сделал Доу. Слова прозвучали так, словно они были произнесены в суде.
- Более того, я считаю, что он представляет опасность не только для
себя, но и для всех обитателей скопления Алтай. - Генерал глубоко
вздохнул.
Все. Дело сделано.
Комната взорвалась.
- Ясное дело, безумен, - заявила Ютанг. - Убил всех своих щенков,
разве не так?
- Один потомок доставил неприятности, - сказала Диатри. - С
восставшими он связался.
- Конечно. А как насчет остальных? Три дочери и сын. Он убил их всех.
- Боялся, что они не дождутся, пока он умрет, и захватят власть. -
Ютанг была особенно возмущена этим грехом. Суздали очень серьезно
относились к своему потомству.
- В излишествах он живет, - сказала Диатри. - Еда, питие. Секс.
Деньги. Власть. Слишком много этого он имеет. По всему Алтаю в гнездах
холодно. Рынки пусты. Мы стоим в очередях. Часами. Что это за жизнь?
- Дерьмо, вот что! - рявкнула Ютанг.
- Что будем по этому поводу делать? - настаивал на своем Мениндер.
- Делать? А что нужно делать? - спросил Доу.
Мениндер расхохотался.
- Судя по тому, что происходит в этой комнате, мы все согласны в
одном: существующий порядок необходимо изменить.
- Три вопроса мы решить должны, - сказала Диатри. - Первый: будем ли
мы убивать? Второй: если убивать, как? Третий: когда его не будет, кто
станет править? Я права, да?
С ней никто не спорил.
- Давайте начнем с конца, - проговорил Мениндер. - Поскольку я
являюсь торком, мне уже надоело, что нас постоянно обходят из-за того, что
мы в меньшинстве. Тот, кто займет место Хакана, должен будет разобраться с
этим вопросом.
- Я согласна, - сказала Ютанг.
- Богази тоже, - вмешалась Диатри.
- А что если попытаться найти доктора Искру? - предложил Мениндер. -
Его уважают в нашем созвездии. Кроме того, у него репутация человека,
способного посмотреть на проблему со всех сторон.
Искра принадлежал к джохианскому большинству, но был знаменитым
профессором, вращающимся в имперских кругах. В данный момент он правил от
лица Императора одним из регионов, ранее принадлежавших таанцам.
Последовало долгое молчание - существа, собравшиеся в комнате,
обдумывали предложение Мениндера.
- Не знаю, - сказала наконец Ютанг. - Сплошная дымовая завеса.
Никакой сути. Я хочу сказать: что он на самом деле думает?
Все повернулись к генералу Доу, чтобы выяснить его мнение по поводу
выдвинутой кандидатуры. Генерал сосредоточенно размышлял.
- Вы на самом деле считаете, что нам необходимо убить Хакана? -
спросил он.
В комнате зашумели, но прежде, чем кто-нибудь смог ответить, дверь с
грохотом распахнулась.
Собравшиеся в комнате попрощались с жизнью - они увидели своего
самого страшного врага. Хакан стоял в дверях, окруженный солдатами в
золотой форме с оружием в руках.
- Предатели! - взревел Хакан. - Решили меня убить!
Он прошел вперед, его бескровное лицо превратилось в маску смерти, а
костлявый палец походил на копье, готовое пронзить сердца заговорщиков.
- Я поджарю вас заживо! - взвыл Хакан и подошел к столу, полыхая
яростью и ненавистью. - Но сначала я разорву вас на кусочки - и это будут
очень мелкие кусочки. Потом я скормлю эти кусочки вашим детям. И вашим
друзьям. После этого я поставлю их возле Стены Возмездия. Отведите их в
мою...
Неожиданная тишина. Все смотрели на Хакана. Его рот был широко
раскрыт, глаза вылезли из орбит. Лицо стало пунцовым. Даже солдаты не
сводили с него глаз.
Хакан упал лицом на стол, затрещали мелкие косточки, а изо рта
фонтаном брызнула кровь. Затем тело медленно сползло на пол.
Мениндер присел на корточки рядом с ним и положил уверенную руку на
горло Хакана.
Поднялся. Снял очки. Протер их. Снова надел.
- Ну? - Как ни странно, этот вопрос задал капитан стражи.
- Он мертв, - объявил Мениндер.
- Благодарение Богу, - опуская оружие, сказал солдат. - Этот старый
сукин сын давно спятил.
8
Полномочный посол и воительница спали на огромной кровати обнявшись.
Их переплетенные тела напоминали древнекитайскую головоломку -
эротического характера. Пах посла был прикрыт фуражкой.
Сквозь толстые стены спальни доносились какие-то звуки. Где-то
далеко, во внутренних помещениях "Победы" заработал насос, который начал
нагнетать жидкость в гидропонические контейнеры.
Первой зашевелилась голова воительницы со светлыми локонами.
Затрепетали длинные ресницы. Воительница посмотрела на лицо спящего посла.
Потом ее глаза опустились вниз, на фуражку, и в них загорелся озорной
огонек. Она радостно улыбнулась.
Синд осторожно высвободилась. Вытащив свои изящные конечности из-под
Стэна, она привстала на коленях на огромной постели Вечного Императора.
Здесь, на гладких шелковистых поверхностях, могла бы разместиться целая
дивизия любовников. Но для тех целей, которые имела в виду Синд, ей вовсе
не требовались обширные территории.
Она осторожно сдвинула фуражку в сторону. Ее хрупкие пальцы
потянулись к цели.
Стэну снился сон о Мостике. Он бродил по снежным полям, которые
простирались от леса до самого его домика на берегу озера. По каким-то
причинам он был одет в боевое снаряжение - сильно облегающее. Еще более
странно: снаряжение было надето прямо на голое тело. И не то чтобы ему
было неудобно или что-нибудь в таком же роде. Просто непривычно.
Неожиданно он оказался внутри своего дома, лежал на полу у
потрескивающего огня. Снаряжение исчезло. Однако он по-прежнему оставался
обнаженным - и с ним происходило нечто совершенно замечательное. Потом он
сообразил, что все еще спит. Ему снится сон. Ну, не совсем сон. Во всяком
случае, по части отсутствия одежды. Или происходящих с вин замечательных
вещей. Потом он услышал, как огонь затрещал громче.
- Посол, ваше присутствие необходимо на командном мостике! - строго
проговорил огонь.
- Что? - с трудом прошептал Стэн.
- Посол! Вы меня слышите?
- Уходи прочь, огонь. Я занят.
- Посол Стэн. Говорит адмирал Масон. Будьте так любезны зайти к нам
на мостик. Ваше присутствие здесь необходимо.
Замечательные вещи неожиданно перестали происходить. Стэн открыл
глаза. Настроение у него резко испортилось. Он помрачнел еще больше, когда
увидел округлые формы Синд и ее огорченное лицо. Губы девушки беззвучно
проговорили:
- Извини.
Стэн положил ладонь на выключатель связи, который находился у самой
постели.
- Ладно, Масон, - пробормотал он, безуспешно пытаясь заставить голос
звучать нормально. - Сейчас приду.
Синд засмеялась. Стэн еще больше нахмурился. Проклятый Масон.
- Ты только отдай приказ, - ухмыльнулась Синд. - Мои ребята живо его
пристрелят.
Только тут Стэн заметил, что ситуация получилась достаточно забавная,
и рассмеялся.
- Может быть, сначала мне следует немного его помучить? Самое
главное, я знаю, с чего начну. - Он соскользнул с кровати и начал
одеваться.
- Мне заступать на вахту только через два часа, - поставила его в
известность Синд. - Так что если вернешься сюда до того, как я залезу в
душ... - Она многозначительно замолчала.
- Я потороплюсь, - обещал Стэн.
Два часа спустя он посмотрел на часы и с огорчением вспомнил о Синд.
Потом снова повернулся к Масону.
- Может, мы сами забиваем наши сенсоры? "Победа" - совсем новый
корабль. Может, машины еще не успели приработаться, имеются какие-то
утечки?
Шрам на лице Масона побагровел. Он самолично проверил все сканеры и
сенсоры. У него не было никакого желания осрамиться перед этим сукиным
сыном. Уж лучше есть дерьмо на обед!
- Со мной случилась подобная история, когда я летал на первом
истребителе, - гладко соврал Стэн, прекрасно понимая, о чем думает сейчас
Масон.
Однако он вовсе не собирался подкалывать адмирала. В конце концов
именно Масон был капитаном "Победы". Стэн просто хотел решить проблему.
- Истребитель был совсем новым, когда мистер Килгур и я получили его.
Стэн показал на своего друга, который в это время обсуждал что-то с
одним из офицеров Масона. Их пальцы летали над панелью управления.
Специальные термины жужжали в воздухе, словно пчелы.
- Видимо, конструкторы не учли побочного эффекта действия основных
двигателей, - предположил Стэн. - Что привело к тому, что наши приемники
были испорчены к чертям собачьим.
Шрам Масона приобрел свой обычный цвет.
- Недурная мысль. Попробую проверить.
Он отдал указания главному инженеру, мысленно выругав себя за то, что
не догадался сделать этого раньше.
Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
- Ничего не получилось, - сообщил Масон. Он был слишком
профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел
справиться с возникшей проблемой. - Вы оказались правы по поводу утечки,
но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд
на Килгура и офицера связи.
- Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, - сказал офицер Килгуру.
- Я сам не понимаю, что происходит, - заговорил Килгур. - Однако
проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
- Если отбросить случайно отразившиеся старые радиосигналы, сэр, -
обратился к Масону офицер связи, - на поверхности планеты не работает ни
один радиопередатчик. Джохи сохраняет полнейшее молчание, сэр. Даже
телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на
всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура тоже
не принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту "Победы" находится
личный посланник Его Величества. - Он кивнул Стэну. - И все равно молчат.
- А другие миры скопления? - спросил Масон.
- Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное...
- Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще
кивнул.
- Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач
никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие-то непонятные
проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну
и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
- У этого молчания необъяснимое эхо, - пробормотал Алекс. - Как будто
призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему
офицеру связи.
- Продолжайте вести передачи, - приказал он.
- Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
- Вызывает военный корабль Его Императорского Величества "Победа".
Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
- Вызывает военный корабль Его...
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более
тихий уголок капитанского мостика.
- Я не понимаю, что происходит, - сказал Масон. - Однажды я накрыл
массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных
дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь -
да. Полное молчание - никогда.
- С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, -
проговорил Стэн.
- Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
- Именно эта мысль и пришла мне в голову.
- Но ведь Император хотел, чтобы мы устроили грандиозное
представление. Почетный караул. Я в парадной белоснежной форме, вы во
