нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот
после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
- Ну, а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.
- Да... - Император глотнул стрегга. - Я мог бы выбрать для примера
другую страну. Но там ели в основном картошку - и свинину, когда могли
достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и
жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.
Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино
Император.
- Индия подойдет, сэр, - сказал он.
- Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил Император.
Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
- Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые
надежные союзники.
- Ты не ошибся, - кивнул Император. - И я хочу, чтобы они и впредь
оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан - так называет
себя тот тип, который там всем заправляет, - завяз в дерьме по самую
макушку.
Император взял в руки большой кусок мяса.
- Козлятина, - пояснил Император. - Я приказал построить специальный
выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в Индии - мяту,
дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
- Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, - продолжал Император
в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит Император,
всегда каким-то образом связаны между собой.
- По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И тем
не менее, я не могу его потерять.
Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай
- важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко
к Прайм-Уорлду.
- Ему что-нибудь угрожает, сэр?
- Со всех сторон, - ответил Император. И начал посыпать мясо
специями. - Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь к описанию
рецепта. - Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль
и перец.
Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем
отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
- На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они
порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют
большинство. Хакан - джохианец.
- Понятно, - сказал Стэн.
- Их главная планета - Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом
центре созвездия. Итак... теперь перейдем к другим участникам этой
пьесы...
Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал.
Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис,
перемешал его с луком и положил поверх мяса.
- Немного масла сверху, и... все готово! Я называю это блюдо
"бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и
стал ждать, когда мясо будет готово.
- А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить
при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно
уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в
печи еще час.
Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
- Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли мне новую
печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
- Так как насчет других подонков, сэр?
- Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они люди.
Кроме того, что джохианцев большинство, они владеют преимущественным
правом на торговлю. Я подарил им его лет пятьсот назад. Тогда это был
дикий пограничный район... Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже
люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.
Стэн не до конца понял, что Император имел в виду, но общий смысл был
ему ясен.
- Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там
были открыты залежи Империума-Х, - продолжал Император. - Шахтеры. Пираты.
Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот такие типы.
Только когда залежи Империума-Х исчерпались, они осели на Алтае, а не
стали искать новые золотые миражи.
Империум-Х был единственным элементом, который мог удерживать частицы
антиматерии два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена Империя. Все,
что касалось АМ-2, жестко контролировал лично Вечный Император. В такой
степени, что когда Тайному Совету удалось убить Императора, поступление
АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный Совет безуспешно пытался
разыскать источник АМ-2. Постепенно Империя начала разваливаться - Стэн в
данный момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало
казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
- Конечно, торки начали протестовать, когда появились джохианцы.
Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом показали мой
указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло
время, и раса джохианцев начала понемногу члениться и рассеялась в
отдельные миры-государства. Отец нынешнего Хакана несколько сотен лет
назад снова собрал всех под своим началом.
- А что представляют из себя два оставшихся вида? - спросил Стэн. -
Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?
- Верно. Суздали и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они ничем
не отличаются от других народов - у них те же слабые места. Вероятно,
когда появились торки, эти существа еще только открывали для себя космос и
знакомились друг с другом. Они располагали жалкими космическими
корабликами. Однако это им не мешало успешно уничтожать друг друга в те
времена, когда в скоплении появились торки. Торкам даже не пришлось
особенно сражаться - существа с других планет смотрят на наши космолеты с
благоговением.
Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали
и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на
манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный
момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных
успехов.
А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем случае люди - со
всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью
вернуть их обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес:
инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной
звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики -
без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в
истории.
"Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие века
тому назад, когда Император - счастливый обладатель АМ-2 - появился на
сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации,
событие, поставившее всех на колени".
Казалось, Вечный Император вспоминает какой-то давно забытый
ингредиент экзотического блюда.
- Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.
Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и
нарезанными ломтиками огурцами.
"Да, - подумал Стэн. - АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это должно
было произвести впечатление".
Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
Стол был заставлен едой. Три сорта чатни - индийской фруктово-овощной
приправы к мясу - зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий
свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими
красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб - Император называл
его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные
ароматы.
- Начинай, - приказал Император.
И Стэн начал.
Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском,
запивая мясо тайским пивом, - так, во всяком случае, утверждал Император.
Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император подлел на
вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
- Насчет моего старого приятеля, Хакана, - произнес властитель,
засунул в рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран. Я даже не
стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он
не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы
выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком
слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того,
нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он
вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно
сопровождает система жизнеподдержания, я знаю точно. Постоянные
переливания крови, замена износившихся органов новыми, гормональные
имплантации - такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он
сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока
я очень занят.
Стэн кивнул. Он только сейчас начал понимать, как сильно загружен
Император. Стэн не имел доступа к общей картине того, что происходило в
Империи. Однако, судя по его заданиям - дипломатическим миссиям местного
значения - и общению с узким кругом друзей, он имел вполне определенные
представления о событиях.
Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах. Огромные регионы
длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива,
встала. Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под
солнцем.
С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать
дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю,
совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и
ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников
Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел
никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа,
которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно
вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.
- Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, - сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные
монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену - а это уже не
совсем обычная ситуация.
"Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.
- Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.
- Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих
привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники
начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого
экономика Империи не выдержит.
Стэн понял. Вся денежная система Империи была привязана к
единственному источнику энергии. Если увеличить производство АМ-2, сразу
обесценятся деньги, начнется неудержимая инфляция. Произведи меньше -
придется уменьшить денежную массу. Сразу возникают тяжелейшие проблемы:
меньше топлива - меньше товаров на рынке. Все цены резко поднимаются, что
приводит к еще большему свертыванию производства. Черный рынок. В
результате население становится почти неуправляемым.
Император шел по натянутому канату.
- Кто самый вероятный преемник Хакана? - спросил Стэн.
Властитель вздохнул.
- Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать
