зубы. - Тебе грозила материальная смерть...
- Куда уж материальней! - пробормотал Скилл. - Очутиться в желудках
дэвов!
- ...Я же оставлю твое тело целым и невредимым, но заберу душу.
- Как это?
- Очень просто. Насколько я понимаю, ты очутился здесь по прихоти
Аримана.
- Мне тоже так кажется.
- В общем, других здесь и не бывает. Люди боятся песков Говорящей
пустыни. Кстати, Говорящей ее называют потому, что ею владею я, большой
любитель поговорить.
- Любитель или любительница? - спросил Скилл, у которого были не
совсем ясные представления о половой принадлежности Сфинкса. Ведь эллины
считали, что сфинкс - она, парсы же полагали, что он обладает мужскими
достоинствами.
- Скорее любитель. - Сфинкс повернулся боком и, приподняв ногу,
продемонстрировал кочевнику нечто внушительное. - Хотя во мне есть и
женское начало. Но мы отвлеклись. Мы с Ариманом большие приятели или,
выразимся точнее, - партнеры. Он посылает ко мне людей, зная, что я умираю
от скуки и не прочь поболтать с каким-нибудь не в меру прытким магом или
сановником. К слову говоря, простой кочевник у меня впервые.
- Я польщен.
- Так вот, Ариман посылает ко мне людей, а я возвращаю ему их тела. А
душу оставляю себе. Эта душа будет развлекать меня долгими прохладными
ночами.
- Что значит душа? Ее же нет! - воскликнул Скилл.
- Ты неисправимый материалист. У меня однажды был такой. Великолепный
экземпляр! Он ухитрился ответить на все мои вопросы и успел удрать раньше,
чем я растерзала его своими когтями. Маг Кермуз. Может, слышал о нем?
Скилл кивнул головой.
- Слышал. Но как же уговор? Ведь ты должен был отпустить его, если он
разгадает твои загадки!
- Ну, должен... - Сфинкс почувствовал себя неловко и отвел взгляд в
сторону. - Ариман попросил, чтобы я не отпускала его. Мне трудно было
отказать в подобной просьбе. Хотя, надо признаться, это не совсем по
правилам. Но обещаю, с тобой все будет честно. Ты не ответишь на мои
вопросы, я оставлю себе твою душу, а тело возвращу Ариману.
- Но, если, как утверждают маги, душа - основная субстанция человека,
то как он может существовать без души?
- О, да ты не глуп! - обрадовался сфинкс. - Это приятно. Позволь
узнать, откуда кочевник знает такой мудрый термин как субстанция?
Скиф предпочел бы, чтобы собеседник считал его как можно более
глупым. Досадуя на непростительную ошибку, он неохотно признался:
- Я общался со многими магами, а кроме того, провел несколько лун в
школе натурфилософа Фегора.
- Вот как! Это весьма известный философ. Тебе повезло. И мне. -
Очевидно, придя в восторг оттого, что скиф явно превзошел его ожидания,
сфинкс несколько раз хлестнула себя по бокам хвостом. - К вопросу о том,
как человек может существовать без души... Ты будешь двигаться, пить,
есть, спать. Но не будешь думать, чувствовать боль и наслаждение. И ты
будешь во всем повиноваться Ариману, а твое холодное сердце будет точить
страшная тоска. Человек не испытывает при жизни и сотой доли той тоски,
что будет мучить тебя после того, как душа покинет свою бренную оболочку.
- Живой мертвец! - прошептал Скилл. Он вспомнил странную шестерку,
облаченную в балахоны. Их головы и тела крошились под ударами гранитных
глыб, но они поднимались вновь и вновь, направляя свои колдовские палки
навстречу взбунтовавшимся дэвам.
- Да, живой мертвец. Материализованная тень, не нашедшая пристанища в
темных пещерах Тартара. - В этом месте сфинкс немного смутился. - Извини
меня за эту не очень уместную метафору. Я так же, как и ты, получила
эллинизированное воспитание. Не по своей воле. Проклятые философы Гистиом
и Арпамедокл! Их вечно спорящие души не дают мне покоя. Я невольно
нахватался от них всяких идиотских побасенок. Ну вот, теперь ты знаешь,
что тебя ожидает. Готов ли ты к испытанию?
- А если я откажусь?
- Тогда умрешь здесь, в двух шагах от источника.
