не ошибся в своих предположениях, потому что, совершенно
неожиданно, без малейшего предупреждения все исчезло, уступая место уже
знакомой ему, ярко освещенной кабине, пол и потолок которой были теперь
зелеными. Тигрица стояла среди цветов у серебристого пульта управления.
- Все напрасно, - сказала кошка, - они не приняли во внимание нашу
защиту. Садитесь в свой корабль и возвращайтесь на Землю. Быстро! Я
отсоединяюсь, как только вы сядете в Бабу Ягу. Благодарю за помощь. До
свидания, Дон Мерриам, и удачи! До свидания, Пол!
В зеленом полу поднялся круглый зеленый люк. Дон, не говоря ни слова,
направился туда.
Пол посмотрел на Тигрицу.
- Быстро! - повторила кошка.
Мяу неуверенно придвинулась к Полу. Он наклонился и взял ее на руки.
Идя к люку, он гладил серый мех. Но вдруг Пол остановился и повернулся:
- Я никуда не пойду! - сказал он.
- Ты должен, Пол! Твое место на Земле. Поспеши!
- Я отрекаюсь от Земли и от моей расы, - покачал головой Пол. - Я
хочу остаться с тобой. - Мяу вертелась у него на руках, пытаясь вырваться,
но Пол только сильнее прижимал ее к себе.
- Прошу тебя, уходи! - Тигрица умоляюще смотрела на человека,
смотрела прямо в глаза. - Мы не можем быть вместе!
- Я остаюсь, слышишь! - заявил он ей таким громким и гневным голосом,
что Мяу испугалась и начала царапать ему руки, пытаясь освободиться. Пол
судорожно прижимал ее и говорил:
