свое "письмо". Однако третьей и самой вероятной возможностью было то, что
агенты Пойндекса сумели разгадать любительскую попытку Марра и Сенна
зашифровать свое послание и устроили засаду.
Первая реакция. Поспешить на выручку.
Прошла мгновенно.
"Проклятье. Теперь ты не имеешь права на подобные вещи. Ты осмелился
объявить себя человеком вне закона и восстал против Императора. Прекрасно.
Каждое существо вправе совершить самоубийство тем способом, который
нравится ему больше всего. Но ведь ты не один, к тебе присоединились
другие. И ты за них отвечаешь, не так ли? Следовательно, ты не имеешь
права мчаться на помощь одному-единственному существу, даже если оно на
тебя и надеется. Ты вынужден думать о более серьезных вещах. Кроме того,
тебе же не в первый раз приходится бросать друга или любовницу ради
выполнения важной миссии, верно?
Конечно, верно".
Зажужжал коммуникатор. Стэн нажал на кнопку включения.
- Давайте, что там у вас?
- Мистер Килгур, - доложил дежурный офицер связи. - Возвращается.
Прибудет примерно через один земной час. Миссия выполнена. Он у меня на
прямой связи.
Стэн собрался было сказать, что поговорит с Алексом, когда тот
приземлится, но передумал.
- Надежный канал?
- Естественно, сэр.
- Соедините.
Экран очистился, а потом на нем появился Алекс, рядом с ним смущенно
улыбалась женщина. "Ах да, - подумал Стэн, - это, должно быть, капитан
корабля - контрабандистка, которая вызвалась доставить Килгура на Землю".
Стэн посмотрел на приятеля.
- Добро пожаловать домой, - сказал он.
- Спасибо, босс.
- Не обижайся, но ты не блестяще выглядишь.
- Знаешь, приятель, задание оказалось не из простых.
- Вас раскрыли?
- Угу. Не Император... но пришлось немного побегать, когда мы
занимались разведкой. И не только на Земле. Ничего пока не стану тебе
рассказывать подробно... скажу лишь, что мне тут удалось кое-что
обнаружить. Встретимся, доложу. Как шли дела в мое отсутствие?
Стэн заговорил и вдруг сообразил, что рассказывает про "письмо" от
Марра и Сенна. Быстро замолчал, не успев сказать Алексу, какое принял
решение.
- Понятно, - проговорил тот. - Знаю, знаю. У тебя нет выбора, ведь
так?
Стэн молчал.
- Через один земной день после моего возвращения "Победа" в полной
боевой готовности сможет стартовать, приятель.
Стэн заморгал.
Алекс улыбнулся.
- Ты меня не так понял, да, дружок? Ты думал о долге и
ответственности, правда?
- Ну что-то в этом духе.
- Да... а ты подумай о парнях и барышнях, что присоединились к тебе.
Кем-то двигал эгоизм, а кто-то горит желанием принести пользу Цивилизации.
Но большинство пошли за тобой, потому что им нравится твоя улыбающаяся
мордочка, понятно? В каком-то смысле это и является одной из самых тяжелых
проблем в жизни - когда нужно принять решение, руководствуясь не логикой и
благополучием других живых существ. Однако в жизни все устроено именно
так, а не иначе. Ведь те идиоты, что служат в твоей армии и относятся к
тебе, словно ты их родная мамочка, считают, что ты иначе и мыслить не
можешь. Что ты готов отдать жизнь за то, чтобы спасти от смерти одного,
всего одного солдата-повстанца. Потому что если мы относимся к этой
проблеме иначе и не готовы сгореть в костре самопожертвования, значит,
ничем не отличаемся от Императора и тогда нам нужно бросить всю эту затею
немедленно. Тебе следует сразу же связаться с теми, по кому собирается
зазвонить колокол, понятно? Мне кажется, у тебя нет выбора, ты должен
отправиться на выручку Хейнз и тех двух меховых шаров.
- Ладно, давай, - прорычал Стэн.
Но потом вдруг замолчал, и на его лице расцвела отвратительнейшая из
улыбок. Он вспомнил о подонке, с которым когда-то работал, расследуя
побеги из тюрем. И придумал совершенно замечательный план.
- Нет, мистер Килгур. Я обойдусь без "Победы". Одного бхорского
катера и "Аойфа" будет вполне достаточно. Нет никакой нужды воевать с
мельницами. Ах да. Еще мне нужна парочка актеров и компания
тележурналистов. Три пилота: два громилы и один идиот со стальными зубами,
такой немытый и дикий на вид. Люди. И еще около пятнадцати перепуганных
насмерть ребятишек. Давай, тащи свою задницу сюда, да поскорее. Ты мне тут
понадобишься. Необходимо, чтобы кто-нибудь присмотрел за крепостью, пока я
буду изображать из себя рыцаря, спасающего от кровожадного дракона
благородную дамочку. Конец связи.
Стэну понадобилось меньше половины дня, чтобы все подготовить для
реализации своего плана.
Он в любом случае шел к смерти, но только очень хитрым, грязным,
неприличным путем, вместо того чтобы броситься на противника, надев полную
парадную форму и размахивая консервным ножом с ручкой из слоновой кости, -
такой способ борьбы с врагом он всегда презирал.
- Диспетчерская Соуарда, говорит транспортное судно "Джульетта". В
обычном пространстве, передаем координаты... Используем коммерческую
орбиту Квебек девять семь. Просим разрешения на посадку. Конец связи.
Вот так на Прайм-Уорлд пришел ужас.
- "Джульетта", говорит диспетчерская Соуарда. Получили ваши
координаты. Передаем координаты на посадку. Просим внести их в ваш
компьютер и включить посадочные автоматы на орбите Квебек девять семь.
Конец связи.
- Соуард, это "Джульетта". Подождите минутку, у меня тут возникла
проблема с посадочными координатами. Вы хотите посадить нас на
юго-восточном конце поля, верно?
- Да, даем подтверждение.
- У меня к вам просьба, Соуард. Не могли бы мы подлететь поближе? У
меня полный корабль школьников, и им ужасно хочется все получше
рассмотреть. К тому же не нужно будет далеко идти до здания космопорта. Вы
не могли бы прислать для нас шаттл?
- Говорит Соуард. Никаких проблем. Мы посадим вас совсем рядом с
диспетчерской башней. Передаем новые координаты... Что касается шаттла, то
здесь есть только коммерческие. Может быть, вызвать катер?
- Говорит "Джульетта". Спасибо. Нет, катер нам не нужен. У моих
ребятишек с деньгами не густо. Обычные бедные школьники на экскурсии.
- Ладно. Постараемся...
В этот момент связь с "Джульеттой" прервалась.
- "Джульетта", говорит Соуард. "Джульетта", пожалуйста, ответьте.
Шум помех. Эфир молчит. Радист немедленно нажал на кнопки "ВНИМАНИЕ"
и "ТРЕВОГА".
- Говорит диспетчерская Соуарда, - начал передавать он, - корабль,
зашедший на посадку, неожиданно прервал с нами связь. Пилот успел
сообщить, что на борту у него находятся дети.
Спасательный отряд занял исходные позиции.
Радист начал вести передачу на обычной и экстренной частотах
одновременно:
- "Джульетта"...
- Кто говорит? - раздался новый голос с "Джульетты".
- Говорит диспетчерская Соуарда. Представьтесь. Это "Джульетта"?
Смех.
- Да. Да. Где тут переключатель для видеосигнала... ага. Вот так.
Загорелся экран, и перед глазами радиста предстала ужасающая сцена.
Это был командный мостик "Джульетты". Четыре существа в летной форме
неподвижно лежали на полу. В лужах крови. На переднем плане стоял человек
в грязном комбинезоне с безумными глазами. В руках у него был пистолет.
За его спиной можно было заметить двух не менее отвратительных
мерзавцев. Каждый из них одной рукой держал вырывающегося ребенка, а в
другой - длинный нож.
- Ну, надеюсь, тебе все понятно, - сказал отвратительный тип. - А
теперь слушай меня внимательно. Я хочу, чтобы ты связался с каналом,
ведущим передачу прямых новостей. Немедленно!
