Стэну показалось, что все те существа, мертвые и живые, которые
собрались здесь, в комнате, что-то прошептали. Соглашались? Или были
разочарованы?
Но ведь они покинули этот мир.
Навсегда.
Стэн снова посмотрел на Алекса.
- Как ты думаешь, кто-нибудь захочет, чтобы я отдал им "Победу"?
- Вряд ли, приятель. Кроме того, типы вроде Ото всегда готовы тебе
услужить. Ты еще помучаешься, пытаясь от них избавиться.
- Вот и хорошо. А теперь я хочу снова тебя спросить: останешься со
мной?
- Мне нужно несколько недель, босс. Я должен представить мамочке двух
барышень. Может, удастся ее уговорить. Дашь мне месяц?
Стэн кивнул.
Алекс расплылся в радостной улыбке, а затем направился к двери, где
его уже поджидала Рикор.
- О-хо-хо, парень. Это будет здорово. Потрясающе! Целые галактики
ничего не знают про пятнистых змей.
И они с Рикор удалились.
- Ты оставил меня напоследок, - сказала Синд.
- Оставил.
- Хочешь о чем-нибудь спросить?
- Конечно. У тебя есть планы на следующие несколько столетий?
Синд ничего не ответила.
Просто поцеловала Стэна.
А потом взяла его за руку... и они подошли к двери, ведущей на
балкон. Синд распахнула дверь, и их окутала прозрачная морозная ночь.
Они не чувствовали холода.
Просто стояли и смотрели на сияющие звезды, далекие и вечные.
Аллан КОУЛ
Кристофер БАНЧ
ВИХРЬ
Энди Аффе Андерсону и Гарри Гаррисону
- крысам из нержавеющей стали
Когда придет на вас ужас, как буря,
и беда, как вихрь, принесется на вас;
когда постигнет вас скорбь и теснота.
Книга притчей Соломоновых. 1:27.
КНИГА ПЕРВАЯ. КОНВЕКЦИЯ
1
Над площадью Хакана собирались черные грозовые тучи. Солнечные лучи с
трудом пробивались сквозь них, высвечивая золотые, зеленые и красные пятна
на высоких зданиях и куполах.
Площадь была огромной: двадцать пять квадратных километров с
множеством уродливых зданий - административный центр созвездия Алтай. На
западе кружевным веером раскинулся Дворец Хаканов - там жил старый и
злобный джохианец, который правил регионом вот уже сто пятьдесят лет.
Семьдесят пять из них этот человек трудился здесь, на площади, где
истратил миллиарды кредитов и человеко-часов. Он создал памятник самому
себе и своим подвигам - как реальным, так и вымышленным. Кажется, в
последний момент он вспомнил, что, пожалуй, стоит возвести в дальнем
уголке площади, где был разбит небольшой парк, маленький храм в память о
своем отце, первом Хакане.
Площадь находилась в самом центре Рурика - джохианской столицы. В
этом городе все было громадным; жители, спешащие по своим делам, казались
мошками на фоне грандиозных сооружений столицы, а их дух был давно
раздавлен безжалостным Хаканом.
Сегодня в Рурике царила тишина, а пропитанные сыростью улицы были
пустынны: жители собрались в своих домах для обязательного просмотра
репортажа о событиях, которым предстояло развернуться на экранах
телевизоров. Планета Джохи замерла.
На обитаемых мирах созвездия Алтай специальные полицейские машины с
громкоговорителями разогнали людей и инопланетян с улиц, заставив их
разойтись по домам и занять места возле экранов телевизоров, по которым
транслировался прямой репортаж с площади. Маленький красный глазок внизу
экрана фиксировал степень внимания зрителя. Во всех районах представители
службы безопасности заняли свои посты - они были готовы ворваться в любой
дом и любую квартиру, чтобы забрать с собой того, кто с недостаточным
вниманием смотрит на экран.
А на самой площади Хакана собралось триста тысяч живых существ,
которым велели стать свидетелями происходящего. Их тела, словно черная
жирная линия, очерчивали границы площади. Тепло этой живой массы волнами
пара поднималось в небо, где угрожающе повисли грозовые тучи. Толпа почти
не шевелилась, только время от времени кто-нибудь не выдерживал и,
опасливо озираясь, переступал с ноги на ногу. Все молчали: не пищали дети,
даже старики старались сдерживать кашель.
Над четырьмя позолоченными столбами, стоявшими по углам площади, и
над огромными статуями, изображавшими героев Алтая и их подвиги, полыхали
яркие факелы. Где-то высоко в небе, за тучами, грохотал гром. Однако толпа
по-прежнему молчала.
В самом центре площади с оружием наперевес, внимательно оглядывая
толпу, стояли войска, готовые в любой момент открыть огонь.
А за ними возвышалась Стена Возмездия.
Сержант выкрикнул несколько приказов, и взвод, которому было поручено
произвести казнь, вышел вперед. Солдаты тяжело шагали по площади, сгибаясь
под грузом двойных канистр, закрепленных у них на спинах. Мягкий шланг
соединял канистры с двухметровой трубой, крепко зажатой в надежных руках.
Еще один приказ - и руки, защищенные толстыми огнеупорными
перчатками, нажали на спусковые крючки огнеметов, из которых вылетел
жидкий огонь. Оглушительный вой вспорол воздух, когда пламя взметнулось,
коснувшись Стены Возмездия.
Взвод не отпускал курков несколько мгновений, и воздух наполнился
горьким дымом и жаром. Пламя омывало стену тяжелыми волнами. Сержант подал
новый сигнал, и огонь спал.
На Стене Возмездия не осталось никаких следов, если не считать
красного свечения раскаленного металла. Сержант плюнул. Слюна с шипением
коснулась стены. Он повернулся, и на его лице расцвела улыбка.
Взвод готов к проведению казни.
Неожиданный порыв ветра окатил толпу дождем, а от стены с шипением
начал подниматься пар. Впрочем, дождь прекратился так же быстро, как и
начался, а собравшиеся на площади почувствовали себя еще более
несчастными.
Тут и там послышался нервный шепот. Страх может заставлять живые
существа молчать лишь ограниченное время.
- Четвертый раз за четыре цикла, - жалобно пробормотал молодой
суздаль своей подружке. - Каждый раз, когда джохианская полиция стучит в
наши двери, чтобы призвать нас на площадь, мне кажется, что на этот раз
они пришли за нами. - Его маленький пятачок сморщился от страха, а
остренькие зубки выстукивали дробь.
- К нам это не имеет никакого отношения, дорогой, - сказала его
подружка по стае и потерла толстый мохнатый горб молодого самца
успокаивающим гормоном. - Хватают только тех, кто торгует на черном рынке.
- Но мы же все занимаемся этим! - сдавленно вскрикнул самец. - Иначе
невозможно жить. Без черного рынка мы просто умерли бы с голоду.
- Замолчи, а то нас кто-нибудь услышит, - предупредила его подруга по
стае. - Это все людские дела. До тех пор, пока они убивают джохианцев и
торков, нас это не касается.
- Ничего не могу с собой поделать. У меня такое ощущение, будто, как
говорят люди, настал Судный день. И мы все обречены. Посмотри на погоду.
Даже старики не помнят такого на Джохи. Ужасающий холод сегодня, а на
завтра - невыносимая жара. Снежные бури. Наводнения и циклоны. Когда я
проснулся сегодня утром, пахло весной. А теперь, посмотри. - Он показал на
тяжелые грозовые тучи, повисшие в небе.
- Только не надо преувеличивать, - возразила подруга. -
Контролировать погоду не может даже Хакан.
- Рано или поздно он до нас доберется. И тогда... - Молодой суздаль
содрогнулся. - Ты знаешь хотя бы одно существо, которое было бы
по-настоящему виновным? В чем-то... серьезном?
- Конечно, нет, дорогой. А теперь, успокойся. Скоро все будет...
