- Здравствуй, купец.
- Если я не ошибаюсь, ты собирался уехать из города?
- Может быть, - равнодушно ответил Скилл. - По-моему подобные
намерения высказывал и ты.
- Да, - согласился купец. Мгновение они стояли друг против друга
молча, затем купец вздохнул. - Сегодня я истратил последнюю монету.
Проклятый город! Он вцепился в меня и не отпускает, высасывая деньги,
кровь, мысли!
Скилл безразлично поинтересовался.
- Тебя держат силой?
- Если бы! Нет таких пут, чтоб смогли удержать купца-бронзовика. Это
какое-то наваждение. Каждое утро я просыпаюсь и говорю себе: пора
отправляться домой. Но стоит мне выйти на улицу - эта музыка, которой
наполнены воздух и архитектура, благоуханные запахи, приветливые люди...
Все это пьянит мой мозг, и я остаюсь еще на день, клятвенно заверяя себя,
что уеду завтра. А наутро история повторяется.
- У меня по-другому, - задумчиво произнес Скилл. - Я нашел свою
любовь. Я нашел друзей. Я люблю и любим.
- Любим! - Купец тихо рассмеялся. - Глупец! Этот город любит лишь
себя. Это иллюзия любви, подобная той, что пытаются создать лжепророки,
клянущиеся в любви всему человечеству. Этот город не любит никого, кроме
себя. А люди здесь лживы и непостоянны.
- Ты сам лжец! - воскликнул Скилл.
- Я лгу? Если бы... Ты говоришь, тебя любят друзья. А не задавался ли
ты вопросом: почему?
- Друг на то и есть друг, чтобы любить тебя лишь за то, что ты
существуешь.
Калгум нервно куснул губу.
- А, может быть, все проще? Может быть, они любят тебя за твои
деньги?
- Ты вновь не угадал, купец. Я ни разу не давал им денег. Я лишь
истратил немного на свою возлюбленную, но эта сумма смехотворно мала.
- Значит, ты считаешь себя счастливцем! - желчно воскликнул Калгум.
- Э, купец, я вижу ты завидуешь мне! - сказал Скилл и повернулся
чтобы уйти. Калгум вцепился в его руку.
- Постой! Прости меня. Мне хотелось бы верить тебе, но я слишком
хорошо знаю людей. Они ничего не делают просто так. Я разучился доверять
им.
- В этом твоя беда.
- А, может, счастье? Допустим, ты встретил настоящих друзей,
допустим. Ты поверил им. Но: доверяй, но проверяй! Проверь их!
- Не хочу! - Скилл вырвал руку из клешни Калгума.
- Ты испугался! - торжествующе крикнул купец.
- Чего? - удивился Скилл. В это мгновение он заметил вдалеке
неторопливо идущего Менандра. - Кстати, вон идет мой лучший друг.
- Где?
Скилл молча указал рукой.
- Куда это он? - поинтересовался купец. - Похоже, в Городской Совет.
Что нужно твоему другу в Городском Совете?
Скилл пожал плечами.
- Моя подруга Лаоника говорила, что Совет платит им небольшое
пособие.
- Пособие за что?
- Какая разница! - Скилл рассердился. - А почему, собственно, ты
задаешь такие вопросы!
- Сам не знаю, - быстро ответил Калгум. - Должно быть, хочу понять,
где скрыты путы Серебряного города.
- Ты опять о своем!
- Опять... - задумчиво выдавил Калгум. Внезапно его глаза оживились.
- Ты ведь воин, а значит должен уметь лазать по стенам.
- Что ты еще надумал? - с подозрением спросил скиф.
- Залезь на крышу здания Городского Совета. Оттуда ты сможешь
проникнуть в вытяжную трубу и подслушать, о чем твой друг будет говорить с
архонтами.
- Ни за что! - воскликнул скиф. - Я не могу оскорблять своих друзей
подозрением.
Купец не на шутку рассердился.
- Идиот! Рассуди сам. Ты всего несколько дней в этом городе и уже
забыли о том, куда шел, забыл о своей цели, забыл о старых друзьях,
которым ты наверняка нужен. Ведь у тебя прежде были друзья?
- Да. Черный Ветер и Тента... - Скилл удивился тому, что вспомнить
эти имена оказалось нелегким делом. Он словно вытянул их откуда-то из
глубин памяти.
