К несчастью, он уже достаточно известен, приходится оберегать репутацию.
Слава талантливого журналиста обязывает избегать подобных уловок. В карьере
газетчика не выезжают на былых заслугах. Публикации его читает не только
целая армия подписчиков "Трибюн", но и коллеги, с их высокими
профессиональными критериями. В то же время сам дух колонки требует
непринужденного, вызывающего живой интерес рассказа, без шокирующих сюжетов,
зато способного растормошить, как утренняя чашка крепкого кофе. И... и, как
назло, ничего подходящего не приходит на ум.
Лениво перечитывал он переданную ему записку от молодой, недавно
зачисленной в штат сотрудницы. И парой слов ни разу не обменялись, а она
сочла своим долгом написать, выразить восхищение его материалами. "Жду новых
достижений!" Трогательно аккуратный, почти детский почерк... "Будь я
проклят, если сегодня утром способен на какие-нибудь достижения!" -
пробормотал себе под нос Фил.
А с Ирэн Мар как быть? Настроение окончательно испортилось. Угораздило
его еще представить семье эту последнюю из бесконечной череды своих
"невест"... Ведь не имел ни малейшего намерения на ней жениться... В
утренней почте ему принесли открытку от Ирэн: штемпель какой-то
центральноамериканской страны, там сейчас военные беспорядки. Месяца три
назад она получила это специальное назначение вместе с молодым, разбитным
фотографом; парень, может, и неплохой, но особого доверия не вызывает. А сам
он... не сказать чтобы любил Ирэн больше предыдущих своих подруг, но как-то
незаметно она заняла некоторое место в его жизни. Правда, и до ее отъезда
отношения их не отличались особой определенностью, сейчас же и вовсе
утратили четкие рамки.
- Ожидаешь прилива вдохновения? - с обычной своей иронической ухмылочкой
осведомился Дэн Карран, примостившись на краешке стола, каким-то чудом
оставшемся свободным среди кип газет, журналов и всякой всячины. - Когда
ваша милость соблаговолит убрать эти клумбы? - Он кивнул на грязные кофейные
кружки.
- Когда меня осенит, о чем сделать завтрашнюю колонку, будь она неладна.
Хорошие друзья, несмотря на взаимные подкалывания и вечные перебранки,
Фил и Дэн съели вместе пуд соли и не придавали значения официальным
условностям. Дэн заговорщически подмигнул.
- Возможно, кое-что для тебя найдется.
- Да-а? Интересно послушать. - Откинувшись на спинку стула. Фил изобразил
сосредоточенное внимание.
Но Дэн почему-то не торопился - видимо, сомневаясь, говорить ли.
- Ты должен обещать мне, что имя девушки, которое я тебе назову, ни при
каких обстоятельствах не попадет в печать, - наконец решился он. - В
противном случае... - Дэн красноречиво развел руками.
- Ты же понимаешь, - Фил выразительно поднял темные брови, - не могу я
давать гарантий, пока не узнаю, в чем дело. - И в задумчивости взъерошил
копну темных волос характерным рассеянным жестом.
Некоторое время Дэн молча изучал лицо друга, словно видел впервые:
орлиный профиль, четко очерченный рот, упрямый подбородок.
- Это необычная девушка. Не хотелось бы, чтобы у нее возникли
неприятности.
Филу не слишком понравились выдвинутые условия, но выбирать, собственно,
не из чего. Дэн явно не собирается уступать, а сам он так и не родил хотя бы
пустяковой идеи. Еще хуже, что по журналистской своей натуре он аккуратен и
нетороплив: любит тщательно выбирать слова, оттачивать каждую фразу в
стремлении к недостижимому совершенству. Время-то у него еще есть - материал
надо сдать завтра, к десяти утра... Однако при взгляде на пустой экран
компьютера Фила вновь охватила тоска. Эта чертова спешка, да еще когда темы
нет, - какое уж тут вдохновение.
- Ладно, твоя взяла, - отрывисто бросил он.
Так уж случилось, что рабочее место Кристы находилось в том же помещении,
где и стол Фила Катгерини, и каждый раз, когда она поднимала голову, взгляд
ее неизбежно упирался в его ладную фигуру. "Интересно, что он там соорудил
из своего угла? - удивлялась про себя Криста. - Трущобы?" Шеф ее, Гарри
Дженкинс, редактор отдела и один из тех немногих, кому удавалось
воздействовать на Фила, сегодня отсутствовал.
Но нельзя же не отдать должное откровенно привлекательной внешности.
"Конечно, это не мой тип", - поспешно добавляла девушка, опуская глаза и
стараясь сосредоточиться на недописанной статье, посвященной проблеме кланов
в судопроизводстве. Но это удавалось ей не сразу. В его обаянии - что-то
вызывающее, почти хулиганское... Хуже всего, что он и сам находит себя
совершенно неотразимым. Записку она ему передала, плененная его
профессиональным мастерством, но ответа не последовало. Не соблаговолил даже
рукой помахать или черкнуть пару слов благодарности.
Занятая своими мыслями, Криста буквально оцепенела, в очередной раз
оторвавшись от работы: Фил собственной персоной стоит у ее стола...
- Криста О'Малли?
Интонация вопросительная. Девушка ошеломленно кивнула. Из-под густых
ресниц на нее смотрели ясные светло-карие глаза - такой цвет бывает у свежих
лесных орехов, - а в них плясали озорные золотистые искорки. Ей почему-то
привиделись глаза дикого зверя, затаившегося в густых джунглях. Но нет, этот
определенно не напоминает орангутанга - Тони просто не идет с ним ни в какое
сравнение. Зрелый мужчина, этакий тигр - охотник на женщин.
Вот удивительно: он явно колеблется, выглядит почти смущенным, словно...
словно боится получить отказ.
- Меня зовут Фил Катгерини.
В его устах это прозвучало как излишняя констатация очевидного. Резкий
чикагский акцент странно не вяжется с обволакивающе обаятельными манерами,
усвоенными, очевидно, за годы жизни в окружении итальянцев. Тембр голоса
наводит на мысль о вельветовой ткани - мягкий, рельефный...
- Мы не имели случая поближе познакомиться, но я уже немного тебя знаю.
Дэн Карран мне посоветовал с тобой побеседовать. - Фил протянул руку.
Криста, подав свою, молча на него смотрела, не в силах, по правде
сказать, произнести ни слова. От прикосновения к руке этого мужчины девушку
словно накрыло теплой волной. Оглушенная до звона в ушах, будто пораженная
электрическим током, она ощущала, как тепло его ладони медленно разливается
по всему телу, не оставляя нетронутым ни одного уголка.
- Дэн считает, что вы можете стать героиней моей очередной колонки, -
продолжал Фил, так и не дождавшись от Кристы никакой реакции. - Можно я
присяду?
"Боже, что заставило его подумать, будто людям будет интересно читать обо
мне? - Пораженная, она не могла понять еще и своей пассивности. - Что они
там могли обсуждать с Дэном, кроме моей работы репортера из зала суда? Но
что-то ведь есть, раз автор этой звездной колонки обратил свой взор на мою
скромную персону..."
Наконец ей удалось отвернуться к экрану компьютера.
- Не представляю, чем могу быть полезна... - она старалась быть
лаконичной, - но у меня срочная работа. Этот материал обязан быть готов
сегодня. Так что же вы хотите узнать?
- Да вот не нахожу, с чего и начать...
Еще поразительнее: этот баловень судьбы, самый известный и толковый
репортер Запада в затруднении, как "разговорить" свою потенциальную
героиню?! И это Фил Катгеринй, чье мастерски свитое "Гнездо дрозда" имеет
такой потрясающий успех! Ему ли не быть докой в добывании нужной информации?
Поистине Криста устала удивляться.
- Да уж как-нибудь найдете, если поищете.
По губам его пробежала легкая усмешка, словно он вдруг увидел в ней
живого человека, а не просто объект для изучения. Несколько секунд Фил
пристально вглядывался в ее лицо.
Симпатичная, приятная, скромная крошка, хотя и не красавица. Впрочем...
правильные черты лица, хорошая фигура... Молоденькая женщина, способная
привлечь внимание любого мужчины. Прелестно сложена, очень женственна. Но
лучше всего у нее, конечно, огромные зеленые глаза - они смотрят на
собеседника так спокойно и выразительно, не оставляя сомнений ни в уме ее,
ни в силе характера, - и блестящие, темные, с медным отливом густые волосы,
так красиво подчеркивающие нежную кожу щек. Задорным блеском глаз и свежим
румянцем она сразу вызывает представление о таких свойствах, как здоровье и
естественность. Косметикой, кажется, почти не пользуется. Принадлежит именно
к той категории женщин, что вызывают у мужчин рыцарские чувства: стремление
защищать, заботиться. Все это как-то отстраненно заметил про себя Фил.
Вот только последний его вывод... Пожалуй, он поторопился. Кто-кто, а
Криста О'Малли в опеке не нуждается и наверняка способна постоять за себя,
раз Гарри решился отправить ее в этот зверинец, именуемый Дворцом
правосудия. Работать умеет: ее прошлая публикация, о зверском убийстве,
наглядное тому доказательство.
И все же, несмотря на деловой, решительный вид, который она напускает на
себя на службе, он не ошибается относительно ее уязвимости. Уж очень явно
читается на открытом, свеженьком личике желание выйти замуж и позволить
своему избраннику любить себя до умопомрачения. Цель, в общем-то,
похвальная, но в глазах Фила предосудительная.
Криста тем временем успела напечатать половину предложения и быстро
стереть, не отрывая напряженного взгляда от экрана компьютера. Нельзя
допустить, чтобы Фил хотя бы отдаленно догадался, какие ее обуревают
чувства.
- Итак? - не выдержала она, приподнимая тонкие, красиво изогнутые брови.
- Дэн сказал мне, что ты достойна почетного титула последней
двадцатишестилетней девственницы в Чикаго, - последовал ответ. - Но почти
готова признать себя побежденной.
Нет, это не шутка... Криста, потрясенная и возмущенная до глубины души,
уставилась на него - и тут же почувствовала, как горячая краска заливает
лицо аж до корней волос. Она могла бы поклясться, что светится от ушей до
кончиков пальцев, чувствуя где-то у горла удары собственного сердца. Наконец
к ней вернулся дар речи.
- Да как Дэн посмел... делиться с... неизвестно с кем такими... такими
интимными сведениями?! Невероятное безобразие!
Фил окончательно укрепился в мнении, что случай свел его с довольно
странноиособой. Пусть они еще не имели возможности даже поговорить... но
ведь работают вместе не первый день, в одной газете... Разве этого мало?
- Ну, может, я не совсем удачно выразился...
Заметив выражение немой муки в ее изумрудных очах. Фил в растерянности
потряс головой.
- Видите ли... - он опять перешел на "вы", - Дэн... он рассказал мне о
вас, но взял с меня слово, что никто, никогда и ни при каких обстоятельствах
не узнает вашего имени, если вы согласитесь поговорить со мной.
- А если не соглашусь? Вы будете вправе поделиться этой информацией со
всеми, кто у нас работает, сверху донизу?
Несколько человек уже с интересом поглядывали в их сторону, и Криста
пожалела, зачем повысила голос. В сущности, Фил ничем не заслужил подобной
отповеди. Возможно, он прав и ее история может стать темой неплохой статьи.
Но слишком личных вещей пришлось бы тогда коснуться. Сама она запросто пишет
душещипательные истории о других, но чтобы ей... ей стать действующим лицом
газетного материала?!
Фил растерялся и разозлился в одно и то же время.
- Надеюсь, ты не считаешь, - ("опять я на "ты"! ")б - что я действительно
могу сделать нечто подобное?
- Надеюсь, что не можешь... - Наконец ей удалось взять себя в руки, и
потому она тоже неожиданно обратилась к нему на "ты" и в упор на него
взглянула. - Я не хочу быть героиней твоей колонки. Даже анонимно. И
пожалуйста: забудем об этом!
