печально для норманнов, и, во всяком случае, опасность набега, может быть,
для нас хотя и не будет устранена совершенно, то отдалена на более или
менее продолжительное время.
- Он прав! - воскликнул Фотий.
- Я согласен с тобой, - наклонил голову Вардас, - но не будем
скрывать, что это - очень трудное дело.
- Отчего?
- Чья-либо смерть не в нашей воле.
Фотий усмехнулся.
- Человек смертен... - сказал он, - и никто не знает и знать не
может, откуда приходит смерть...
14. ПОРУЧЕНИЕ
Несколько минут прошло в молчании.
Вардас как будто обдумывал только что слышанное.
- А ты что скажешь? - снова обратился к Василию правитель.
- Я вполне согласен с мнением блаженнейшего, - ответил тот.
- И ты!
- Василий мне всегда казался рассудительным человеком, - вмешался
Фотий.
- Но кто бы мог помочь нам?
- Купцы! - произнес Македонянин.
- Ты опять прав, Василий, я о них забыл, - воскликнул Вардас. -
Действительно, купцы могут быть нам очень полезны в этом деле: их хорошо
знают в Киеве, где они бывали не раз, и они легко могут добиться того,
чтобы князья их приняли.
- И поднести им в числе даров хотя бы такие благовония, - продолжал
Вардас, уже примирившийся с планом Василия, - которые бы обладали нужными
нам свойствами... Придворный врач Фока сумеет приготовить такие...
Василий молчал.
Вардас, этот закаленный и видавший всякие виды византийский
царедворец, все-таки призадумался над убийством себе подобных.
- Но нам нужно спешить, - пробормотал он. - Сумеет ли Фока
приготовить эти благовония?..
- Пусть он отправится в Киев под видом купца и приготовит их на пути,
- подал совет Василий.
Вардас ничего не ответил. Он опять глубоко задумался.
В его душе боролись между собой самые разнообразные чувства.
Нельзя сказать, чтобы среди них особенно говорила жалость. Все-таки
Вардас был сыном своего века, но он в это время был болен, ждал каждую
минуту смертного часа, и заботы о душе, о будущей жизни, занимали его.
Однако эта борьба продолжалась в его душе недолго.
Сознание необходимости преступления ради пользы отечества взяло верх.
- Пусть так, я согласен, - пробормотал он. - Ты отпустишь мне этот
грех, Фотий?
- Можешь быть в этом вполне уверен, дядя, - ответил патриарх, - этот
- точно так же, как и все другие.
- Тогда пусть Василий вернется к купцам и объяснит им, чего от них
ждет Византия, а потом мы призовем Фоку и объясним ему, что нам нужно от
него... Иди, Василий...
Македонянин с низким поклоном патриарху вышел из покоя.
Валлос и его товарищи ждали с замиранием сердца его возвращения.
- Что потребуют с нас? - шептались между собою купцы.
- Только бы не наших голов...
- Но за что же?
- Разве при дворе Михаила-пьяницы спрашивают - за что?
- Но - тсс!..
Василий снова появился перед ними и обвел их своим испытующим взором.
- Слушайте, вы! - заговорил он, складывая на груди руки. - Я уже
говорил вам, что умирать человеку все равно где...
- Помилуй, могущественный! - завопили купцы, падая на колени перед
ним.
- Встаньте и слушайте! Я передаю вам слова нашего могущественного и
великого порфирогенета, даже тень которого вы недостойны видеть... Вы
немедленно отправитесь снова на Днепр, в Киев, и устроите так, чтобы эти
варвары приняли вас в своем покое; там вы поднесете им богатые дары от
себя... Вот, что вы должны сделать...
- Великолепный, нас ждет там смерть! - воскликнул Валлос.
- Умрете вы в Киеве или в Константинополе - не все ли равно? Если же
вы умрете в Киеве, то спасете ваши головы... Может быть, вы родились под
счастливой звездой. Но что об этом говорить! Как я вам сказал, так и
будет! С вами отправится еще один человек, с которым вы должны обращаться
с почтением, а чтобы вы не посмели убежать, то на ваш корабль будут даны
мореходы с военных судов... Согласны?
Купцы из этих слов поняли, что всякое сопротивление излишне.
- Согласны, - разом ответили они, - мы готовы сделать по твоему
слову!
- Не сомневаюсь, - ответил Василий.
15. К ЦЕЛИ
Кто может сказать, какими путями распространяются тревожные вести и
иногда доходят до людей, от которых более всего хотели бы их скрыть?
Вардас, Фотий и Василий более всего желали скрыть принесенное купцами
известие от своего повелителя, и оно, между тем, дошло до него очень
скоро.
Михаил не на шутку встревожился, когда узнал о предстоящем набеге
варваров.
Ему не было никакого дела до Византии, он боялся только за свою
жизнь, которая все-таки более, чем что-либо, была в опасности.
- Варвары, варвары! Опять эти несносные варвары! - кричал он, мечась
как сумасшедший по своему роскошному покою. - Это - заговор! Меня хотят
лишить престола, вот и навели теперь мои враги варваров на Византию.
- Успокойся, величайший! - пробовал останавливать его Василий. -
Византия по-прежнему верна тебе и сумеет всегда защитить тебя грудью своих
сынов от всяких варваров...
- Знаю, все знаю... Ты один только, Василий, заслуживаешь моего
доверия, - кричал порфирогенет, - успокой меня, скажи мне: гвардия за
меня?
- Да, светлейший...
- А народ?
- Точно также... Народ по-прежнему обожает тебя и считает своим
солнцем.
- А все-таки я ему не верю, этому народу... Он коварен и лжив. Я ему
давно не устраивал ристалищ, и он забыл меня.
- Нет, нет не тревожь себя напрасно, в порфире рожденный, - народ за
тебя... Займись пока делами государства, тебя ждут на пире, и, если ты не
покажешь пирующим своего лица, они и в самом деле подумают, что ты
испугался каких-то варваров.
- Ты прав, Василий, прав, как всегда... Действительно, нельзя
подавать этим людям вида, что мы смущены...
- Тогда подать знак к началу твоего великолепного пира?
- Подай, Василий!
Македонянин удалился.
Ему до крайности был отвратителен этот перепугавшийся до последней
степени человек, дрожавший при одном только намеке на опасность для своей
жалкой жизни и забывавший в то же время о судьбе целого народа.
Мысли Василия при этом принимали все более и более определенный
образ.
"Не настал ли, наконец, удобный миг? - теперь уже смело думал он, не
страшась, как прежде, своих мыслей. - Отчего мне не воспользоваться тем
смущением и ужасом, которое овладеет Византией при первой вести о
приближении варваров? Случай удобный, и упускать его нельзя... Мне
кажется, что императорская корона подходит моей голове... Тогда отчего же
и не надеть ее?.. Только для этого нужно удалить во чтобы то ни стало на
это время Михаила из Византии. Но как?
Василий задумался.
Вдруг он ударил себя рукой по лбу.
"Чего же легче? Порфирогенет напуган до последней степени, стоит
только поддержать в нем этот испуг, и он сам поспешит скрыться из
Византии, ну, на персидскую границу, что ли, а в его отсутствие все легко
устроить, как следует... Только надо сделать это умно, так чтобы Вардас не
понял моих планов. Его одного я боюсь и уважаю, остальные мне нисколько не
страшны. А в этом мне поможет Ингерина".
С такими мыслями он поспешил к молодой женщине, все еще не утратившей
своего влияния на "Нерона" Нового Рима.
Они редко виделись с тех пор, как Ингерина поселилась во дворце
Михаила.
Но, несмотря на редкие встречи с Василием, молодая женщина продолжала
безумно любить его.
Он был ей дорог по их прежней жизни, по тому времени, когда они,
голодные и холодные, скитались по горам Македонии, думая не об
императорской короне, как теперь, а о том, где и как добыть кусок
насущного хлеба.
