Огромный портрет - односторонний экран, за которым, вне всякого сомнения,
спрятался целый взвод стрелков. Там. И еще там. На уровне пояса. По обе
стороны от линии - скрытые лазерные орудия.
По обеим сторонам двери, ведущей в Зал Награждений, застыли гурки.
Тихие, невысокие, темнокожие люди с ничего не выражающими лицами, в
военной форме, под нижней губой тесьма, удерживающая фуражки. У каждого на
бедре мини-виллиган. А на другом бедре смертоносный, острый, как бритва,
кукри, благодаря которому гурки стали самыми опасными и внушающими страх
воинами Империи. Кроме того, по всему залу расставлены типы в серой форме
- Внутренняя Безопасность.
"Ну и что? А разве ты не усилил бы охрану, если бы какой-нибудь
ублюдок убил бы тебя несколько лет назад?"
Возле линии стоял человек. Один.
Вечный Император.
Темные волосы. Голубые глаза. Отлично сложен. Он выглядел лет на
тридцать.
"Нет, - поправил себя Стэн, - глаза говорят о том, что Император
немного старше".
И тем не менее он, конечно же, недостаточно стар для того, чтобы быть
тем, кем является - человеком, на протяжении многих лет в одиночку
создававшим Империю, столь великую, что одно человеческое существо не в
состоянии осознать ее размеров, Империю, которая была практически
уничтожена, а сейчас начала возрождаться.
Стэн встал по стойке "смирно". Император внимательно оглядел своего
личного посланника с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнул.
Два его адъютанта - тот, что читал послужной список Стэна, и другой,
державший на бархатной подушечке какой-то орден, - выступили вперед.
И тут Император нарушил традицию. Он повернулся к одному из
адъютантов и взял награду из его рук. Затем подошел совсем близко к Стэну
и надел орден ему на шею.
- Через сорок пять минут, - тихо произнес властитель тем же искусным
тюремным шепотом, что и Стэн несколько минут раньше. - Задняя лестница...
мои апартаменты... нам нужно выпить.
3
Стэн ступил на площадку безопасности, по сигналу офицера службы ВБ
протянул ладонь для идентификации. Площадка ожила, загудела, и Стэна
окатила волна разноцветных огней. Где-то в самом сердце дворца были
собраны всевозможные данные: сейчас Стэна обследовало самое сложное
электронное оборудование Империи.
Первый уровень включал в себя идентификацию личности. Как только
отпечаток ладони Стэна был проверен несколько раз, подошла очередь
биосистемы - хитроумные приборы изучали его на наличие потенциально
враждебных намерений в адрес Императора. Эту информацию проверяли в третий
раз относительно данных, имеющихся в файлах корпуса "Меркурий", а потом
результаты сверялись с теми сведениями, что поступили за последние
двадцать четыре часа.
На втором уровне организм Стэна анализировался с точки зрения
вирусной или бактериологической угрозы. Микроб, использующийся в качестве
оружия - живой бомбы, - уже давно изобретен.
Третий, последний, уровень проверки включал в себя самый настоящий
обыск: Стэн вполне мог прихватить с собой банальный пистолет или нож, а
мог иметь и вживленное хирургическим способом взрывное устройство. Или,
как у Стэна, нож в руке. Но он знал: когда сканеры обнаружат нож, приборы
немедленно сообщат, что ему позволено иметь при себе такое оружие в
присутствии Императора, и сигнал тревоги не прозвучит.
Стэн получил разрешение следовать дальше, сошел с платформы и
направился по длинному коридору в сторону апартаментов Императора. Его
беспокоил предстоящий разговор. Прошло уже довольно много времени с тех
пор, как он в последний раз встречался с Императором с глазу на глаз.
Должно быть, властитель Империи хочет сказать ему что-то очень важное и
сверхсекретное.
Однако волновало Стэна вовсе не это. Он почему-то нервничал из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности, которые предпринимали
повышенные меры предосторожности, - довольно странная реакция для
человека, возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В те времена
Стэн старался предусмотреть все возможности, его беспокоила любовь
Императора появляться в толпе или то, что он просто обожал выскользнуть
тайком из дворца и отправиться на поиски приключений.
Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем.
Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ
мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти
недоступному властелину.
Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом Стэном
без особых проблем.
- Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.
Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру,
что и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в щелки. Он
понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
- Благодарю вас.
Дверь распахнулась.
По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на лице охранника,
который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником.
Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его рефлексы
стали немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но это
абсолютно ничего не значило.
Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было повоевать немного,
но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в
желудке полыхнуло пламя.
Вечный Император весело ему улыбнулся, снова наполнил стаканы
огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
- Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем это, чтобы
Господь Бог поверил в серьезность наших намерений. - Император залпом
осушил свой стакан.
Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча
превратилась в попойку, - ну, что ж, ничего не остается делать, как
принять участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император
совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо
пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
- Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, - проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы были постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.
- Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, - но я постараюсь не
ударить в грязь лицом.
Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну
из высоких табуреток.
Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно
пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже
Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем,
с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж
старинными. Ведь он правил Империей вот уж-е три тысячи лет.
Стэн снова принюхался.
- Что-то азиатское? - попытался угадать он.
Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него - вне
всякого сомнения, под влиянием Императора, - когда он вынужден был
проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее,
чем компания.
- Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо признать, что кое-какое влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся.
Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор
за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная
камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками.
Император выставил их на стойку.
- Сегодня мы отправимся в Индию, - объявил Вечный Император. - В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой.
Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно
беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
- Не хочу показаться невежливым, сэр, - проговорил Стэн, потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.
На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
- И не надейся! - взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение
моментально сменилось яростью. - Я устал от отказов. Изо всех сил
стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... - властитель
замолчал.
Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
- Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю,
кто мои друзья. Мои настоящие друзья. - Он поднял свой стакан и сделал
несколько глотков стрегга.
- Я сам виноват, сэр, - заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему,
что необходимо взять вину на себя. - Чудесный запах... расслабился.
Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и
вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
- В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то,
где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со
своими собственными взглядами на жизнь - как нигде на Земле. Общество
разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных
времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все
началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи
могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день,
описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их
врагов.
Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой
массой.
- Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно
