мной.
Было большой честью находиться за одним столом со старшими дэвами, а
сидеть рядом с Зеленым Тофисом - честью почти неслыханной. В иные времена
Груумин был бы вне себя от счастья, но этой ночью он был поглощен мыслями
о найденном кольце.
- О, благодарю тебя, великий дэв, - протянул лазутчик, пытаясь
изобразить радость.
Но Тофис уже не смотрел на него.
- Проваливай! Ты мешаешь мне думать.
Часто кланяясь, Груумин выскочил из пещеры главного дэва и поспешил к
себе. Всего подобных пещер насчитывалось более тридцати и ни одна из них
не пустовала. Напротив, в некоторых пещерах жили по трое, четверо, а то и
пятеро дэвов. Особенно если речь шла о низших. Груумин миновал пещеры, где
жили старшие дэвы, приближенные Зеленого Тофиса, и подошел к своей. Кроме
него в ней жили еще три низших дэва, но все они этой ночью были в дозоре,
поэтому никто не мог помешать Груумину выполнить задуманное.
Сев на кучу листвы, служившей ему постелью, дэв достал кольцо и начал
рассматривать его. Обыкновенный перстень, даже не из золота и без камней.
Солнечный диск и двенадцать крохотных звездочек. Непохоже, чтобы это был
перстень самого Аримана. Огромный палец дэва потрогал изображение солнца.
Ничего не произошло. Тогда Груумин взял соломинку и принялся надавливать
ею на каждую звездочку, а после этого вновь коснулся солнца. Никакого
эффекта! Разозлившись, дэв швырнул перстень в угол пещеры.
"По крайней мере невежливо".
Груумин не слышал ничьего голоса, слова появились в тупой голове дэва
словно из ничего. Монстр стал озираться по сторонам в поисках дерзкого,
что рискнул делать замечания дэву, и увидел...
Было абсолютно темно, но звериные глаза дэва разглядели в одном из
углов закутанную в плащ фигуру. Груумин знал, что некоторые существа, в
том числе и дэвы, могут перемещаться в пространстве. Он и сам немного
владел этим искусством, которое требовало огромной концентрации воли и
отнимало столько энергии, что переместившийся долго не мог пошевелить ни
ногой, ни рукой. Незнакомец же, судя по всему, чувствовал себя
великолепно.
- Ты кто? - взревел было Груумин, но вместо мощного рыка, который
должен был потрясти округу, получилось жалкое, недостойное дэва шипение.
Тот же голос просверлил его мозг:
"Вижу, ты узнал меня".
В этот миг сверкнула молния, отчетливо осветившая фигуру и лицо
незнакомца. Это был человек. Но вот лица у него не было. Лишь маска. Маска
смерти Аримана.
"Ты звал меня, и вот я пришел".
Вне себя от страха низший дэв распростерся ниц у ног хозяина.
"Встань и говори. Откуда у тебя это кольцо?"
Путаясь и сбиваясь, Груумин рассказал могущественному гостю о
событиях текущей ночи, не забыв упомянуть о непочтительных замечаниях
Зеленого Тофиса в адрес Аримана.
"Значит, главный дэв рассчитывает завтра неплохо повеселиться?"
- Да.
"Хорошо. Я почту ваше пиршество своим присутствием. Но никто не
должен знать об этом! Хорошенько запомни это! И еще: головой отвечаешь за
девушку и коня. Со скифом можете сделать все, что угодно, но не думаю,
чтобы он оказался вкусен. Солнце и скудная пища сушат мясо. Если выполнишь
все, как я велел, твои услуги не будут забыты".
Сказав это, Ариман исчез, оставив Груумина полным самых радужных
надежд.
А вскоре встало солнце...
Его первые лучи разбудили скифа. Он потянулся, затем потряс плечо
девушки.
- Пора в дорогу. Приготовь поесть, а я поищу кольцо Аримана.
Скилл видел, что Тента не хочет, чтобы кольцо нашлось, но ничего не
сказал. Промолчала и она. Пока девушка готовила нехитрый завтрак из
остатков мяса, скиф искал проклятое кольцо. Он обшарил каждый кустик,
приподнял каждую травинку, все без толку - кольца не было.
Разозленный, Скилл вернулся к костру.
- Ты его спрятала! - упрекнул он Тенту.