Среди роскоши дворца Ингерина не раз вспоминала те дни, и они
казались ей гораздо более счастливыми, чем та сытая, полная удовольствий
жизнь, которую она вела с Михаилом...
Она встретила Василия с такой шумной радостью, какая была даже опасна
в их положении.
- О, наконец-то, наконец-то, ты пришел ко мне, Василий! - воскликнула
она, страстно целуя Македонянина. - Я скучала по тебе, я думала, что ты
уже разлюбил меня!
- Нет - и никогда! - решительно отвечал Василий. - Или ты думаешь,
мне не больно видеть тебя в объятиях другого? Но что делать, цель, которую
я преследую ради тебя, требует жертв... Я приношу их, приносишь и ты.
Когда же все исполнится так, как задумано мною, мы оба будем счастливы,
несказанно счастливы... Но ты мне должно помочь, моя Ингерина.
- Говори, Василий, говори, любимый мой, я готова сделать все!
- Нужно во чтобы-то ни стало удалить порфирогенета отсюда.
- Удалить? Зачем?
- Ты узнаешь это впоследствии, а теперь исполни то, что я тебя прошу.
- Но предлог?
- Он есть!
- Какой же?
- Здесь ходят слухи о грозящем Византии набеге варваров. Михаил уже
теперь перепуган донельзя. Поддержи в нем этот испуг и убеди его, что
среди войска, на границе, он будет в большей безопасности, чем здесь...
- А ты... останешься?
- Да, это необходимо...
- Но варвары! Что будет с тобой, я боюсь за тебя!
- Успокойся, я сумею охранить себя хотя бы ради той цели, которую мы
преследуем...
Василий не ошибался в Ингерине.
О! Это была действительно умная женщина, которой можно было
довериться и на которую можно было положиться.
Действительно, она сумела поставить дело так, что вконец перепуганный
Михаил поспешил оставить свою столицу.
Он сумел, однако, на этот раз притвориться и предлог для своего
удаления избрал вполне объяснимый, приличный.
- Наши храбрые войска, - объяснил он свой отъезд, - бьются с персами,
и мы должны сами руководить ими, воодушевлять их на новую борьбу, как бы
она ни была тяжела... О, мы сделаем это и поразим персов!...
Он уехал.
Вардас, не подозревавший, кто устроил это удаление, был очень рад
отъезду Михаила.
- Так будет спокойнее, - говорил он Василию, - у нас развязаны руки,
и мы можем действовать вполне свободно... Варвары не так страшны, как
порфирогенет. Он мог одним словом разрушить все наши планы, помешать нам.
Василий ничего не отвечал.
Он чувствовал корону византийских императоров на своей голове...
16. СВОЕ И ЧУЖОЕ
Пока перепуганный Михаил собирался покинуть Византию, его
приближенные торопливо приводили в исполнение задуманный ими план
отдаления набега славянских варваров.
Врач Фока потребовал довольно продолжительный срок для приготовления
своего таинственного средства которое должно было помочь киевским князьям
умереть, прежде чем они встанут во главе своих дружин, чтобы вести их на
Византию.
Фока был с виду добродушный, безобидный старик; никто бы при взгляде
на него не решился сказать, что этот человек, будучи придворным врачом
императора, не только многим помог родиться, но многим помог и умереть, и
умереть так, что намеченная жертва не подозревала даже, с какой стороны
пришла смерть.
Придворный врач императора был, впрочем, человек очень скромный и
только изредка позволял себе похвастаться своим страшным искусством.
- У Нерона Старого Рима была Локуста, - говаривал он в порывах
откровенности, - но я превзошел и Локусту...
Теперь, получив неожиданное приказание приготовить такие благовония,
которые должны были уничтожить киевских князей, Фока не замедлил приняться
за свое страшное дело.
Он заперся в своей лаборатории, что-то долго варил, сушил, растирал в
