отчаяния охватила Росса, когда его взгляд снова упал на частички Земли,
валяющиеся вокруг.
- Что произошло?
Это был Куйава. Росс моргнул и огляделся. Строительный бос привалился
к одной из гусениц бульдозера.
- Только то, чего мы и ожидали, - сказал Росс, подходя к Куйаве. -
Они взорвали ее. - Он нагнулся и захватил комочек грунта. Тот раскрошился
у него в руках и его частицы упали на пол.
- Взорвали ее? - Куйава казался озадаченным. Росс кивнул.
- Теперь мы можем надеяться только на себя. Даже, если мы найдем
какие-то органы управления, то не осталось ничего, чем бы они могли
управлять.
Куйава все еще тупо следил за тем, как Росс подошел к бульдозеру и
начал залазить на машину. Внезапно лицо более старшего мужчины исказилось
гримасой злобы, и он устремился к Россу; его крепкие, мускулистые руки
потянулись к нему.
- Ты, сучий сын! - закричал он, хватая Росса за рубашку. - Это ты
сделал это! Это ты затащил нас сюда!
Потеряв равновесие, Росс отпустил руки, которыми держался, взбираясь
по гусенице бульдозера. Каким-то образом ему удалось приземлиться на ноги,
покачнувшись назад. Его рубаха треснула и вырвалась из захвата Куйавы,
когда он рванулся в сторону.
- Джо, постой. Что это на тебя нашло?
Но Куйава не слушал. Он наступал на Росса, его лицо по-прежнему было
искажено злобой. Росс начал опасаться, что совместное воздействие
физического и психологического шока оказалось слишком сильным для
строительного боса; он вел себя так, будто внезапно сошел с ума. Нужно
стараться быть вежливыми с людьми с помутившимся рассудком, вспомнил Росс,
и постараться рассмешить их - если они вам это позволят.
- Послушай, Джо, что бы это ни было, но мы вляпались в это вместе. Не
можешь ли ты...
Джо не мог. Он прыгнул вперед, и Росс попытался отскочить только
тогда, когда обнаружил, что попал в ловушку. Для него не было места между
боковой стеной рампы и гусеницей бульдозера, а Джо не собирался давать ему
время для того, чтобы взобраться на машину. Глаза Росса шарили вокруг в
поисках чего-нибудь, что он мог бы использовать, чтобы защититься. Он был
моложе Куйавы, но строительный босс был ветераном сотни костоломных драк и
Росс знал что в схватке в рукопашную у него не было бы никаких шансов. Тем
не менее, было похоже, что единственное, чем он располагал, были голые
руки.
Затем, когда Куйава снова двинулся на него, Росс почувствовал что-то
давящее ему на живот; динамитные шашки. Не раздумывая он выхватил одну из
них, подняв, словно дубину. Он замахнулся ею, метя Куйаве в голову.
Внезапно лицо Куйавы обрело нормальное выражение и он увернулся от
удара Росса. В то время, как Росс пристально наблюдал за ним, он уставился
на Росса так, словно никогда не видел его раньше; затем он расслабился и
хихикнул.
Росса трясло поле пережитого, но внезапно комичность ситуации дошла
до него и он расхохотался вслед за Куйавой. Бос привалился к гусенице,
чтобы удержаться на ногах в то время, как смех сотрясал все его тело.
Наконец ему удалось заговорить.
- Ты знаешь, насколько ты глупо выглядел, пытаясь раскроить мне череп
этой динамитной шашкой?
Росс ухмыльнулся.
- Ладно, я не смог придумать ничего другого. Я думал, что ты сошел с
ума.
Куйава кивнул.
- Может, так оно и было, на минуту. Не знаю, что на меня нашло. Я
участвовал во множестве драк, и некоторые из них были довольно жестокими.
Половине мужиков я сразу давал в ухо, - сказал он машинально. - Но я
всегда старался преподать урок какому-нибудь юнцу или оставить по себе
добрую память. Это впервые в жизни я так бешено рассвирепел на кого-либо.
Минуту назад я хотел тебя убить. Я никогда не ощущал ничего подобного, да
и вообще для этого не было никакой причины на этот раз. Даже, если ты
втянул нас в эти неприятности.
- Ладно, будем надеяться, что ты больше никогда не почувствуешь
ничего подобного снова, особенно, когда являюсь единственной мишенью.
Поскольку мы не в состоянии выбраться обратно через Ворота, я полагаю, что
следующее, что нам нужно сделать - это осмотреть все снаружи.
Куйава снова кивнул.
- Конечно. Мы не можем решить, что нам делать до тех пор, пока мы не
знаем, где мы находимся. Может есть какой-нибудь другой путь домой отсюда.
Они повернулись к бульдозеру.
- У тебя, действительно, нет никаких догадок о том, что это за место?
- спросил Куйава.
Росс покачал головой.
- Ни одной. Если та штука, действительно, была передатчиком, мы могли
оказаться где угодно во Вселенной.
Произнесенные вслух слова помогли Россу осознать их причастность, и
он начал ощущать некоторое любопытство. Не важно, что еще с ними
случиться, они уже стали единственными в своем роде. Чем бы не были
Ворота, но они были первыми людьми прошедшими через них за тысячи лет.
Образы мамонтов и пещерных людей, пирамид Инков и первобытных людей,
пересекающих Берингов пролив, зароились у него в голове. Он задумался над
тем, какая из десятка сногсшибательных теорий о "древних астронавтах" и
доисторических пришельцах из открытого пространства ближе всего подошла к
действительности. Наверное, ни одна из них. Очень может быть, что он и Джо
Куйава были первыми человеческими существами, когда-либо использовавшими
такой способ перемещения; эти Ворота могли быть поставлены здесь
Арктурианскими паукообразными или какими-нибудь другими пучеглазыми
монстрами, дорогими сердцу писателей-фантастов, и никогда не стремившимися
иметь какие-либо отношения с человечеством.
За то время, пока он и Куйава залезли на бульдозер и были готовы
тронуться в путь, чувство нетерпения и любопытства полностью овладело
Россом, вытеснив всякое воспоминание об отчаянии, которое так сильно
владело им всего несколько минут назад. Перед ним был новенький, с
иголочки мир, скорее всего никогда, не виданный человеком, и он только и
ждал, чтобы Росс познакомился с ним. Он буквально будто сошел со страниц
одного из его романов. Росс включил передачу, и они двинулись вверх по
рампе. Когда они выехали на улицу, он заметил с легким чувством
разочарования, что небо выглядит совершенно привычно. Оттенки зеленого или
оранжевого, казалось, были бы более подходящими для чужой планеты, чем это
ярко голубое небо с несколькими серовато-белыми облаками, беспорядочно
перемещающимися по нему. Рампа навела его на мысль, что Ворота в этом мире
располагались приблизительно на такой же глубине под землей, что и плита
на Земле. Интересно, было ли такое же огромное строение среди
доисторических лесов Индианы? [штат в США]
Росс остановил машину у верхнего конца рампы и огляделся. Пейзаж, в
целом, казался похож на земной, хотя пышная растительность и мешала хорошо
его рассмотреть. Рампа выступала из здания и переходила в дорогу из такого
же гладкого материала. Насколько Росс мог судить, ничто не могло про расти
сквозь покрытие, но вдоль дороги тянулись кусты, а разросшиеся ветви и
изогнутые побеги деревьев образовывали непроходимые заросли в нескольких
футах впереди. Растительность казалась очень похожей на растительность
вокруг какой-нибудь заброшенной фермы на земле. Росс не мог разглядеть
ничего, что бы казалось явно чужим или отличным от земного, но, в конце
концов, знания по ботанике никогда не входили в число его достоинств.
"И почему, - вдруг подумал Росс, - я решил, что мы не на Земле? Это с
таким же успехом могла быть машина времени, как и передатчик материи на
другую планету".
Ладно, единственный способ выяснить это - если вообще был способ -
это осмотреть все вокруг, а отсюда они не могли многого увидеть. Росс
включил передачу, поднял нож на такую высоту, чтобы он срезал ветки и
двинулся по заросшей дороге с бешеной скоростью в четыре мили в час.
- Будь начеку, Джо, - сказал он, когда нож врезался в первые
сплетения ветвей, - мы вполне можем наткнуться на Колдуна.
То, что ответил Куйава, удивило Джо.
- Если мы наткнемся на бронзового парня с топором в руках, я буду
знать, что мы попали в банановую республику. Знаешь, я видел такую
картинку по телевизору. Детям она нравится. Я не прочь и сам увидеть ее
своими глазами, она выглядит так привлекательно. Они...
Он оборвал фразу, улыбка на мгновение сошла с его лица.
- Послушай, - сказал он. - Эта штука не могла бы двигаться немного
быстрее?
На мгновение Россу представилась его семья и девушка, с которой он
встречался, и тут же этот новый мир показался ему темным и гнетущим. Но он
с усилием отогнал от себя эти мысли. Пока бульдозер продолжал прокладывать
себе дорогу сквозь переплетение растений, он начал более внимательно
присматриваться к ним. Весь новый мир был открыт для изучения.
Многие из деревьев выглядели тропическими. По меньшей мере, у них
были огромные листья, как у пальм, но кора больше соответствовала
представлению Росса о березе. Было, также, много цветов, таких видов,
которые обычно у него ассоциировались с джунглями, и он мог слышать, как
множество различных существ порхает, чирикает и негодует по поводу
вторжения бульдозера, хотя животная жизнь и была скрыта от взгляда. Чтобы
как-то определиться, он посмотрел на солнце, когда оно на мгновение
проглянуло сквозь листья над головой. Оно было ярким и жарким, и
оставшееся после этого на некоторое время ощущение слепоты, казалось, не
отличалось заметно от аналогичного эффекта, вызываемого земным солнцем.
Его знания, благодаря Фреффовской серии, о том, что Солнце принадлежало к
классу G с температурой поверхности около 6000 градусов Кельвина не
слишком могли помочь в определении местонахождения. Это солнце не было
красным гигантом и ничем еще, таким же экзотическим, но кроме этого он не
мог больше ничего сказать.
Куйава, который ковырял один из широких листьев, который он сорвал с
низко нависающих веток, внезапно поднял голову.
- Ты слышишь что-нибудь? - спросил он.
Росс приглушил дизель и прислушался. Был слышен какой-то шум; у
Куйавы, должно быть, был хороший слух. Был слышен свистящий звук, который
перемещался в их сторону и становился все громче.
- Будь начеку, - сказал Росс переключая двигатель на более высокую
передачу. - Может, мне удастся выехать на такое место, откуда мы сможем
увидеть, что это движется.
Звук быстро нарастал. Что бы ни было его причиной, но оно пронеслось
всего лишь в нескольких ярдах впереди них с громким уханьем, затем звук
начал быстро затихать. Несколькими секундами позже растительность исчезла,
и они увидели, что проход вывел их на мощеную дорогу. Растительность
отступила на несколько ярдов от дороги, и дальше слева они смогли увидеть
что-то черное и прямоугольное, исчезающее вдали. Было похоже, что оно
вовсе не касалось поверхности дороги. Росс предположил, что это могло быть
какое-то транспортное средство и подавил в себе порыв попытаться догнать
его на бульдозере.
Через мгновение после того, как Росс остановил бульдозер в нескольких
футах от дороги, еще один механизм появился из-за поворота дороги на
некотором расстоянии справа от них. Когда он загрохотал по направлению к
ним, у Росса мелькнула мысль, не было бы ли лучше остановить бульдозер
так, чтобы он оставался невидимым с дороги, и немного осмотреться,
пройдясь пешком по загадочной стране. Мысль подать машину назад и спрятать
ее пришла ему в голову, но только на мгновение. Запуск двигателя сразу на
скорости, не дав ему немного поработать на холостом ходу, был верным
способом запороть его, а поломка бульдозера была последней вещью, которой