- Эх, - выдохнул Скилл, - если бы у меня только были стрелы!
- Не поможет. Меня убьет лишь слово. Тем, кто ответил на три вопроса,
я могу задать четвертый. По их желанию. Если они ответят и на четвертый
вопрос, я окаменею, а души, захваченные мною, вернутся в свои тела, и те
найдут вечный покой. Но, поверь, для подобного случая я храню такую
загадку, разгадать которую не смог бы даже сам Ариман.
- Хорошо, - сказал после краткого раздумья Скилл. - Я готов отвечать
на твой первый вопрос.
Сфинкс облизнулся.
- Я слышу, как твой язык царапает небо. Не хочешь ли бокал воды?
- Не откажусь.
Монстр хлопнул лапами. В воздухе появилась большая золотая чаша. Она
лихо подлетела к водоему, черпнула воды и направилась к скифу. И вот она
покачивается у его лица, роняя на песок прозрачные капли. Скилл протянул
руку, но поймал лишь пустоту. Чаша исчезла, вода хлынула вниз и мгновенно
впиталась в песок. Сфинкс радостно рассмеялся.
- Шутка. Маленькая шутка. - Его лицо приняло жесткое выражение. -
Воду ты получишь только после того, как ответишь на первый вопрос. Но я
думаю, ты не получишь ее вовсе.
- Думай за себя! - процедил Скилл.
Но сфинкс не обратил на его слова ни малейшего внимания.
- Итак, вопрос первый... Чем пахнет пустыня?
Скилл задумался. Чем может пахнуть пустыня, где нет ни одного
растения или животного, где запах исторгает лишь обожженный солнцем песок,
переносимый ветром.
- Солнцем и ветром!
- Красивый ответ. - Сфинкс казалась довольной. - Но не совсем верный.
Пустыня пахнет еще и смертью.
Он сделал шаг к скифу, намереваясь вытянуть душу.
- Протестую! - завопил Скилл. - Достаточно того, что я назвал две
части ответа.
- Хм... - Монстр задумался. - В общем, ты прав. Я допустил
оплошность, признав, что пустыня пахнет солнцем и ветром. Я должен был
сразу сказать: смертью. Ну что ж, первый раунд ты выиграл. Пей сколько
хочешь.
Скифа не пришлось уговаривать, он в тот же миг бросился в озерцо.
Стоя по пояс в воде, он глотал живительную влагу, чувствуя, как к нему
возвращаются силы.
- Ух! - Скилл нырнул и, шлепая руками, пересек озерцо, чувствуя, как
ледяная вода растворяет негой наполненное солнечным жаром тело. - Ух!
Сфинкс дождался, когда гость вылезет на берег, и спросил:
- Ты готов отгадать вторую загадку?
- Пока еще нет. - Скиллу хотелось насладиться блаженством утоленной
жажды.
- Напрасно. Тогда я с твоего позволения перекушу.
Он хлопнул лапами, из воздуха появились шикарно сервированный стол и
высокое кресло. Ловко, по-человечески устроившись в кресле, сфинкс
повязала белую салфетку и начала неторопливо поглощать яства, перемежая
пищу глотками выдержанного вина.
Скилл почувствовал, как его рот наполняет голодная слюна, а в желудке
начинаются спазмы.
- Жаль, что ты не хочешь отобедать со мной, - проговорил сфинкс,
вкусно причмокивая.
- Ладно, дэв с тобой! Задавай второй вопрос.
- Чудненько.
Сфинкс поправил салфетку и задумался. Странное то было зрелище -
огромная желтая кошка с невинным девичьим лицом и повязанной вокруг шеи
салфеткой. Наконец он заговорил.
- Вторая загадка. Когда начинается ночь?
- Когда уходит день! - незамедлительно ответил Скилл.
Сфинкс казалась слегка озадаченной.
- Неплохой ответ. Пожалуй, получше моего: когда загораются звезды.
Что поделать? Садись.
Он хлопнул лапами. Появилось второе кресло, количество блюд
удвоилось. Скилл не заставил себя ждать и жадно набросился на пищу, время
от времени бурча:
- Хорошее мясо. Великолепное вино. Не будешь ли ты так любезен
передать мне вот ту тарелочку.