Она недоуменно посмотрела на скифа, затем дразняще скривила губы.
- И не думала! Зачем оно мне?
Кочевник махнул рукой и не стал продолжать этот бесполезный разговор.
Поспешно разделавшись с завтраком и собрав нехитрые пожитки, путники
тронулись в дорогу. Скиф восседал на Черном Ветре, а нэрси легко парила в
воздухе. Время от времени она спускалась вниз и сообщала Скиллу, какой
путь лучше выбрать.
Солнце уже подошло к зениту, когда скиф решил дать передышку
приуставшему скакуну. Найдя чистый родничок, которые во множестве
пробивали гранит Красных гор, Скилл спрыгнул с Черного Ветра, отпустив его
щипать траву, а сам вместе с Тентой улегся в тень высокой поросшей мхом
арчи.
- И что только говорят напраслину про эти горы! Какие-то дэвы,
чудовища, прочие страсти! Мы уже наполовину миновали их, но не встретили
никого опаснее гюрзы. Да, - скиф рассмеялся, - еще был дикобраз, которого
я подстрелил вчера вечером.
Тента поежилась, выглядывавшие из-под скифского бурнуса руки
покрылись мелкими пупырышками.
- Не говори так, - попросила она. - Ты можешь накликать беду. Поверь
мне, в Красных горах есть дэвы, а может быть, и кое-кто пострашнее.
- Ну конечно, - саркастически протянул Скилл, - огро-о-мные волосатые
дэвы и...
Скиф осекся на полуслове. Перед ним стояло невесть откуда взявшееся
чудовище. Мощное тело было покрыто густыми волосами. Толстые руки играли
мускулами. Горящие глаза, расплющенный нос, прижатые к голове острые уши,
выпяченная массивная челюсть с частоколом огромных зубов - такое существо
могла породить только дикая фантазия Аримана.
Замешательство Скилла длилось мгновение. Чудовище уже протягивало к
нему когтистые лапы, но скиф оказался быстрее. Раздался дикий рев. Дэв
ухватился за стрелу, торчащую из левого глаза, и пытался вытянуть ее, а
затем рухнул на землю. Большего Скилл сделать не успел. Спрятавшиеся в
зарослях дэвы дружно набросились на путников. Четыре здоровенных монстра
атаковали Скилла, двое поменьше - нэрси, еще несколько бегали по поляне,
пытаясь поймать Черного Ветра.
Скилл попытался выхватить акинак, но мощный удар по голове лишил его
сознания. Он не чувствовал новых ударов, сыпавшихся на его тело, не видел,
как дэвы привязали свою добычу к толстым жердям и торжественно потащили ее
к пещерам, провозглашая:
- Будет пир! Будет пир!
При этом низшие дэвы, самые злобные, то и дело пытались лягнуть
Скилла ногою или ущипнуть нежную кожу нэрси. Всего этого Скилл уже не
видел...
И вдруг его голову охватил ледяной обруч смерти. Скиф пытался
вздохнуть, но не мог; он пытался оттолкнуть старуху руками, но они были
крепко связаны. Кто-то дернул его за ноги и смерть исчезла, а легкие со
всхлипом зачерпнули воздух, разразившийся диким гоготом. Скилл очнулся и
открыл глаза. Он лежал совершенно голый около небольшого водопада, острые
камни больно впивались в бока. Вокруг стояли низшие дэвы и оглушительно
хохотали. Им было приказано привести пленника в чувство, но вместо того,
чтобы просто окатить его водой, дэвы послушались подлого совета Груумина и
сунули пленника головой в водопад. Теперь они потешались над своей шуткой.
Мучительно кашляя, скиф выплюнул воду. Судя по всему, караван его
жизни прибыл на последнюю остановку. Не самый славный конец. Впрочем,
погибнуть от рук псевдолюдей или вампирок-нэрси было немногим лучше. Те бы
его распяли и высосали кровь, здесь его собирались зажарить. Все
приготовления к этому действу были практически закончены. На поляне уже
пылали три огромных костра. Как только дрова прогорят и накопится
достаточно углей...
Об этом было лучше не думать. Скилл поспешно отвел взгляд в другую
сторону и узрел три огромных, вытесанных из крепкого самшита кола, которым
была отведена роль вертелов. Колы были обуглены по краям, что
свидетельствовало - жареное на костре мясо есть любимейшее блюдо дэвов.
