ли существуют вампиры. Может быть, их высадили с того корабля-призрака.
- Чистая работа. Наверное, нам стоит об этом подумать.
Нечисть угрожает сделать больше, чем может сила оружия: умертвить
бунтовщиков. Том-Том кивнул. Он положил пальцы на маленький барабан,
благодаря которому и получил свое имя. Я продолжил свои размышления.
Если говорить о недостатках, Том-Том был хуже своего брата.
Город был мертв и пустынен, как старое поле боя. Как и место
сражения, он был полон зловония, мух, разного хлама и трупов.
Единственным звуком был скрип наших сапог, да один раз мы услышали
печальный вой собаки, сторожившей своего мертвого хозяина.
- Цена порядка, - пробормотал я, попытавшись отогнать собаку. Она не
шелохнулась.
- Цена хаоса, - возразил Том-Том. Глухой удар по барабану. - Это не
одно и то же, Костоправ.
Высота Некрополитанского холма еще больше, чем та, на которой стоит
Берилл. От Верхней Ограды, за которой стоят мавзолеи богачей, был виден
корабль северян.
- Просто стоит и ждет, - сказал Том-Том, - как и говорил Старшина.
- Почему же они тогда не войдут в город? Кто их сможет остановить?
Том-Том пожал плечами. Все остальные тоже промолчали.
Мы дошли до упомянутого склепа. Вид его вполне соответствовал той
роли, которую он играл в слухах и легендах. Он был очень, очень старым,
определенно пострадал от удара молнии и был покрыт выбоинами от каких-то
инструментов. Одна из толстых дубовых крышек была разломана пополам.
Балки и куски стены валялись на дюжину ярдов вокруг. Гоблин, Том-Том и
Немой встали в круг, касаясь друг друга головами.
Кто-то отпустил шуточку по поводу такого способа объединять свои
мозги.
Затем Гоблин и Немой заняли позиции по обе стороны крышки в
нескольких шагах от нее. Том-Том находился прямо напротив. Он начал
топтаться и вертеться на месте, как бык перед атакой. Затем, замерев,
резко согнулся со странно выброшенными руками, как пародия на учителя
боевого искусства.
- Может, вы откроете крышку, придурки? - прорычал он. - Идиоты, я
привел с собой идиотов, - бум-бум по барабану, - стоят и ковыряют в
носу.
Двое схватили крышку и подняли. Она была слишком покорежена, чтобы
легко поддаться. Том-Том слегка ударил по барабану, исторг мерзкий вопль
и прыгнул внутрь: Гоблин и Немой - за ним.
Внутри Том-Том издал крысиный писк и начал чихать. Он выскочил наружу
со слезящимися глазами, вытирая руками нос. Голос его звучал так, как
будто у него была ужасная простуда.
- Это была не шутка, - сказал он. Его черная кожа сделалась
пепельно-серой.
- Что ты имеешь в виду? - спросил я встревоженно.
Он ткнул большим пальцем в сторону склепа. Гоблин и Немой уже были
внутри. Они остервенело чихали.
Я бочком подошел ко входу и украдкой заглянул. Ничего не было видно.
Только густая пыль в воздухе светилась в солнечных лучах. Тогда я
шагнул внутрь. Мои глаза привыкали к темноте.
Везде были кости. Кости в кучах, кости в штабелях, аккуратно
разложенные каким-то безумцем: Странные это были кости. Похожие на
человеческие, на мой взгляд, они имели какие-то ненормальные пропорции.
Первоначально должно было быть, наверное, около пятидесяти тел.
Кто-то притащил их все сюда, видимо, нечисть, потому что трупы
преступников в Берилле не сжигают.
Там были и свежие трупы. Перед тем, как начать чихать, я успел
насчитать семь мертвых солдат. На них была форма взбунтовавшихся
отрядов. Я вытянул одно из тел наружу, бросил его, отошел на несколько
шагов и проблевался. Кое-как оклемавшись, я вернулся назад, чтобы
исследовать свою добычу.
Остальные стояли вокруг с позеленевшими лицами.
- Это сделал не призрак, - сказал Гоблин. Том-Том дернул головой. Ой
был потрясен больше всех. Больше, чем могло быть в данной ситуации,
подумал я. Немой продолжал заниматься делом, каким-то колдовством,
вызвав порыв свежего ветерка, который проник через дверь склепа и
вырвался обратно, неся с собой тучи пыли и запах смерти.
- Ты в порядке? - спросил я Том-Тома. Он увидел мой медицинский мешок
и отмахнулся.
- Все будет нормально. Просто вспомнил. Подождав, я переспросил:
- Вспомнил?
- Мы были пацанами, Одноглазый и я. И они только что продали нас
Н'Гамо, чтобы мы стали его помощниками.
Посыльный вернулся из деревни обратно на холмы, - он опустился на
колени возле мертвого солдата, - раны точно такие же.
Я был напуган. Так убивает нечеловеческое существо. Удары казались
дьявольски рассчитанными и продуманными. Работа враждебного разума. Это
было еще ужасней.
Я сглотнул, опустился на колени и начал исследование, Немой и Гоблин
возились в склепе. У Гоблина в руках был маленький светящийся янтарный
шарик, который катался в его сложенных ладонях.
- Никакого кровотечения, - я огляделся.
- ОНО забирает кровь, - сказал Том-Том. Немой волочил еще одно тело.
- И потроха в придачу, когда у него есть время. Второе тело было
рассечено от паха до глотки. Сердце и печень отсутствовали.
Немой опять вернулся внутрь. Гоблин вышел. Он сел на разбитую
могильную плиту и тряхнул головой.
- Ну? - спросил Том-Том.
- ОНО реально. Это не шалости нашего друга, - он указал пальцем.
Северянин по-прежнему нес свою вахту среди роя рыбаков и прибрежных
суденышек. - Их было пятьдесят четыре, замурованных здесь. Они ели друг
друга. Этот оставался последним. Том-Том подскочил, как от пощечины.
- В чем дело? - спросил я.
- Это значит, О Н О было самым отвратительным, хитрым, самым жестоким
и безумным.
- Вампиры, - пробормотал я, - в наши дни.
- Не совсем вампиры, - сказал Том-Том, - это оборотень.
Человек-леопард, который ходит на двух ногах днем и на четырех -
ночью.
Я слышал об оборотнях-волках и оборотнях-медведях. Обитатели моего
родного города рассказывают подобные небылицы. Но я никогда не слышал об
оборотне-леопарде. Я так и сказал Том-Тому.
- Оборотень-леопард - с далекого, юга, из джунглей, - он посмотрел в
сторону моря. - Их надо похоронить живыми. Немой добавил еще одно тело.
Пьющие кровь, питающиеся печенью оборотни-леопарды. Древний, черный
разум, охваченный тысячелетним голодом и злобой. В общем, натуральный
персонаж ночных кошмаров. - Ты можешь что-нибудь сделать с ним?
- Н'Гамо не смог. Я никогда не дорасту до него, а он остался без руки
и ступни, пытаясь убить молодого самца. У нас здесь - пожилая самка.
Жестокая, дерзкая и умная. Мы вчетвером еще смогли бы не подпустить
ее слишком близко. Убить же - нет.
- Но если ты и Одноглазый знаете это...
- Нет, - он помотал головой, сжав свой барабан так, что тот скрипнул,
- мы не сможем.
Глава 4
Хаос прекратил существование. Улицы Берилла стали мертвенно-тихими,
как в побежденном городе Даже бунтовщики не высовывались, пока голод не
погонит их к городским складам продовольствия.
Старшина пытался закрутить гайки. Капитан его игнорировал. Немой,
Гоблин и Одноглазый выслеживали чудовище. Оно действовало на чисто
животном уровне, утоляя вековой голод. Все осаждали Старшину с
требованиями о защите.
Лейтенант опять собрал нас в офицерской столовой. Капитан не терял
времени:
- Ребята, мы оказались в мерзком положении, - он расхаживал по
комнате. - Бериллу нужен новый Старшина. Каждая группировка просит
Черную Гвардию встать на ее сторону.
Вместе со ставками возрастала моральная дилемма.
- Мы не герои, - продолжал Капитан, - мы можем воевать. Мы тверды
духом. И мы с честью пытаемся выполнить свои обязательства. Но мы не
умираем за просто так.
Я возразил. Существующая традиция ставила под сомнение его
утверждения.
- Наш насущный вопрос - это выживание Черной Гвардии, Костоправ.
- Нам платят золотом, Капитан Сохранение чести - вот наш насущный
вопрос. В течение четырех веков Черная Гвардия свято выполняет свои
обязанности. Не забывай о Книге Уложений, записанной летописцем Кораллом
во время восстания Чиларков. - Ты сам о ней не забывай, Костоправ. Я
вышел из себя.
- Я настаиваю на своих правах свободного солдата.
- У него есть право говорить, - согласился Лейтенант. Он уважал
традиции еще больше, чем я.
- Ладно, пусть говорит. Никто не заставляет нас его слушать.
И я снова повторил, что самые трудные времена... пока не понял, что
спорю сам с собой. Хотелось уже все бросить.
- Костоправ? Ты закончил? Я сглотнул.
- Найдите законный повод, и я пойду с вами. Том-Том насмешливо
простучал на барабане. Одноглазый хихикнул.
- Это занятие для Гоблина, Костоправ. Он не всегда был таким
заморышем, и когда-то служил адвокатом. Насмешка задела Гоблина.
- Я был адвокатом? Да это твоя мать была адвокатской...
- Хватит! - Капитан ударил ладонью по столу. - Мы получили добро от
Костоправа, на этом и остановимся.
На лицах у всех читалось явное облегчение. Даже у Лейтенанта. Мое
мнение как знатока истории значило даже больше, чем мне того хотелось
бы.
- Выход очевидец уничтожение человека, держащего нас в руках, - я
огляделся. В воздухе что-то висело, это было похоже на старый
застоявшийся запах, на зловоние в склепе. - Кто сможет обвинить нас,
если в этом взбаламученном государстве какому-нибудь наемному убийце
удастся проскочить?
- Твои извращенные мысли отвратительны, Костоправ, - сказал Том-Том.
И опять пробил дробь на барабане.
- Боитесь назвать вещи своими именами? Мы сохраним внешнюю честность.
Мы всегда допускали слабости. Так же часто, как и наоборот.
- Мне это нравится, - сказал Капитан, - но сейчас давайте прервемся,
пока не пришел Старшина и не спросил, что тут происходит. Том-Том, ты
остаешься. У меня есть для тебя занятие.
Ночь в самый раз подходила для отчаянных воплей. Густая и
непроглядная, она стирала последний тонкий барьер между цивилизованным
человеком и чем-то ужасным, таящимся у него в душе. Крики доносившиеся
из домов, были полны страха и гнева А теснота создавала слишком большое
напряжение на путы, которые еще сдерживали этот внутренний человеческий
ужас Рычал налетающий с залива холодный ветер гоня тяжелые штормовые
тучи. В их темной глубине сверкали молния. Ветер выдувал зловония
Берилла а ливень промывал улицы. К рассвету Берилл показался совершенно
другим городом. Он был мертвенно-тихий холодный и чистый.
Мы шли к берегу по улицам, покрытым пятнами луж. Потоки дождевой воды
все еще кудахтали в водостоках. К полудню воздух опять будет тяжел и еще
более влажен, чем прежде. Том-Том ждал нас на лодке, которую он найди -
Сколько ты прикарманил на этом юле - спросил я. - Похоже, что эта
шаланда потонет еще до того, как минует остров. - Ни медяка, Костоправ,
- ответил он с разочарованием в голосе. Они с братцем изрядные жулики и
дельцы. - Ни медяка. Все это гораздо хитрее чем кажется на первый
взгляд. Ее хозяин - контрабандист - Поверю на слово. В конце концов,
тебе видней Тем не менее я ступил на борт в высшей степени осторожно.
Том-Том нахмурился. Ожидалось, что мы сделаем вид, будто такой вещи, как
скупость Том-Тома и Одноглазого просто не существует.
Мы вышли в море, чтобы договориться. Том-Том получил от Капитана
карт-бланш. Лейтенант и я были здесь для того, чтобы пнуть Том-Тома,
если он потащит не в ту сторону. Немой и полдюжины солдат сопровождали
нас для показухи.
У острова нас окликнули с таможенного баркаса. Мы успели скрыться до
того, как они смогли последовать за нами. Я сидел на корточках,
выглядывая из-под утлегаря. Черный корабль вырастал все больше и больше.
- Эта чертова посудина - целый плавучий остров. - Слишком большой, -
