лицемерия и фальши - можно было ждать чего угодно.
- Не будь скотиной, Лебедь. Я всего лишь человек, к тому же слишком
старый и слабый. Там, внизу. Хозяева Теней. Им ничего не стоит раздавить
меня, как таракана.
Лебедь продолжал раздраженно ворчать. Погибали его товарищи.
Копченый резко прервал его:
- И я, и любой из нас может только привлечь к себе внимание. Ты и вправду
хочешь, чтобы Хозяева Теней заметили тебя?
- Ведь это всего-навсего Черный Отряд, так? Им платят, так пусть рискуют,
да? Даже если с ними полягут четыре тысячи таглианцев?
Губы Копченого скривились в гнусной ухмылке. На равнине людской поток
окружил высоту, последний рубеж, где реяло знамя Черного Отряда. Затем он
отхлынул обратно к холмам, сметая все на своем пути.
- Тебе ведь такой оборот дела тоже не сулит ничего хорошего? - Лебедь уже
не ворчал, теперь в его голосе звучала угроза. Копченый для него был хитрым
животным, хуже всякого крокодила. Хотя те и могут позволить себе
полакомиться своим потомством, но по крайней мере их вероломство
предсказуемо.
Копченый был задет за живое, но ответил Лебедю почти ласково:
- Они сделали то, о чем мы и не мечтали. Равнина была сплошь покрыта
мертвыми и умирающими людьми и животными. Очумевшие боевые слоны носились
повсюду, забыв о хозяевах. Уцелел лишь один легион таглианцев. Он пробился к
городским воротам и теперь прикрывал бегство остальных. Столбы пламени
поднимались над местами расположения войск за городской стеной.
- Они проиграли сражение, но спасли Таглиос, - произнес Копченый. - Убили
одного из Хозяев Теней. Вряд ли кто теперь отважится напасть на город.
Теперь их противникам придется бросить оставшиеся части на Дежагор, чтобы
отвоевать его.
Лебедь язвительно усмехнулся:
- Извини, что не могу пуститься в пляс. Эти ребята мне нравятся, а то,
что ты собирался использовать их в качестве тарана, - не нравится.
Копченый едва сдерживал раздражение.
- Они не за Таглиос сражались. Лебедь. Они хотели использовать нас, чтобы
через Страну Теней попасть в Хатавар. И это было бы хуже, чем победа.
Лебедь умел прислушаться к голосу разума, если доводы его были очевидны.
- И поскольку они не станут лизать вам задницы, даже если и готовы
защищать ваши шкуры от Хозяев Теней, ты, надо полагать, считаешь, что им
досталось поделом? Я тебе вот что скажу - жаль, что так получилось. Если бы
они победили, было бы чертовски заманчиво посмотреть, как ты будешь
суетиться, чтобы выполнить условия договора.
- Полегче, Лебедь, - сказал Махер. Но тот уже закусил удила.
- Ты считаешь меня циником, Копченый, но я могу поклясться, что вы с
Радишей с самого начала лезли из кожи вон, чтобы вышибить их из игры. Разве
не так? Только бы не пустить в Страну Теней. Почему бы, черт возьми, нет? Об
этом я не подумал.
- Сражение еще не окончено, Лебедь, - произнес Нож. - Подожди. Придет
черед рыдать и Копченому.
Все вытаращили глаза. Нож говорил редко, и если говорил, то всегда по
делу. Что у него было на уме?
- Ты заметил что-то? - спросил Лебедь. Корди, не выдержав, гаркнул:
- Черт возьми, замолчишь ты наконец?
- Какого дьявола я должен молчать? Этот проклятый мир кишмя кишит старыми
козлами вроде Копченого. И со времен сотворения мира они крутят нами как
хотят. Глянь на эту мелкую дрянь. Лопочет тут о том, что ему нужно скрыться,
пока не попал в лапы Хозяевам Теней. Какой же он после этого мужик?! А
Госпожа... Так вот, у нее-то хватило духу выступить против них. И если
задуматься, Выходит, что ей удалось сделать куда больше того, о чем Копченый
и мечтать-то не смеет.
- Осади, Лебедь.
- Черта с два досади". Я прав. Должен же кто-то сказать этим старым
хрычам, что они годны только языком чесать.
