Наши источники заявляют: рейд Стэна нанес серьезный удар по престижу
Вечного Императора; многие союзники могут поставить под сомнение его
способность защитить от аналогичных акций своих союзников. Стэн - Давид,
выступивший против Голиафа - сумел поставить Императора в унизительное
положение...
Ранетт вздрогнула, когда ее изображение на мониторе исчезло, а на
экране пошли сплошные полосы помех. Уши заложило от оглушительного воя.
Она не стала тратить время на то, чтобы разобраться в причинах
происходящего. На самом деле передача и так продолжалась слишком долго.
Ранетт предполагала, что в лучшем случае ей удастся пробыть в эфире всего
несколько минут, после чего императорские цензоры отключат станцию.
Ранетт нажала на рукояти управления, и маленький корабль стартовал из
рощи возле главного космопорта Дьюсабла. Эту роскошную яхту журналистка
подучила в подарок от одного бизнесмена за то, что не стала упоминать его
имя в связи с крупным скандалом, возникшим после серии репортажей о
применении рабского труда.
На самом деле она вовсе и не оказывала ему никаких услуг. Ей просто
не хватило доказательств, чтобы припереть мерзавца к стенке. Ранетт часто
жалела об этой упущенной возможности. Зато теперь ему придется попотеть,
когда имперские агенты, разыскивающие нахальную журналистку, постучат к
нему а дверь. Ведь регистрационные номера яхты обнаружить ничего не стоит.
Ранетт рассмеялась, представив себе, какая рожа будет у этого
трусливого подонка. А потом постаралась как можно быстрее убраться
подальше от Дьюсабла. Придется спрятаться где-нибудь. Именно так она
поступила во время правления Тайного Совета. Посидит тихонько, не
высовываясь, пока суматоха не уляжется. Впрочем, у нее не было ни малейших
иллюзий на этот счет - возможно, прятаться придется до конца жизни.
Когда корабль покинул поле притяжения Дьюсабла и направился к первой
точке сложного маршрута бегства, разработанного Ранетт заранее, она
раздумывала о только что сделанном репортаже. Жаль, не удастся продолжить
- это была бы самая грандиозная серия в долгой и кровавой истории Империи.
Интереснее, чем история убийства и возвращения Императора. Интереснее
любой войны.
Похоже, Вечный Император наконец-то встретил равного себе противника.
Невозможное становится возможным. Любопытно, что будет, если победит Стэн?
Может, назовет себя новым Императором? Не исключено. И если это
произойдет, станет ли он так называемым "просвещенным правителем"?
"Кончай-ка эти глупости, - приказала себе Ранетт. - Не бывает людей
хороших или плохих. Одни сидят на верхушке, а другие мечтают туда
забраться. И этот Стэн наверняка ничем от остальных не отличается. Как
только у него появится возможность, он нам покажет".
Эври считала, что за свою жизнь успела повидать самые разнообразные
проявления гнева... Увидев лицо Вечного Императора, она забыла о своем
прошлом опыте.
Великий правитель был невероятно бледен, взгляд метался по комнате,
словно обезумевший коршун в поисках добычи. Но страшнее всего была
застывшая на лице усмешка. И полнейшее спокойствие.
- Пришло время холодных, рассчитанных действий, - сказал Император,
обращаясь к собравшимся придворным. - Истерия никогда не помогала в борьбе
с кризисными ситуациями. Мы должны рассматривать возникшие перед нами
проблемы как самые обычные, заурядные вопросы, которые нам необходимо
решить. Теперь перейдем к делу... Эври? Как настроен Парламент?
Эври вздрогнула, поскольку не ожидала, что Император начнет с нее.
Однако быстро взяла себя в руки.
- Не слишком хорошо. Ваше Величество. Тиран Уолш, естественно, был
вынужден срочно вернуться домой.
- Конечно, - Император продолжал говорить спокойным, бесцветным
голосом.
- В открытую никто ничего не заявлял, но я обратила внимание, что
среди ваших союзников ведутся какие-то тайные переговоры. Они входят в
контакт с оппозицией.
- Я их быстро приведу в норму, - произнес Император. - В конечном
счете они все равно прибегут ко мне за поддержкой. Я понял, куда ты
клонишь, Эври. Мне придется кое-что предпринять, чтобы напомнить им, кто
есть кто. Пока же выступи с сообщением о моем сочувствии и беспокойстве за
судьбу Дьюсабла. Пообещай помощь. Скажи, что мы окажем им всяческую
поддержку. Кстати, не забудь сделать заявление, что Стэн вот-вот будет
схвачен нашими людьми.
- Да, Ваше Величество, - ответила Эври. - Но... после Стэна... их
больше всего беспокоят поставки АМ-2. Они жалуются, что и до мятежа
ситуация была тяжелой. А теперь... я не знаю... Они очень волнуются.
Губы Вечного Императора снова застыли в усмешке.
- Я сам позабочусь о поставках АМ-2. И на это обещание они могут
рассчитывать. По правде говоря, - Император показал на коммуникатор, - я
пятнадцать минут назад отдал приказ о старте нового транспорта с грузом
АМ-2. Первый конвой должен прибыть довольно скоро.
- Да, Ваше Величество. Члены Парламента будут счастливы услышать об
этом.
- Пойндекс?
- Сир!
- Передача Ранетт... Удалось установить, сколько граждан Империи ее
слышали?
Пойндекс изо всех сил постарался скрыть, какое облегчение испытал,
услышав вопрос Императора. Он ожидал грандиозного скандала из-за этой
ошибки. В то же время Пойндекса, как и Эври, тревожило неестественное
спокойствие Императора.
- Да, сир, - ответил он. - И новости не самые обнадеживающие. Ваше
Величество. Впрочем, вред от единичного выхода в эфир оказался не таким
существенным, как мы опасались. Только шесть процентов граждан находилось
возле телевизоров. Проблема заключается в том, что запись передачи
пользуется колоссальным спросом на черном рынке.
Император махнул рукой; казалось, слова Пойндекса его не слишком
обеспокоили.
- Ладно. Пиратские копии разойдутся еще среди трех-четырех процентов
населения Империи.
- К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, - ответил Пойндекс. - По
моим сведениям, окало двадцати процентов наших подданных приобрели эту
запись в первый же день. А потом - если пользоваться их жаргоном - возник
настоящий прорыв.
Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с силами, чтобы
сделать следующее сообщение.
- Продолжай, - сказал Император.
- Есть, сир... Э-э... По прогнозам программистов через две недели
репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.
Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки
ярости абсолютного правителя Вселенной. Долгие мучительные секунды
Император сохранял полную неподвижность. "Как будто, - подумал Пойндекс, -
консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души".
Император пошевелился, издал короткий смешок.
- Не самая приятная новость, должен признать, - промолвил он. -
Однако я уже говорил, сейчас не время обращать внимание только на
негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно и взвешенно, нам
удастся быстро преодолеть кризис. Мне уже приходилось сталкиваться с
подобными проблемами. Конец, всегда одинаков: враги мертвы или в
беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. - Император
обвел взглядом собравшихся в комнате. - Конечно, придется пролить немало
крови.
Он замолчал. Словно забыл о присутствующих. Машинально потянулся к
шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все
это не торопясь.
Затем Император снова заговорил, очень быстро. Однако создавалось
впечатление, что он обращается не к тем, кто собрался в его покоях, а
беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.
Это дьявольски напугало Эври. Как и все остальные, она стояла,
стараясь не шевелиться. Инстинктивно каждый чувствовал, что не нужно
привлекать в себе внимание Вечного Императора.
- Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С того самого момента, как
Махони обратил на него мое внимание, я сразу понял, что это человек с
колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я должен был заметить,
что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было
этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много раз превосходящих
норму. Да. Теперь я вижу, что все это время Стэн мечтал завладеть моим
троном.
Вечный Император сделал еще один солидный глоток.
- Да. Вот объяснение происходящего. Стэн безумен. И всегда был
безумен. - Император на несколько секунд задержал взгляд на Пойндексе. -
Достойное объяснение, не так ли?
Пойндекс не совершил смертельной ошибки - он не колебался ни секунды.
- Абсолютно, Ваше Величество, - сказал он. - Стэн сошел с ума. Иначе
и быть не может.
Император кивнул. Рассеянно.
- Однако, полагаю, он придумал какое-нибудь оправдание своим
действиям, - продолжал он. - Очень немногим нравится считать, что они
действуют во зло... Скорее всего, Стэн считает, что это я свихнулся.
Глаза Императора остановились на Эври. Как и Пойндекс, она не
дрогнула.
- Если он так думает, - без колебаний заявила Эври, - значит, он
наверняка безумен.
Император снова рассеянно кивнул.
- Конечно, его позиция может понравиться народу... Впрочем, я не
сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих подданных ему не
удастся.
- Да, многих не удастся, - поспешил вставить Пойндекс.
- Ну, что ж тут делать, - вздохнул Император. - Синд в экономике
всегда вызывает к жизни худшие качества в наших подданных.
Холодный смех.
- Принято считать, - продолжал он, - что времена процветания - это
норма, а экономический кризис - отклонение от нормы. Обычно во всех
неприятностях обвиняют правителя. - Император допил виски в своем стакане.
- На самом деле последнее утверждение истинно. В большинстве случаев...
почти для всех существ... жизнь - это сущий ад. И они устраивают нам,
правителям, еще худшие мучения за то, что мы якобы не оправдали их надежд.
- Перекошенное застывшей улыбкой лицо снова обратилось к Эври. - Однако
сообщать об этом нашим подданным не слишком разумно, конечно.
- Я согласна с вами, сир, - сказала она. - Обещания всегда действуют
лучше, чем бесконечный перечень проблем.
Император знаком показал, чтобы Эври подошла поближе, и она
подчинилась. Потом протянул руку и начал гладить ее. Эври покраснела. Все
вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Придворные не
сводили с Императора глаз, когда он снова заговорил:
- И все же... правитель испытывает невероятное давление - он
постоянно должен совершать невозможное.
Эври содрогнулась. От страха, а не от желания, когда ласки владыки
Вселенной стали более интимными.
- И... если мы споткнемся... вина всегда падает на монарха...
Подданные предают нас. - Император горько рассмеялся и скорбно покачал
головой. - Однако монарху вредно размышлять о подобных вещах. Иначе...
подданные вынудят его...
Он смолк и уставился в пустоту. Потом в его глазах снова загорелась
жизнь. Он крикнул:
- Господи, как бы я хотел, чтобы у всех моих подданных было одно
горло! Я бы, не задумываясь, перерезал его.
Присутствующим стало по-настоящему плохо. Пойндекс обнаружил, что не
может оторвать взгляда от глаз Императора - он боялся смотреть и боялся
отвернуться.
Впрочем, он довольно быстро понял, что Император глубоко погрузился в
свои мысли и не видит его.
Заскрипело вращающееся кресло. Император усадил Эври к себе на
колени. Его пальцы начали путаться в застежках. Эври инстинктивно