Сглотнув горький комок, Скилл огляделся в поисках Тенты и Черного
Ветра. Нэрси нигде не было видно, а верный конь лежал неподалеку, жалобно
косясь взглядом в сторону хозяина.
- Бедняга, - прошептал Скилл. - Видно, тебе на роду написано быть
съеденным какими-то придурками.
Заметив, что пленник вполне пришел в себя, дэвы схватили его и
поставили на ноги. Один из них, самый маленький, хотя и возвышавшийся над
Скиллом на добрых две головы, пнул пленника ногой - иди! От этого
дружеского шлепка Скилл кубарем покатился по траве, вызвав новый приступ
хохота. Затем дэвы, которым надоело возиться с пленником, схватили его за
ноги и потащили к врытому в землю высоченному столбу. Мощные руки
вздернули скифа к самой верхушке и накрепко привязали к небольшому
деревянному хомуту, соединенному цепью с каким-то нехитрым механизмом.
Оживленно вереща, дэвы принесли Деревянный кол, установив его ровнехонько
под ногами пленника. Затем один из монстров освободил цепь: хомут, а
вместе с ним и Скилл, медленно поехал вниз, до тех пор, пока Скилл не
почувствовал, как обожженное острие неприятно захолодило пятку.
- Ах вы, сволочи! - сорвалось с губ Скилла.
Дэвы собирались устроить спектакль по полному разряду. Сначала они
вдоволь насладятся муками Скилла, медленно насаживая его на кол. Тенту и
Черного Ветра наверняка заставят "любоваться" этим зрелищем. Затем Скилла
отправят поджариваться, а его место займет нэрси. Если только эти
толстомясые придурки не придумают для нее что-нибудь похуже. "Итак, -
Скилл невольно усмехнулся, - фирменное блюдо - шашлык по-скифски!"
Словно отзываясь на эти мысли, один из дэвов протянул вверх когтистую
лапу и пощупал бедро Скилла. На жуткой харе появилось недовольное
выражение - слишком тощ.
- Тут тебе не повезло, зубастый! - стараясь казаться веселым, крикнул
скиф. Каждый звук отозвался болью в помятых ребрах. Дэв злобно ощерился и
ткнул Скилла в пах.
Солнце уже опускалось к горизонту, костры прогорели. Красные горы
постепенно принимали багровый мрачный оттенок. Скилл жадно ловил последние
лучи последнего солнца.
Дэвы заканчивали приготовления к пиру. Вот четверо из них с трудом
вытащили из пещеры труп убитого Скиллом собрата. Они подтащили мертвеца к
одной из больших каменных глыб, служивших чудовищам тронами, и, усадив на
нее, закрепили веревками. Мертвый должен был пировать вместе с живыми,
празднуя позорную гибель своего обидчика.
Избитое тело скифа страшно болело. "Недолго теперь", - подумал Скилл,
уговаривая себя потерпеть. Из пещеры вывели Тенту. Ее бурнус был порван,
но в общем цел, что удивило Скилла. Он не знал, да и не мог знать, что
Зеленый Тофис приказал оставить Тенту в покое.
- До вечера!
Теперь она должна была наблюдать, как умирает ее любовник. Из зеленых
глаз нэрси текли слезы, рождавшие некое смутное чувство даже в звериных
душах дэвов.
Зеленый Тофис, еще с утра подогретый здоровенным бочонком ячменного
пива, даже растрогался. Хмуря нависающие на глаза брови, он довольно долго
молчал, а затем махнул рукой.
- Начинайте!
Один из дэвов взялся за цепь, хомут медленно заскользил вниз.
"Жизнь прошла", - подумал Скилл. Он смотрел в лицо заходящему солнцу
и вдруг увидел зеленый луч. Хотя солнце садилось не в море. "Привиделось
перед смертью - дорога в иной мир", - решил скиф. И в этот момент плавный
ход событий нарушился.
Багровеющие жаром угольков костры вдруг сами по себе вспыхнули ярким
огнем. Небо расколола молния, хотя над Красными горами не было ни единого
облачка. Мгновенно замолчали вечерние птицы и цикады, затихли шум
водопадов и завывания горного ветра. Воздух наполнился озоном и тишиной.
Не переносимой, режущей уши тишиной. И появился Ариман. Он возник, как и в