Нож угрюмо согласился. А он не признавал авторитетов. Лебедь, не
настолько разъяренный, каким казался, лишь заметил, что Ножу стоит пальцем
шевельнуть - и от Копченого останется мокрое место, если тот будет
зарываться.
Копченый улыбнулся:
- Лебедь, когда-то и мы, старые хрычи, были такими же зелеными крикунами,
как и ты. Махер встал между ними:
- Так, хватит. Чем пререкаться, подумайте-ка о том, что нам лучше
убраться отсюда, пока мы не попали в эту заваруху.
У подножия холмов все еще шло сражение.
- Пожалуй, следует создать гарнизоны в городах к северу отсюда и собрать
людей в Гойе. Лебедь согласился с ним. Вид у него был кислый.
- Может, кому-то из Отряда это уже и пришло на ум. - Он сердито посмотрел
на Копченого. Тот пожал плечами:
- Если кому-то удалось выбраться, они сумеют сколотить настоящую армию.
Теперь у них будет достаточно времени для этого.
- Ага. А если Прабриндрах Драх и Радиша подсуетились, они, возможно, даже
успели обзавестись серьезными союзниками. Например, каким-нибудь магом,
который не будет все время отсиживаться в кустах.
Махер начал спускаться по склону холма - Пошли, Нож. Пусть собачатся.
Спустя мгновение Копченый произнес - Он прав, Лебедь. Уносим ноги отсюда.
Лебедь тряхнул длинными золотистыми волосами и посмотрел на Ножа. Тот кивнул
в сторону лошадей у подножия холма.
- Отлично. - Лебедь бросил последний взгляд на равнину и на город, где
Черный Отряд нашел свой конец. - И все же что хорошо - то хорошо, а что
плохо - то плохо.
- Полезное - полезно, а необходимое - важно. Поехали. - Лебедь двинулся с
места. Недурно сказано - надо будет запомнить. Однако последнее слово должно
остаться за ним.
- Все это дерьмо, Копченый. Сплошное дерьмо Сегодня я увидел тебя в новом
свете Это мне не нравится и не вызывает доверия Отныне я намерен следить за
тобой, как твоя совесть.
Они сели на коней и устремились на север
Глава 3
В те времена Отряд был на службе у принца Таглиоса Прабриндраха Драха.
Принц обладал слишком мягким характером, чтобы править таким многочисленным
народом, как таглианцы, которые к тому же постоянно враждовали друг с
другом. Однако природное добродушие и уступчивость государя уравновешивались
его сестрой, Радишей Дра, маленькой смуглой женщиной, обладающей стальной
волей и умом быстрым и разящим, словно пущенный из пращи камень.
Пока Черный Отряд и Хозяева Теней бились за Дежагор, или Штормгард, как
его еще называли, Прабриндрах Драх, находясь в трехстах милях к северу от
места сражения, давал аудиенцию.
Принц был ростом пять с половиной футов, смуглокожий, с лицом южного
типа. Нахмурившись, Прабриндрах Драх смотрел на собравшихся жрецов и
инженеров. Ему очень хотелось выгнать ИХ всех. Но вряд ли ему простят
подобное обращение со жрецами глубоко религиозные жители Таглиоса.
Он увидел, что сестра, стоя за спиной посетителей, делает ему какие-то
знаки.
- Простите. - Он направился к пей. Ничего не поделаешь, приходилось
терпеть его дурные манеры. Радиша ждала его у дверей.
- Что случилось?
- Не здесь.
- Плохие новости?
- Не сейчас. - Она увлекла его за собой. - Маджаринди выглядит
расстроенным.
- Он попался на удочку. Настаивал, чтобы мы построили стену, потому что
Шазу посетило Видение. Но как только остальные потребовали свою долю, он
запел по-другому. Тогда я спросил его, не изменились ли видения у Шазы.
По-моему, это его опечалило.
- Отлично.
Радиша вела брата по бесконечным лестничным маршам. Каждый новый
правитель считал своим долгом перестроить древний дворец. Поэтому никто не
знал его лабиринтов, раскинутых как паутина, исключая разве что Копченого.
Радиша привела принца в один из потайных уголков - комнату, защищенную
лучшими заклинаниями колдуна. Прабриндрах Драх плотно затворил за собой
дверь.
- Так в чем дело?
- Голубь принес вести от Копченого.
- Плохие?