- Я не могу...
Тип сделал короткий жест, и один из его подручных единым махом
перерезал ребенку горло. Брызнула кровь, послышался сдавленный крик.
- Тащи следующего, - скомандовал главарь, и громила исчез. Через
несколько мгновений он вернулся с новой жертвой. - Видишь? Мы тут не
шутим, дерьмовая ты рожа. Давай...
Диспетчер уже начал стучать по клавишам.
- Ты уж постарайся, чтобы тебя послушали, - продолжал террорист. -
Потому что у меня здесь есть еще четырнадцать цыпочек. Я им с
удовольствием перережу глотки. Или придумаем еще что-нибудь. Покруче.
Так началась драма на "Джульетте". "КБНСК" повела передачу в прямом
эфире, из временной студии на Соуарде, через ретрансляционные спутники на
всю Империю.
Жизнь на Прайм-Уорлд замерла - все, затаив дыхание, наблюдали за
старым транспортным кораблем, который завис над Соуардом. Террорист
объявил свои условия:
- Я хочу получить прямую связь с Вечным Императором. И не через этот
вонючий коммуникатор. Мне необходимо говорить с ним лицом к лицу. Ему
нужно кое-что уладить. Он обязан прекратить преследование моей семьи.
Такой крупной шишке нельзя устраивать кровную месть, как будто он обычный
деревенский лавочник. Пусть завяжет с этим делом. От моей семьи и так
почти никого не осталось. Проклятье! Если это не прекратится, я на полном
ходу запущу этот кретинский транспорт прямо в его кретинский дворец. Так и
передайте Императору.
Были вызваны спецотряды по освобождению заложников - они ждали
приказа на штурм "Джульетты", если с террористами не удастся договориться.
Императорский флот, патрулирующий внешние миры, был отозван на Прайм. Все
системы защиты Арунделя привели в боевую готовность. Ракеты-перехватчики
стартуют по первому сигналу, как только будет замечено, что "Джульетта"
берет курс на императорский дворец.
Конечно, ни о какой встрече Императора с головорезами с "Джульетты"
не могло быть и речи. С террористами необходимо занимать жесткую позицию.
Начались долгие переговоры - бандитов убеждали сдаться. Однако те не
поддавались: только повторяли свои чудовищные требования, злобно смотрели
с экрана или просто отключали связь без всякого предупреждения.
Средства массовой информации вели непрерывный репортаж. История на
заказ: безумные террористы, самые хорошенькие дети - поскольку людям
Алекса удалось обнаружить молоденькую звезду Ширли Рич в постели с
орангутангом.
Всепонимающие психологи без конца анализировали ситуацию. Эксперты
пытались понять, откуда могли взяться эти никому не известные типы. По
небу метались военные корабли. Производились какие-то совершенно
необъяснимые маневры, комментировать которые не решались даже самые
крупные телестанции из опасения помешать какой-нибудь секретной
спасательной акции. Служащие главной страховой фирмы объясняли, что могло
произойти с транспортным судном "Джульетта" с тех пор, как оно поступило в
распоряжение имперских специальных служб еще во время таанской войны.
Спасательные отряды, до зубов вооруженные всевозможным оружием, были
готовы в любой момент пожертвовать жизнью ради благородной цели.
И что самое главное - все это происходило на самом деле.
Приближающегося к Прайму "Аойфа" почти никто не заметил - задали
какие-то поверхностные, формальные вопросы, на которые берхал Уолдмен даже
не стал обращать внимания. Всем было не до них.
"Аойф" направился прямо на посадку.
Корабль не вызвал интереса даже у жителей маленькой деревеньки,
примостившейся на краю узкой долины. Гнусный подонок на борту "Джульетты"
только что зверски убил еще одного ребенка.
Эсминец кажется совсем небольшим судном в космосе в сравнении с
огромным боевым кораблем вроде "Победы" и на посадочном поле космопорта,
где глазам открываются громадные открытые пространства. Однако здесь
башня, возле которой приземлился эсминец, превратилась в детскую игрушку.
