разведчика донесся голос Виктории. Девушка, как ни в чем не бывало,
въехала в круг деревьев и нетерпеливо звала странника.
- Я... я не могу подойти! - хрипло откликнулся Блейд. Он ничего не
понимал. Что все это значит?..
Виктория обернулась. Странник сидел в седле, обессиленно рухнув на
шею коня, удивленно косившегося большим фиолетовым глазом на хозяина.
- Что с вами? - удивилась девушка.
- Голова... очень болит. Я не могу приближаться к этому месте, -
через силы выговорил странник. - И лучше будет, если мы отъедем
подальше!..
- Хорошо, - недоуменно пожала плечами Виктория. - Отъедьте, конечно,
пока я осматриваю поляну...
Блейд соскользнул с седла и повел коня под уздцы. Он был ошеломлен
едва ли не в самой сильной степени за всю свою жизнь. И главное - никаких,
даже самых фантастических гипотез, откуда взялась эта боль! Разумеется,
самое простое объяснение - он действительно надорвался. Мозг не выдержал
стольких перегрузок и начал давать сбои. Но почему же тогда боль так
строго ассоциирована с этой поляной?! Почему она тем слабее, чем больше
расстояние до этого чертового круга деревьев?! Блейд не находил ответов.
И все-же, несмотря на боль, он оставался разведчиком, настоящим
профессионалом. Краем глаза заметив какое-то быстрое движение среди
стволов, странник тотчас насторожился; однако походка его была слишком
расслабленной, а вид - слишком нездоровым, и прятавшийся за деревом решил
не обращать на Блейда внимания. Сутулая тень скользнула среди подлеска
дальше, к самой поляне, где осталась Виктория...
Блейд ринулся наперерез. Разбираться будем позже, в крайнем случае -
принесем свои извинения, если это окажется всего-навсего безобидный
фермер...
Существо за деревьями прозевало рывок странника. Оно опоздало с
бегством на какую-то долю секунды и Блейд в длинном прыжке достал своего
противника.
Удар кулаком в висок сбил существо на землю, однако то лишь зашипело
от боли. Перекувырнувшись через голову, оно вскочило на ноги. Только теперь
странник смог рассмотреть своего противника.
Высокий и тонкий негр, с длинными худыми руками и ногами, облаченный
в какое-то тряпье. Удар Блейда запросто отправил бы подобного хиляка на
тот свет, однако негр отнюдь не выглядел обескураженным. Более того, не
собирался он разразиться и обычными воплями вроде: "За что, мистер?!" или
"Я же ничего не сделал вам, сэр!". Вместо этого он встал в боевую стойку -
весьма необычную и своеобразную, ноги очень сильно согнуты, словно у
лягушки, руки перед грудью локти смотрят вниз; между тонкими, совсем не
негроидными губами сверкали белые зубы. Ведение переговоров регламентом не
предусматривалось.
Блейд не видел Виктории и не знал, что с ней; его противник не
оставил времени на подобные занятия, атаковав так решительно, резко и
быстро, что странник лишь чудом отразил направленные в пах и горло удары,
каждый из которых мог оказаться смертельным. Разведчику пришлось
отступить; негр уверенно теснил его как раз в сторону роковой для Блейда
поляны...
Вторая атака оказалась еще более опасна. Негр дважды пробил-таки
защиту Блейда; удары следовали один за другим. И с каждым потерянным футом
в голове нарастала пока еще тупая, но готовая вот вот взорваться
испепеляющим фейерверком знакомая боль.
Блейд зарычал. Из рассеченной брови текла кровь; ему не хватало
воздуха. Этот африканец оказался на удивление ловким и справным парнем;
неужели в деле о Корнуолльском Кровососе и впрямь не обошлось без
гаитянских беженцев, как считал толстый портье в "Красном Орле"?
Чернокожий противник Блейда, сам того не зная, прижал странника к
стене. А этого делать ему никак не стоило. Отчаяние удесятерило силы,
странник бросился вперед, словно настоящий берсеркер, даже не почувствовав
встречного удара. Негр не успел уклониться. Блейд всей массой обрушился на
него, и будучи почти вдвое тяжелее, попросту сбил негра с ног, навалившись
сверху. Удар... удар... Голова чернокожего бессильно мотнулась из стороны
в сторону. Он лишился сознания.