- Вот видишь! Ты уже стал забывать о них. Где они теперь? Что делают?
Кочевник потер ладонью лоб.
- Вспомнил! - вдруг радостно воскликнул он и тут же осекся. - Я
должен был помочь им.
Купец оживился.
- Ты шел выручать друзей, сметая на своем пути все преграды, но попал
в этот город и позабыл обо всем на свете. Так же, как и я. Так же, как
сотни других, чьи трупы время от времени вылавливают из реки. Думай, скиф!
Пока еще не поздно. Пока мы еще можем все узнать!
И Скилл поддался на уговоры.
- Где находится Городской Совет?
Обрадовавшись, Калгум хлопнул скифа по плечу.
- Наконец-то! Молодец! Пойдем, я покажу.
Вскарабкаться на крышу Городского Совета оказалось несложным делом.
Осторожно ступая по хрустящей черепице, Скилл достиг вентиляционной трубы
и спустился по ней вниз - прямо в залу, где по словам купца должны были
заседать архонты. В трубе было темно, припахивало гарью, ноздри свербила
мелкая пыль. Едва удерживаясь, чтоб не чихнуть, Скилл прижался ухом к
глиняной стенке и стал жадно ловить слова, доносящиеся из комнаты. Сначала
до него долетали обрывки фраз, но постепенно биение крови в висках
прекратилось и скиф стал слышать весь разговор.
- ...как ведет себя ваш гость? - У говорившего был бархатный голос.
- Спокойно. Пьет вино и занимается любовью. Он позабыл обо всем на
свете, даже о сундуке с серебром, оставленном на сохранение в кабаке "У
пустокрыла".
- Великолепно. Мыдники сегодня же изымут эти деньги в пользу
городской казны. Мы довольны тобой, Гармал. Казначей, отпусти ему плату за
два месяца вперед.
- Благодарю тебя, сиятельный архонт!
- Не стоит. Мы служим городу, город воздает нам за эту службу. Можешь
идти.
Послышалось шарканье, затем легкий стук закрываемой двери. Бархатный
голос произнес:
- Ваше мнение, господа архонты.
- Выждем еще несколько дней, а затем уберем этого купца. Пусть
исчезнет, как и остальные. - Легкие говорившего астматически хрипели.
Третий был осторожней, его тоненький голосок выражал сомнение.
- Но это может вызвать нежелательные осложнения. Стратеги Золотого
города уже не раз обвиняли нас, что мы потворствуем исчезновениям их
людей.
- Пусть попробуют доказать! - буркнул бархатный голос. - Ответим как
всегда. Мол, пожелал остаться в нашем городе и найти его нет никакой
возможности. Ведь купец, хе-хе, не проговорится!
- Мыдники спрячут его следы!
- Давай следующего! - велел обладатель бархатного голоса.
Скрипнула дверь, затем послышались легкие шаги.
- А, Менандр! Ты как всегда бежишь на запах денег.
Голос Менандра:
- Здравствуй, сиятельный архонт!
- Здравствуй, здравствуй!
Менандр! У Скилла возникло сильное желание не только слышать, но и
видеть. Не заботясь о чистоте хитона, он опустился на колени и медленно
приоткрыл печную заслонку. Его глазам предстала зала, богато украшенная
фресками и бархатными портьерами. Посреди залы за столом сидели трое в
красных хитонах, перед ними, заискивающе улыбаясь, стоял Менандр.
- Ну, какие дела у тебя? - спросил обладатель бархатного голоса,
сидевший посередине. Лицо его, изборожденное морщинами, выдавало
властность.
- Все в порядке, светлейший архонт. Он забыл обо всем на свете, кроме
наших вечеров. - Менандр хихикнул. - Слушает, словно баран, мои побасенки
да тискает девчонок. Думаю, он вполне созрел и с ним можно покончить.
- Думаю здесь я! - резко оборвал Менандра архонт. - Пусть все
остается по-прежнему. Нам приказано, чтобы он жил в Серебряном городе. За
него щедро платят. Надеюсь, он не слишком надоел тебе?
Менандр переступил с ноги на ногу.
- Честно говоря, меня от него тошнит.
- Так вырвись! - захохотал бархатный голос. - Ладно, снисходя к твоим
мучениям, мы удваиваем плату. Держи.
Архонт бросил Менандру туго набитый мешочек. Юноша ловко поймал его и
оценивающе подкинул на ладони.
- О, благодарю тебя, сиятельный архонт!
Бархатный голос небрежно махнул рукой.
- А теперь можешь идти. Придешь как всегда через пять дней.
- Через пять дней, - эхом отозвался Менандр. Низко поклонившись, он
вышел.
- Ну что скажете? - спросил обладатель бархатного голоса.
Сидевший справа от него тощий как жердь человек пожал плечами.
Заговорил сидевший по другую руку толстяк.
- По-моему здесь все ясно, - сказал он тоненьким голоском. - За него
платят, пусть живет сколько угодно.
Толстяк хихикнул:
- А перестанут - камень на шею и в реку!
- Однако он порядком надоел Менандру и его компании, - напомнил
бархатный голос. - Ребятки могут сорваться.
- Пока им платят, они будут выполнять наши приказы! - грозно пискнул
толстяк.
Сиятельный архонт не стал возражать.
- Следующий!
Любопытства ради Скилл выслушал и этого посетителя. Он оказался таким
же подлецом, как и его предшественники. Дальнейшее скифа не интересовало.
Он знал уже достаточно много. Услышанное открыло ему глаза. Калгум был
прав - Серебряный город ловил гостей в свои невидимые тенета, а затем
безжалостно расправлялся с ними. Интересно, думал Скилл, карабкаясь по
отвесной стене вентиляционной шахты, а кто за него платит? Ариман? Но ведь
это не его город. Кто-то другой? Но Менандр... Каков подлец! Неужели и
Лаоника заодно с ним? Неужели?!
Оставшись незамеченным, Скилл спустился с крыши и отправился к
поджидавшему его купцу. Из домов доносилась тихая музыка. Но теперь она
раздражала скифа. Он кратко пересказал Калгуму суть услышанного.
- Так я и думал! - воскликнул купец. - Нам надо срочно бежать из
города.
- Нет! - возразил скиф. - Сначала я сведу кое с кем счеты.
- С Менандром?
- С ним. А, может, и не только с ним!
- И чего ты этим добьешься? Серебряный город кишит подобными
Менандрами. Я завтра же возвращаюсь домой. Если хочешь, мы можем покинуть
город вместе.
Скилл упрямо покачал головой.
- Нет, я уйду через день.
- Ну что ж... Удачи тебе! На всякий случай: где ты остановился?
- Я снимаю комнату в трактире "Сон Аполлона". Но не ищи меня там.
- А где же?
- Дом со львом. Около храма Нике. Знаешь?
- Найду, если понадобится. Прощай!
- Прощай, купец.
Этой же ночью Скилл объявил "друзьям", что завтра он покидает город.
Менандр обеспокоился.
- Тебе у нас не понравилось?
- Что ты! - улыбнувшись широко как только мог, воскликнул Скилл. -
Все было просто великолепно! У меня никогда в жизни не было таких
преданных друзей. Но человек не всегда волен распоряжаться своей судьбой.
Меня ждут важные дела.
- Жаль... - Менандр попытался принять равнодушный вид, но было
заметно, как за маской безразличия проскальзывает беспокойство. - Но хотя
бы перенеси свой отъезд на день, чтобы мы могли достойно проводить тебя.
- Хорошо, - согласился Скилл. Предложение Менандра как нельзя лучше
соответствовало его планам.
На следующее утро он поцеловал искренне огорченную, как ему
показалось, его предстоящим отъездом Лаонику и вышел из дома. Отойдя
совсем немного, он вернулся и спрятался меж колоннами храма Нике. Менандр
не заставил себя долго ждать. Убедившись, что он идет в Городской Совет,
скиф опередил доносчика и повторил вчерашний трюк.
Судя по всему Менандр был не на шутку напуган решением Скилла
покинуть город. Его голос подрагивал. Встревожились и архонты. Выслушав
Менандра, они долго молчали, затем обладатель бархатного голоса сказал:
- Придется принять меры. Задержи его сколько сможешь. Побольше вина.
Пусть порошок забвения усыпит его разум. Под утро к тебе придут мыдники.
Отдашь им скифа. Они знают как с ним поступить.
Зоркие глаза скифа не оставили без внимания, что при упоминании о