- Отменный аппетит, - заметил сфинкс. - Похоже, тебя не слишком
волнует, что вскоре я задам третий вопрос, самый трудный.
- Нет ни одной вещи, которая могла бы испортить мне аппетит.
- Похвально. Ну что ж, - сфинкс повернула голову к западу, в ее
глазах заиграли красные отблески, - солнце уже садится. Последнюю загадку
я оставлю на завтра. Хочется провести приятный вечер с приятным человеком,
а не с его рыдающей душой.
- Моя не зарыдает! - уверенно бросил Скилл.
Сфинкс пожал плечами.
- Другие тоже так думали.
Стол растаял в воздухе.
- Пойдем, я покажу тебе твое ложе.
Скилл прошел вслед за хозяином пустыни в тень финиковых пальм. Меж
деревьями были натянуты гамаки.
- Выбирай любой.
Кочевник послушно залез в один из гамаков и попытался заснуть. Но не
спалось, может быть, от волнения, может быть, от чего-то иного.
- Наверно, переел, - пробормотал скиф.
Тем временем стемнело. На небе зажглись звезды. В ночном воздухе
замелькали неясные тени. Лежавший неподалеку сфинкс что-то забормотал.
Скилл заметил, что между пальмами плавают крохотные полупрозрачные
облачка, от которых исходило слабое сияние. Несколько подобных облачков по
очереди подплывали к скифу, будто желая убедиться, что он спит, после чего
стремительно уносились прочь. Однако одно надолго повисло над его головой.
Скилл наблюдал за странным образованием сквозь ресницы, а затем резко
открыл глаза. Облачко нервно дернулось, словно смутившись, что его застали
за столь неблаговидным занятием, как подглядывание, но затем успокоилось и
вернулось на прежнее место. Скиф решился нарушить тишину.
- Ты кто? - спросил он негромко. - Душа?
- Да, - тихо ответило облачко. - Я душа философа Арпамедокла. А кто
ты?
- Я скиф Скилл, заброшенный в эту пустыню злой волей Аримана. Ты тоже
стал жертвой этого злобного бога?
- Нет. Меня отправил сюда громовержец Зевс. Я имел неосторожность
поспорить с ним относительно основ бытия и проиграл. Я утверждал, что
земля есть плоскость, ограниченная со всех сторон водой. А оказалось, что
она - шар.
- В это невозможно поверить, а еще труднее доказать!
- Поверить - да. Но доказать... Для бога это оказалось несложно. Он
вознес меня в воздух, и показал страны, лежащие по другую сторону земли. Я
видел странных животных с сумками на животе, ледяные континенты,
бесконечную гладь океана. Я признал свое поражение, и он отправил меня
сюда.
Скилл хотел посочувствовать, но не нашел слов.
- Ты проиграл этому чудовищу?
- Да. Я не отгадал третью загадку. Две первые обычно легкие. Он
развлекается, давая жертве надежду. Но третьим вопросом он побеждает ее.
- Какой вопрос он задал тебе?
- Что есть солнце?
- И что ты ответил?
- Огненный шар, испускающий энергию. Он назвал меня ученым дураком и
вырвал душу.
- А что надо было ответить?
Облачко снизилось к голове Скилла и заговорщически прошептало:
- Огненный меч Аримана.
- Огненный меч Аримана, - задумчиво повторил Скилл. - Спасибо тебе.
- Не за что. Я буду рад, если ты обведешь эту бездушную тварь вокруг
пальца. Прощай, он зовет меня.
Душа Арпамедокла улетела прочь.
Скилл повернулся на бок и приготовился заснуть. Тихое вежливое
покашливание заставило его поднять глаза вверх. Над ним висела еще чья-то
душа, побольше размером, чем первая, с розовым нимбом.
- Кха-кха! Я вижу, ты не спишь.
- Не сплю, - подтвердил Скилл. - Ты кто?
- Душа. Несчастная душа философа Гистиома.
- Ты проиграл в споре со сфинксом.
- Да. Я не ответил на третий вопрос.
"Интересно, - подумал про себя Скилл. - Они что, все здесь
сговорились? Проверю-ка!"
- Чья злая воля закинула тебя в эту пустыню? Владыка Олимпа?
- Увы, нет. Ариман.
- Ариман? Как и меня, - протянул Скилл, невольно проникаясь приязнью
к товарищу по несчастью. - За что он тебя?
