- Заметьте, - продолжала Арета, - Хакан сформировал отряды милиции. В
каждой группе населения.
- Вполне разумно, - сказала Синд.
- Конечно. А если использовать такие отряды против традиционных,
исторических врагов, злоба и недовольство оказываются направленными в
противоположную от Хакана сторону. Кроме того, эти отряды, размещенные на
расстоянии многих световых лет от своих родных миров, являются не только
потенциальными заложниками, но еще и вынуждают свои родные миры сидеть
тихо и вести себя скромно - в такой ситуации они и не подумают устроить
революцию или гражданскую войну.
Снизу послышался грохот, похожий на выстрелы, потом раздался веселый
смех. Арета с тоской посмотрела на дверь.
Стэн улыбнулся.
- Спасибо, майор. Теперь я ваш должник. Попросите, пожалуйста, Дилэни
принести счет.
- Вы позволите мне угостить вас чем-нибудь в баре внизу?
- Увы. - Стэн покачал головой. - Мне нужно рано встать, а...
джентльмен, с которым я должен встретиться, вряд ли будет доволен, если
его любимый посланник будет себя плохо чувствовать с перепоя.
С чувством облегчения Арета выскочила через дверь и помчалась вниз по
лестнице. Через минуту Стэн и Синд услышали оглушительный грохот.
- Надеюсь, тут есть черный ход, - сказала Синд.
- Конечно, есть, - ответил Стэн. - Ты когда-нибудь слышала, чтобы в
подобном заведении не было черного хода?
Пальцы Стэна нежно ласкали шею Синд, опускаясь все ниже к вырезу
платья. Синд глубоко вздохнула...
Их взятый напрокат гравитолет управлялся автопилотом и летел со
скоростью примерно пятьдесят километров в час на высоте около шести тысяч
метров, в стороне от напряженных транспортных магистралей. Стэн успел
включить все управляющие приборы и сенсоры, прежде чем они, обнявшись,
упали на широкое заднее сиденье.
Потом Стэн нащупал пряжку пояса и безуспешно попытался расстегнуть
ее.
- Я чувствую себя мальчишкой, - сказал он.
- Так и должно быть, - пробормотала Синд. - Сначала ты рассказываешь
мне про великолепную имперскую постель, а потом заваливаешь на заднее
сиденье взятой напрокат старой развалины. Вот будет здорово, если нас
засекут полицейские. Представляю себе заголовки, - прошептала она прямо
ему в ухо. - "Знаменитый Полномочный посол Императора пойман с голой
телохранительницей".
- Но ты не...
Неожиданно его пальцы справились с трудной задачей.
- А вот и да, - тихо сказала Синд, и ее платье соскользнуло, обнажив
маленькую, упругую грудь.
Их губы слились в долгом поцелуе, словно они уже много лет были
любовниками, а потом Стэн почувствовал тепло тела Синд и провалился в
вечность.
6
В кабинете Императора царило мрачное настроение. Никаких алкогольных
напитков. Стэн чувствовал себя отвратительно, когда инструктаж
относительно его миссии подходил к концу.
- Кодирование... действия в экстремальных ситуациях... мы подготовили
все материалы. "Победа" может взлететь через три земных дня после того,
как закончится погрузка всего необходимого.
Стэн положил две дискеты с программами на стол Императора. Они были
закодированы так, что к ним имели доступ только доверенные лица
властителя. Вечный Император не обратил на них ни малейшего внимания.
- У меня складывается впечатление, - сказал он, - что ты прекрасно
справился с задачей подбора персонала для этой миссии. Твой давнишний
заместитель - обитатель мира с повышенной гравитацией. Бхоры. Их командир.
Очень фотогенична. И отличный способ избежать... связи с нежелательными
иностранными элементами.
Тот, кто встречался с Императором перед Стэном, похоже, сумел его как
следует разозлить. Однако Стэн привык к демонстрациям дурного нрава своих
начальников и не обращал на это внимания.
- Да, сир, вопрос - тоже касательно персонала.
- Что еще ты хочешь?
- Капитана для "Победы". Мне кажется, вы устроили все таким образом,
что у меня на Джохи совсем не будет свободного времени.
- Имеешь кого-нибудь на примете?
- Адмирал флота Роберт Масон. Он как раз сейчас на Прайме, ждет
нового назначения.
Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но чем больше
он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда был тираном, но
моральный дух команды "Победы" особенно не волновал Стэна. А вот остаться
в живых - дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон и являлся
врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего капитана. Кроме
того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять приказы.
Ему было немного интересно, как Масон отнесется к тому, что придется
служить под началом человека, которого он терпеть не может. Вполне
вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания - Масон испытывал
такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи
дэлинком, а потом солдатом, усвоил, что совсем не обязательно водить
дружбу с теми, с кем идешь на задание.
- М-м-м. Хорошо. У тебя появилась новая манера - ты стараешься
заполучить самых лучших из моих людей.
Значит, Император слышал о гурках, которые хотят присоединиться к
отряду Стэна.
- Да, сир. В связи с этим возникает еще один вопрос. В миссии
вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
- И что ты им сказал?
- Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму их с
удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
Император развернул свое кресло и стал смотреть в окно. Потом он
что-то произнес, но Стэн не понял, что именно.
- Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
- Ничего.
Властитель снова повернулся к Стэну. Он улыбался. Даже хихикнул
разок.
- Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что
к твоей миссии относятся серьезно - а ты сам вращаешься в высших кругах,
не так ли?
Стэн молчал.
- Забирай, - разрешил Вечный Император. - Им это будет только
полезно. Возможно, нам вообще необходимо создать программу, по которой
гурки время от времени должны будут выполнять оперативные задания. Таким
образом они приобретут необходимый опыт - и не будут скучать.
- Да, сир.
- Я считаю, - сказал Император, - что ты великолепно провел
подготовительную компанию - ты и твой отряд способны успешно выполнить мое
задание. Желаю тебе успеха... и удачи.
Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее, потом встал по стойке
"смирно" и отдал честь - хотя и был в гражданском. Затем повернулся и
направился к выходу.
"Император не предложил мне выпить стаканчик на дорогу", - подумал он
отстраненно. Однако его гораздо больше занимали слова, которые, как ему
показалось, произнес Император, когда отвернулся к окну: "Значит, все
меняется..."
Властитель удерживал на лице официальную улыбку, пока за Стэном не
закрылись двери. Прежде чем он снова сел в кресло и вызвал следующего
посетителя, прошло довольно много времени - Император просто стоял и
задумчиво смотрел на дверь.
Стэн задержался в административном офисе замка Арундель для того,
чтобы получить приказ на перевод Масона на "Победу" и сообщить гуркам, что
Император удовлетворил их просьбу и что им следует собрать вещи и прибыть
на корабль на следующий день.
После этого он направился к своему гравитолету в самом паршивом
настроении. Проклятье. Следовало сказать Лалбахадуру Тапа, чтобы он
забрался на какую-нибудь непальскую гору и сидел бы там до тех пор, пока
не отморозит себе задницу, и чтобы не забыл прихватить с собой приятелей.
Да еще кто-то за ним шпионит! Выходит, известно, что они с Синд спят
вместе. Не то чтобы они особенно стремились сохранить свои отношения в
секрете, но Стэну все равно не нравилось, что Вечный Император уже в курсе
его личных дел.
Впрочем, Стэн знал, что Императору удалось продержаться так долго
только благодаря тому, что у него самая лучшая служба безопасности. Все
служащие дворца прошли курс изучения законов шпионажа, а большинство
являлись отставными разведчиками. Пожалуй, вполне разумно со стороны
Императора собрать сведения на предмет состояния душевных и любовных дел
своего полномочного посла.
Но Стэну это все равно не нравилось.
Рядом с его гравитолетом стоял другой, точно такой же. Странно...
Гравитолет Стэна был изящным, удлиненным, ослепительно белым и роскошным.
Не вызывало сомнения, что он принадлежит официальному лицу - водитель и
охранник, один из бхоров Синд, посольские флажки, фототропная прозрачная
крыша. Таких на Прайме не много. На дверях дипломатической яхты Стэна
эмблема императорской власти.
Гравитолет, стоявший рядом с гравитолетом Стэна, отличался только
отсутствием посольских флажков.
Дверь открылась, и из машины вылез Ян Махони.
Раньше Махони возглавлял корпус "Меркурий", был командиром спецотряда
"Богомолов", человеком, который вытащил Стэна с жутких заводов Вулкана и
взял на имперскую службу. Затем он стал маршалом, главнокомандующим во
время последнего сражения с таанцами. Когда Императора убили. Махони
пытался уничтожить его убийц - Тайный Совет.
По возвращении Императора Махони получил задание, очень похожее на
задание Стэна: ему надлежало от имени Императора гасить возникающие
конфликты.
Задача по наведению порядка в разоренной Империи была необъятной.
Поэтому Стэн и Махони виделись за прошедшие годы только дважды, но даже и
в эти короткие моменты не могли как следует поговорить.
Махони насмешливо посмотрел на плечи Стэна.
- Не могу разобраться с твоими эполетами. На этот раз у тебя чин
выше, или ты должен поцеловать мое кольцо?
Стэн рассмеялся. На душе вдруг стало хорошо. На свете существовало
совсем немного людей, с которыми он чувствовал себя совершенно свободно,
не говоря уже о том, что он относился к Махони, как к своему учителю, хотя
за долгие годы знакомства они не раз спасали друг другу жизнь.
- Черт подери, - отозвался Стэн. - Я и понятия не имею, за какой чин
мне сейчас платят деньги. Давайте остановимся на том, что я буду называть
вас "сэр". Мы успеем чего-нибудь выпить?
Махони покачал головой.
- К сожалению, меня зовет дорога долга, и это совсем не легкий путь.
Очень скоро мне придется выступить с очередной, еще более бессмысленной
речью перед Парламентом. Несмотря на мою любовь топтаться на подиуме,
рыгать стреггом и проклинать несуществующие души политиков, я думаю, что
босс, - Махони указал большим пальцем на апартаменты Императора, - захочет
со мной встретиться.
- Проклятье, - проворчал Стэн. - Вы и я сражались на войне для того,
чтобы покончить с войнами и заговорами, а они до сих пор не дают нам
возможности немножко посекретничать.
Махони наморщил лоб, явно о чем-то размышляя.
- Почему бы не скоротать пару минут перед моей речью? У нас появится
возможность поговорить, да и прогуляться нам обоим совсем не повредит.
Политическая ересь подождет - если у тебя, конечно, есть время.
- У меня есть время.
- Кажется, где-то здесь, - заметил Махони, - находилась мастерская
Императора? Он делал какие-то музыкальные инструменты...
- Гитары, - подсказал Стэн.
- Интересно, почему они так и не отстроили мастерскую после... его
возвращения? - спросил Махони.
Стэн пожал плечами. Ему очень хотелось немного выпустить пар, но
Махони упорно переводил разговор на всякую ерунду.
- Мы с тобой побывали в переделках, не так ли? - Тут небрежный тон
Махони резко изменился. - Проклятье, ты чертовски долго включаешься, мой