кончено.
Она снова принялась втирать успокаивающий гормон ему в мех. Вскоре
его зубы перестали стучать.
В мощных громкоговорителях послышался треск, завыла музыка - такая
громкая, что листва на деревьях задрожала. Стражники Хакана в золотой
форме, построенные в форме копья, выбежали из дворца. На оконечности копья
возвышалась платформа с золоченым троном Хакана.
Процессия остановилась неподалеку от Стены Возмездия. Платформа
медленно опустилась на землю.
Старый Хакан с подозрением огляделся по сторонам подслеповатыми
глазами. Поморщился - ему не нравился запах толпы. Стоящий наготове
адъютант заметил недовольную гримасу своего повелителя и опрыскал Хакана
любимым одеколоном. Старик снял с пояса инкрустированную фляжку с
мет-квиллой, отвинтил крышку и сделал большой глоток. Огонь пробежал по
его жилам. Сердце забилось быстрее, а глаза прояснились.
- Приведите их, - рявкнул он.
У Хакана был дребезжащий, пронзительный голос, но он вселял ужас в
толпу, собравшуюся на площади.
Приказ шепотом пронесся по рядам солдат. В Стене Возмездия с шипением
разверзлась дыра. Послышался скрежет механизмов, и на месте дыры медленно
возник постамент.
Толпа содрогнулась, когда глазам собравшихся предстали закованные в
цепи пленники, которые морщились от непривычно яркого света. Отряд солдат
выскочил на постамент и начал подталкивать сорок пять мужчин и женщин к
стене. Из стены выдвинулись специальные крюки, и обреченные узники
оказались крепко прикованными к ней.
Несчастные с ужасом смотрели на Хакана. Тот сделал еще один глоток из
своей фляжки и, когда жидкость вновь обожгла ему горло, удовлетворенно
хихикнул.
- Ну, не тяните!
Инквизитор в черном одеянии выступил вперед и принялся зачитывать
имена и признания каждого из приговоренных к смерти преступников. Список
их злодеяний был достаточно длинным: заговор ради получения прибыли...
хранение запрещенных товаров... кража с богатых рынков элиты Джохи...
сокрытие доходов... и так далее и тому подобное...
Старый Хакан хмурился всякий раз, когда называлось новое
преступление, потом кивал и улыбался, услышав, что обвиняемый признал свою
вину.
Наконец, инквизитор закончил читать, спрятал свиток со списком в
рукав своего одеяния и повернулся к Хакану, дожидаясь его решения.
Старик снова глотнул из фляги и поправил микрофон у рта. Его
скрипучий, пронзительный голос заполнил площадь и зазвучал с экранов в
миллиардах домов обитателей звездного скопления Алтай.
- Когда я смотрю на ваши лица, мое сердце наполняется жалостью, -
начал он, - однако мне стыдно. Вы все джохианцы... как и я. Раса
джохианцев составляет большинство на Алтае - значит, мы должны служить
примером для всех остальных. Что почувствуют другие люди Алтая - торки,
когда узнают о ваших злодеяниях? Не говоря уже о инопланетянах, которые
всегда были не в ладах с нашей моралью. Да... Что подумают суздали и
богази, зная, что вы, джохианцы - наши самые уважаемые граждане -
нарушаете закон и из-за вашей жадности подвергаете опасности общество? Я
знаю, мы живем в трудные времена. Долгие годы войны с вонючими таанцами мы
страдали и подтягивали пояса - и умирали, да! Но какими бы тяжелыми ни
были испытания, мы сохраняли верность Вечному Императору.
Он слегка передохнул.
- И позднее - все думали, что врагам удалось убить его, а мы
продолжали борьбу, когда подлецы, убившие нашего властителя, продолжали
обкладывать нас непомерными налогами. Всякий раз я обращался к вам с
просьбами о помощи, и нам удалось сохранить наше созвездие и дождаться
возвращения Императора. Я всегда верил, что он к нам вернется. Наконец, -
