запоминают несколько громких историй, чтобы иметь возможность убедить
собутыльников в собственной значительности.
Ида обещала Боски, что они очень скоро вернутся.
Вайлд и Ида отбыли на роскошном космическом лайнере, а на первой же
планете пересели на один из кораблей Вайлда, который их там поджидал.
Потом этот корабль сменил регистрационный номер и все прочее, так что даже
лучшие эксперты не смогли бы его найти. В подобных делах ромы не знали
себе равных.
Еще до того, как они ступили на борт лайнера, начался Третий Этап
операции: заработала автономная программа, которую Ида скормила компьютеру
в одном из дочерних отделений ЧБТиГ где-то на границе галактики.
Все вложения Иды были немедленно ликвидированы и переведены в твердую
валюту - началась отмывка денег. Позднее полиции удалось проследить первые
три шага, после этого следы окончательно затерялись.
Ида и Вайлд, которые и до того были настолько богаты, что могли
считать Креза жалким оборванцем, утроили свои состояния. Они заработали
так много, что Ида даже почувствовала себя немного виноватой и перевела
крупные суммы на счета Стэна и Килгура - просто чтобы успокоить совесть.
- Как здорово, - заметила Ида, - что мы можем заработать, делая при
этом доброе дело, или как там это принято называть у филологов.
Второй Этап завершился утром, когда открылись биржи и начался новый
"день". В буквальном смысле слова.
Двадцать шесть маленьких, но очень удачно расположенных ядерных
зарядов взорвали компьютерный центр Гиро - именно здесь хранилась вся
информация о владельцах недвижимости Империи. Заряды были изобретены и
изготовлены Килгуром, выдающимся мастером своего дела, еще до того, как он
отправился на Землю.
Общее количество жертв: один служащий, который случайно оказался на
территории центра, и несколько охранников.
Уже через наносекунды весть о катастрофе разнеслась по всем каналам
связи. Паника. Кто... почему... что может извлечь... как такое...
анархия... чудовищное преступление... против всех законов...
Цены на акции упали на сотни тысяч пунктов. А потом мгновенно
подскочили снова, когда восстановилось некоторое подобие порядка.
Катастрофа не была столь уж страшной. Ведь существовала дублирующая
компьютерная сеть. Не вызывало сомнений, что чудовище, учинившее сей акт
вандализма, не могло об этом знать.
Заработал главный дублирующий компьютер.
Одновременно включилась программа Вайлда.
Младший партнер ЧБТиГ заметил это первым, как только засветился его
дисплей. На экране вместо списка биржевых курсов появился портрет Вечного
Императора. Очень серьезного. В парадной форме. Его палец указывал прямо
на клерка. Строгий голос Императора произнес: "ТВОЯ ИМПЕРИЯ НУЖДАЕТСЯ В
ТЕБЕ".
Портрет продолжал занимать весь экран, и младший партнер не выдержал,
начав ругаться по поводу кретинских политиков и кретинских... Тут он
замолчал, испуганно озираясь по сторонам: ходили слухи, что служба ВБ
давно ведет постоянное наблюдение за всеми гражданами Империи.
И сделал перезагрузку.
Перезагрузка активировала вирус, запущенный Идой. Неожиданно Империя
захотела всех и каждого, и служащие принялись ругаться про себя - любой бы
возмутился, если бы ему стали напоминать о правилах противопожарной
безопасности, зная, что вот-вот начнется пожар...
Новая перезагрузка...
...И вирус распространился еще дальше. Он расползался все быстрее и
быстрее... Дублирующая компьютерная система не выдержала и тем самым
послала вирус в следующую запасную систему.
Вся биржевая сеть Империи теперь представляла собой страну дураков.
Прошел почти цикл, прежде чем на биржах восстановилось нечто похожее
на порядок. Когда начинается паника, всякий хороший капиталист стремится
вложить средства в золото, избавиться от всего и иметь что-нибудь
надежное. Однако мало кому удалось это сделать. Многие биржи закрылись.
Банки объявили, что у них начались внеочередные каникулы. Некоторые весьма
процветающие корпорации были вынуждены объявить о банкротстве, когда
держатели акций начали вовсю их продавать; и, как это часто бывает,
некоторые уже почти разорившиеся компании вдруг сумели перехватить
инициативу и стать их преемниками. При заключении сделок торговцам
приходилось составлять контракты на бумаге! Покупка и продажа требовали
теперь личных контактов!
Стэн был очень доволен. Афера Иды привела к желаемому результату: при
ликвидации предприятий все стремились вложить освободившиеся деньги во
что-нибудь надежное - естественно, самыми надежными были кредиты,
обеспеченные имперскими запасами АМ-2, которые стремительно дорожали.
Некоторое время казалось, что, несмотря на колоссальные суммы, выброшенные
на рынок главными банками Империи, катастрофа неизбежна. В конце концов
финансовые вливания Императора сработали, и маятник перестал
раскачиваться. Но тут появилась мошка с крохотным клювиком - и шар вновь
сдвинулся с места. Еще один фронт на войне, начатой мятежниками.
Стэн занимался обедом. Настроение у него было паршивое, он все время
напоминал себе, что лучшая месть Императору - получать удовольствие от
жизни.
Еда, которую он себе готовил, называлась земным бутербродом. С
говяжьим бифштексом.
Утром, еще до того, как бумажная работа и все прочие проблемы
поглотили его внимание. Стэн отрезал несколько кусочков мяса толщиной в
три сантиметра. Положил в маринад - одна треть рафинированного оливкового
масла, две трети замечательного темного пива, с которым он свел знакомство
перед последней встречей наедине с Вечным Императором, соль, перец и
немного чеснока. Теперь мясо уже как следует промариновалось.
Стэн взял размягченное масло, положил туда чайную ложку сушеной
петрушки, эстрагона, тимьяна, намазал масло на только что испеченную
мягкую булочку, завернул ее в фольгу и поставил греться.
После этого нарезал лук. Много лука. Потушил лук в масле с перцем.
Когда лук начал шипеть, согрел в кастрюле пол-литра сметаны, смешанной с
тремя столовыми ложками редьки. Затем чуть прожарил мясо, сделал на нем
диагональные надрезы, положил бифштекс на булку, лук на мясо, сметану на
лук и совершил грех, заключавшийся в чрезмерном поглощении холестерина.
В качестве гарнира Стэн нарезал тонкими ломтиками помидоры с соусом
из уксуса, оливкового масла, базилика, шиит-лука и приготовился запить все
это пивом.
В этот момент раздался сигнал коммуникатора. Это был Фрестон - не
прослушивается ли данная линия связи? Естественно, не прослушивается.
Фрестон доложил: он только что закончил весьма любопытный анализ того
странного сигнала, отправленного в пустоту роботами ведущего корабля из
конвоя АМ-2, на который было совершено нападение в районе Дьюсабла.
Стэн решил сначала выслушать Фрестона и только потом устроить ему
выволочку, напомнив, что он больше не является офицером связи, а должен
выполнять свои непосредственные обязанности командира корабля и оставить в
покое проблемы связи.
Фрестон сообщил, что на самом деле сигнал ушел не в пустоту. Он был
направлен в сторону погибшей, давно забытой системы. Фрестон одолжил у
бхоров один из их разведывательных кораблей, настроил сенсоры таким
образом, что они до определенной степени стали соответствовать тому
высококлассному оборудованию, к которому он привык, находясь на службе у
Императора, а затем отправился в эту мертвую систему.
На одной из планет ему удалось обнаружить небольшую ретрансляционную
станцию. Фрестон не стал рисковать и садиться на планету; он даже не
решился производить электронное сканирование, поскольку опасался, что на
станции могут быть ловушки.
Он начал объяснять Стэну, что думает по поводу своей находки. Однако
Стэн и так понимал. Фрестон обнаружил первую промежуточную станцию, через
которую направлялись таинственные конвои с АМ-2, управляемые роботами.
Очевидно, конвой прибывал в эту звездную систему непосредственно из
того места, где производилась добыча АМ-2, либо получал сообщение:
"Следуйте дальше", либо "путь закрыт", либо "изменить курс". В
соответствии с сигналом транспорт отправлялся на Дьюсабл или в сторону
какого-нибудь другого хранилища АМ-2, а в случае необходимости менял
направление или...
Интересных предположений возникало множество.
- Корабль бхоров по-прежнему находится в той звездной системе?
- Так точно, - ответил Фрестон. - Я приказал им затаиться, настроить
пассивные принимающие устройства и не предпринимать никаких активных
разведывательных действий без моего распоряжения.
- Когда корабль бхоров впервые появился в системе, велись
какие-нибудь передачи?
- Никаких.
- А с тех пор?
- Строго говоря, никаких. Однако электронные сенсоры, установленные
на корабле, сообщают, что на всех волнах происходит увеличение выходного
напряжения - такое впечатление, что станция готовится к передаче.
Стэн забыл об обеде и о выговоре, который собирался сделать Фрестону.
- Оборудование на разведывательном корабле сможет уловить сигнал,
похожий на тот, что вы засекли на Дьюсабле?
- С легкостью.
- Расстояние?
- Вы доберетесь туда за три земных дня.
Стэн ухмыльнулся: Фрестон хорошо знал своего босса.
- Отлично. "Аойф" готов стартовать?
- Так точно.
- Я отправляюсь в путь. Скажите капитану...
- Уолдмен, сэр.
- Это будет прекрасная возможность реабилитироваться за катастрофу с
конвоем. Пусть "Аойфу" придадут тактический корабль. И еще: установите
надежную связь между такшипом и эсминцем. Срочно.
- Есть, сэр. Вы будете сами командовать тактическим кораблем?
Стэн уже совсем было собрался кивнуть: естественно. Но вовремя успел
одернуть себя: "Кончай, приятель. Ты уже давно успел всем все доказать. Не
будь дураком".
- Нет, - ответил он, чем невероятно удивил Фрестона. - Я хочу крутого
пилота - у меня уже есть один на примете. Конец связи.
Стэн успел выйти из своих покоев еще до того, как окончательно
потемнел экран. Часовой из отряда гурков едва успел взять на караул - и
остался далеко позади, в кильватерной струе мчавшегося вперед Стэна.
В одной руке Стэн держал шлем и оружие - пистолет, запасные патроны и
кукри, а на плече у него висела сумка с трехдневным запасом продовольствия
и туалетными принадлежностями - с этими вещами он никогда не расставался.
Ида, сама того не желая, подала пример. Пришло время немного
размяться.
Еще более века назад сэр Эку понял, что дипломат должен обладать
тремя талантами: никогда не принимать происходящие события близко к
сердцу, выглядеть довольным, когда на банкете предлагается умершая от
старости недожаренная курица, и самое главное - научиться легко переносить
скуку. Не только длинные, усыпляющие совещания, когда начинающие политики
стремятся доказать, что они способны на Большие Дела, но и бесконечные
часы утомительных путешествий.
"Интересно, - думал Эку, - как экипажи космических кораблей, особенно
в прошлом, умудрялись не сойти с ума?" Он даже провел небольшое
исследование этого вопроса. Узнав об убийствах, мятежах и других
отклонениях от нормы, имевших место на старых космолетах, Эку понял, что
эту проблему решить до конца так и не удалось.
Теперь, во время утомительного, бесконечного пути домой из миров
колетов, да еще с учетом того, чти их корабль из соображений безопасности
был вынужден прервать связь с внешним миром, Эку начал подумывать о том,