- Уф-х... - Блейд с некоторым трудом поднялся, вытирая честный
трудовой пот и с невольным уважением глядя на своего бесчувственного
противника. На теле тупой ноющей болью вспыхнули дошедшие до цели удары
чернокожего.
- Что такое, Ричард? - воскликнула подоспевшая Виктория. - Ой! Кто
это?!
- Этот славный малый следил за нами, - отозвался странник. - Или я
совсем ничего не понимаю в слежке. Пришлось попросить его задержаться...
хотя он интенсивно возражал.
Виктория брезгливо склонилась над бесчувственным телом.
- Боже мой, негр!.. Откуда он здесь взялся?..
- Я бы тоже хотел это знать.
- Тут невдалеке обосновались какие-то беженцы, - задумчиво произнесла
девушка. - Но полиция проверяла их беспрерывно... и ничего не нашла.
- Возможно, теперь у ваших "бобби" появится предмет для размышления,
- Блейд кивнул головой на лежащего. - А как у вас?
- К сожалению, ничего, - сухо ответила Виктория. - Я где-то
ошиблась...
- Я надеюсь потрясти этого парня. Может, он сможет что-то сказать...
Однако все попытки привести чернокожего в чувство оказались
бесполезными. Пульс прощупывался, сердце билось хоть и слабо, но ровно,
дыхание было в норме... Да, обморок, глубокий обморок - но почему же
парень не приходит в себя?
- Боюсь, нам придется вызвать везти бедолагу к врачам, - сквозь зубы
процедил Блейд, когда в бесплодных попытках минул целый час.
- Только без меня, - решительно и безапелляционно заявила Виктория. -
Папа не перенесет, если мое имя начнут трепать газетчики...
- Да я сам его отвезу, - удивился странник. - Сейчас закину его на
лошадь...
- Лучше бы вам этого не делать, - произнес внезапно чей-то скрипучий
голос. Блейд резко повернулся, чисто рефлекторно принимая боевую стойку.
Виктория взвизгнула.
Из-за деревьев, с той самой поляны, на которой произошло убийство,
неспешно появился еще один участник беседы. Высокий темнокожий старик,
прямой, в свободных черных одеждах; сухие руки теребили нечто вроде
свернутой кожаной веревки. Над высоким, изрезанным морщинами лбом подобие
короны образовывали короткие белоснежные волосы, чуть вьющиеся. Тонкие
губы были плотно сжаты, глаза удивительного янтарного цвета недружелюбно
смотрели на людей.
Старик говорил со необычным акцентом; Блейд, при всем своем опыте
общения с иностранцами не мог понять откуда родом этот странный пришелец.
- Положите этого беднягу и уходите отсюда! - глаза старика зло
блеснули.
- Что? Ты нам приказываешь? - ледяным тоном осведомился Блейд, весь
подбираясь и готовясь к прыжку. Логика давно спасовала перед происходящим;
странник понимал лишь одно - что сейчас вновь придется сражаться, и
непохоже было, что этот старикан окажется легкой добычей...
- Кто вы такой? - внезапно и резко спросила Виктория. Блейд невольно
поразился ее тону - она говорила так, словно отчитывая нерадивого слугу.
- Тебе это знать не обязательно, - огрызнулся желтоглазый. Рука его
медленно начала распускать петли кожаной веревки. - Говорю в последний раз
- кладите парня на землю и уходите отсюда! А еще... молите вашего белого
бога, чтобы он защитил бы вас, когда ночь вновь спустится на землю! -
белые, совсем не стариковские зубы ощерились в злобной усмешке.
Блейд едва успел сбить Викторию с ног, как над самой его головой
мелькнула брошенная умелой рукой петля кожаного аркана. В следующий миг
странник ринулся вперед.
Его встретил хорошо нацеленный удар в грудь - такой, что у Блейда
перед глазами все поплыло. Боль в голове вновь усилилась, став почти
невыносимой; и, если бы странным старик хотел бы просто защититься, ему,
без сомнения, легко удалось бы сделать это; но в его намерения, похоже,
входило нечто совсем иное...
Противник Блейда с неожиданным проворством сумел сделать подсечку.
Странник потерял равновесие, однако, падая, ухитрился вцепиться в рукав
черного одеяния, увлекая желтоглазого за собой.
Враги оказались на земле. Сухой и жилистый старик оказался сверху;
его руки, словно две змеи, рванулись к горлу Блейда. Странник что было сил
ударил темнокожего в почки - без всякого эффекта. На грудь разведчика
словно уселся слон; пальцы желтоглазого сомкнулись на шее странника. Даже
собрав всю свою громадную силу, Блейд не мог отбросить старика от себя.
Когда тебя душат, иногда бывает лучше самому ударить врага в уязвимое
место, нежели отрывать его руки от своего горла; кулак Блейда метнулся к
тому месту, где у его противника помещался кадык. Вернее, должен был бы
помещаться.
Казалось, рука разведчика погрузилось в нечто, напоминающее мягкое
тесто. Старик издал злобное шипение, но хватки не ослабил.
Что-то коротко свистнуло, раздался сухой и громкий треск. Желтоглазый
внезапно захрипел, словно ему не хватало воздуха; его голова вскинулась,
подбородок задрался и, воспользовавшись этим, Ричард Блейд вновь ударил,
целясь на сей раз в нижнюю челюсть противника. Это подействовало. Апперкот
отшвырнул фигуру в черной тунике на добрых пять футов. По голове старика
медленно текла темная кровь.
Блейд поспешно вскочил на ноги, не обращая внимания на сильную боль в
жестоко изломанном горле. Но его противник уже не пытался вступить в бой.
Издавая странное нечеловеческое шипение, он судорожными движением полз к
роковой поляне, в том самом направлении, где Блейд не мог его
преследовать.
И тогда вперед бросилась Виктория. В правой руке девушки был зажат
хлыст с утяжеленной свинцом рукояткой; светлое дерево сейчас покрывала
непонятная коричневатая жидкость. В два прыжка настигнув ползущего,
Виктория вновь замахнулась хлыстом...
Удар пришелся в висок. Тело желтоглазого судорожно дернулось, он
тонко взвыл и рванулся вперед, перебирая руками и ногами точно диковинная
ящерица. Виктория ухватила его за край одежды; ткань затрещала и из
скрытого складками плаща заплечного мешка выкатился какой-то округлый
предмет.
В следующее мгновение старик исчез за деревьями, на прощание лягнув
Викторию так, что та не удержалась на ногах и упала. Однако темнокожий не
воспользовался плодами этой удачи - растворился в зелени, словно неведомый
зверь.
С трудом одолевая бушующую в голове боль, Блейд подобрался к девушке
и протянул руку. Виктория поднялась.
- Со мной все в порядке, я успела отдернуться, - опередила она
тревожный вопрос Блейда. - Смотрите, у нас трофей!..
Трофеем оказалась вычурная чаша из темного кованого металла,
удивительно тяжелая, словно сделанная из платины. На овальном медальоне
красовалось странное изображение - существо с человеческим торсом, головой
козла и двумя змеями вместо рук.
- Бафомет!.. - вырвалось у Виктории.
- Смотрите! - Блейд резко вытянул руку.
Его первый противник лежал в той же позе, однако в очертаниях тела
что-то неуловимо изменилось. Странник бросился к поверженному - и замер.
Он не ошибся. Из вяло распущенного рта стекала тонкая струйка крови, и
сердце не билось. Негр был мертв, как камень.
3
- Ну, вот мне и повезло стать убийцей, - мрачно бросил Блейд,
поднимаясь с колен. - Не хватало только отвечать перед судом по такому
поводу!..
- А никакого суда не будет, - решительно заявила Виктория. - Я
заявлю, что этот негр пытался меня изнасиловать, а вы меня защищали.
- Никогда не прятался за девичьими спинами! - возмутился Блейд. - Что