- Армия, нанятая нами, потерпела поражение при Штормграде.
Хозяева Теней называли Дежагор Штормградом.
- Большие потери?
- Разве самого факта не достаточно?
- Да.
До появления Хозяев Теней Таглиос был мирным государством. Но как только
над ним нависла эта угроза, Прабриндрах Драх вытащил на свет Божий старых
военачальников. - Уничтожены? Обращены в бегство? Какие потери понесли
Хозяева Теней? Таглиос в опасности?
- Им не следовало пересекать Мейн.
- Они должны были измотать остатки армии, засевшей у брода Гойи. Они
профессионалы, сестренка. Мы же заявили, что наше решение окончательно и
пересмотру не подлежит, а также о том, что вмешиваться не будем. Мы ведь
знали: они не смогут захватить Гойю. Все идет как надо. Детали есть?
- Голубь не кондор. - Радиша скривилась. - Они прошли маршем, ведя за
собой толпу освобожденных рабов, хитростью взяли Дежагор, уничтожили
Грозотень и ранили Тенекрута. Но в настоящий момент Лунотень собрал новое
войско. С обеих сторон большие потери. Возможно, Лунотень погиб. Тем не
менее мы проиграли. Часть армии отступила в город. Оставшиеся разбежались.
Большинство же, включая Капитана и его подругу, настигла смерть.
- Так Госпожа убита? Жаль. Она была интересной женщиной.
- Ах ты, похотливая обезьяна.
- А что я? Где она проходила, там замирали сердца.
- И это ее ничуть не волновало. Единственным, кто для нее существовал,
был Капитан. Как его... Костоправ. - А тебя раздражало, что он видел только
ее? Радиша бросила на брата свирепый взгляд.
- Чем занят Копченый?
- Бежал на север. Нож, Лебедь и Махер намерены собрать оставшихся в Гойе.
- Мне это не нравится. Копченому следовало остаться. Нельзя сдавать
позиции.
- Копченый боится, что Хозяева Теней найдут его.
- Разве они до сих пор о нем не знают? Меня бы это очень удивило. -
Прабриндрах Драх пожал плечами. - А чего это он так трясется за свою шкуру?
Ладно, вернусь к жрецам.
Радиша рассмеялась.
- Ты что?
- Этих идиотов может провести что угодно, только не твои глаза. Оставайся
тут. Пусть себе занимаются своей дурацкой стеной. А я пойду разберусь с
Копченым.
Принц вздохнул:
- Ты права. Но, пожалуйста, будь потише. Они насторожены, догадываясь,
что за ними следят.
- В прошлый раз они без меня не скучали.
- Не мучай меня неизвестностью. Мне трудно иметь с ними дело, потому что
они знают больше, чем я.
- Я их заставлю поволноваться. - Она погладила его по руке. - Порази их
своей осведомленностью. Доведи их до сумасшествия спорами. Выкажи
благожелательность по отношению к тем сектам, которые проявят себя наиболее
активно. Пусть вцепятся в глотки друг другу.
Прабриндрах Драх по-мальчишески улыбнулся. Такие игры ему по сердцу. Так
он мог набрать силу и авторитет. И обезоружить жрецов.
Глава 4
Это была странная маленькая процессия. Ее возглавлял некто в черном; он
напоминал не то ствол дерева, не то человека, несущего под мышкой ящик.
Следом за ним, в ярде от земли, парил мужчина, чьи ноги нелепо болтались в
воздухе. Грудь его была пронзена стрелой, конец которой торчал из спины.
Жизнь едва теплилась в Нем. Третий в этой компании - человек, пораженный
копьем, - дрейфовал в воздухе в пяти футах над землей. Он был еще жив и
корчился от боли, словно животное со сломанным позвоночником. И замыкали
шествие два вороных неоседланных жеребца, куда более крупных, нежели любая
боевая лошадь. Воронье сотнями кружило над ними. Процессия в сумерках
двигалась вверх по склону холма, восточное Штормгарда. Они остановились раз,
застыв на месте минут на двадцать, пропуская мимо небольшую группу беженцев
из Таглиоса. Те их и не видели. Очевидно, здесь не обошлось без колдовства.
Компания продолжила свой путь под покровом ночи. А воронье по-прежнему
сопровождало их, образовав своего рода арьергард. Несколько раз вороны
