- Принято...
- Вижу цель, сэр.
- Запускайте, - приказал Стэн.
- Огонь!
Огромная ракета вылетела из оружейного отсека "Стернса". На экране
"Хеорота" появились вешалки.
- Мы перехватили запрос конвоя на ретрансляционную станцию, - доложил
офицер связи бхоров. - А потом нам удалось записать ответный сигнал.
Направление неизвестно... мощность сигнала велика... передается в
субспектре ЕМ... неизвестный одиночный спектр. Компьютеры предполагают,
что он находится в интервале между Омикрон-суб-два и Ксета-три. Никаких
сведений об использовании этого спектра в прошлом нет... О, клянусь
кретинский бородой моей несчастной матери!
Это странное восклицание было вызвано зрелищем, представшим глазам
офицера связи, - весь конвой совершил харакири. Чудовищный взрыв напоминал
вспышку сверхновой! Даже прямое попадание "Кали" в конвой, который вез
АМ-2 на Дьюсабл, не шло ни в какое сравнение с этим невероятным зрелищем.
Секунду спустя другой экран зафиксировал, что ретрансляционная
станция на мертвой планете также самоликвидировалась.
На борту "Стернса" все экраны почернели. Лишь через некоторое время
засветился запасной, третичный экран, который передавал информацию,
поступающую на ракету "Кали". На нем была... пустота. Касталеоне проверила
все частоты.
Ничего, кроме парсеков, парсеков и парсеков.
Ла Сиотат заставила себя сделать вид, что она совершенно спокойна,
точно конвои, состоящие из тысячи судов, взрывались у нее на глазах каждый
день.
- Ну, ладно, - проворчала она. - Хорошенькое сражение у нас тут
получилось.
Стэн ничего ей не ответил, а вместо этого взял микрофон, соединенный
со всеми тремя судами:
- "Хеорот". "Стернс". Цифра шесть. Ловушка? Направление? "Хеорот",
подтвердите получение запроса.
- Вы засекли принимающую сигнал станцию?
- Нет. Никакой. Продолжаем анализировать ситуацию.
- "Стернс", все чисто.
Стэн улыбнулся.
- Просто замечательно все получилось, - объявил он.
- Почему?
- Потому что, - медленно начал объяснять Стэн, - Император оказался в
самой настоящей заднице. Мы только что отрезали сочный кусочек от пирога с
АМ-2, которым он намеревался угостить своих дружков и союзников. Мы
отхватили по-настоящему большой кусок.
Он радостно улыбался. Ла Сиотат же посмотрела на него скептически -
ей почему-то казалось, что он чего-то недоговаривает.
Так оно и было на самом деле, хотя сам факт, что им достаточно было
выскочить из кустов и сказать "Бах-бах!", как Злой Зубастый Волк замертво
повалился на землю с сердечным приступом, имел огромное значение, - этой
тактикой можно будет пользоваться в дальнейшем, если они смогут узнавать
маршруты следования транспортов с АМ-2.
Стэн начал понимать, что самое главное оружие Императора - тот факт,
что он никого не подпускал близко к источнику АМ-2, - оказалось палкой о
двух концах. Точно так же, как исчезновение Императора означало
прекращение поступления АМ-2, и, следовательно, никакой заговор не был бы
жизнеспособен, новая тактика Стэна могла привести к тому, что экономика
Империи будет ввергнута в хаос.
Вполне возможно. По крайней мере до тех пор, пока Император не
придумает что-нибудь в ответ.
Что еще важнее, "Хеороту" удалось записать второй такой же загадочный
сигнал, который уходил в никуда. На этот раз его передала ретрансляционная
станция.
Если они определят, куда отправлен сигнал, Стэн еще на один шаг
приблизится к разрешению загадки АМ-2.
И еще на один шаг приблизит конец. Императора.
14
41413... 31146... 00983... 01507...
Вне пределов досягаемости самых чувствительных сенсоров, вне пределов
досягаемости бхорских дозорных кораблей имперский эсминец, приспособленный
для выполнения специальных перевозок, выбросил в пространство тактический
корабль и поспешил убраться восвояси.
Тактический корабль, абсолютно безоружный, поскольку все его отсеки
занимала сложная электронная аппаратура, скользнул в сторону Ви, родной
планеты бхоров, которая к тому же еще и являлась столичным миром созвездия
Волка. На борту тактического корабля было пять членов экипажа плюс агент
Внутренней Безопасности - она только что закончила школу разведки и
вернулась после своего первого задания, которое одновременно являлось и
стажировкой.
09856... 37731... 20691...
Тактический корабль нашел парковочную орбиту, которая пряталась за
одной из лун и располагалась неподалеку от планеты назначения, после чего
стал дожидаться времени высадки разведчика.
Затем, включив среднюю скорость, корабль вышел на посадочную
траекторию. Она была довольно странной - если бы кто-нибудь смотрел на
тактический корабль с земли, он подумал бы, что тот опускается "резко
вниз", в сторону определенной точки на поверхности планеты - дикого леса,
расположенного вблизи столицы. На совсем небольшой скорости инфракрасные
сенсоры бхоров не должны были засечь приближения корабля.
Он ненадолго завис над планетой, дожидаясь подходящего момента.
Наконец с одного из космопортов с ревом стартовало межпланетное
суборбитальное транспортное судно. Тактический корабль приблизился к
земле, прикрываясь электронным, инфракрасным и физическим переполохом,
устроенным громадным транспортом. На борту имперского корабля рядом с
разведчицей стоял инструктор. В каюте горел мягкий ночной свет, не
раздражавший глаза.
На груди у разведчицы был рюкзак с генератором Маклина, в рюкзаке на
спине - оружие и небольшой, совсем неприметный чемоданчик с вещами. Внутри
него - одежда, традиционный набор шпионских штучек и большая пачка
имперских и бхорских денег. На ноге разведчицы был закреплен тяжелый
отстегивающийся контейнер, содержащий самый необходимый и опасный
инструмент шпиона - передатчик.
Зажужжал коммуникатор.
- Приближаемся к Дельта Зулу, - доложил пилот.
- Есть, сэр, - сказал инструктор.
- Скорость сброшена. Приготовиться.
Инструктор почувствовал, что корабль снизил скорость и выровнялся.
- Есть, сэр. Открываем люк.
Инструктор прикоснулся к кнопке, и открылось круглое отверстие в полу
корабля. Светила яркая луна, а далеко внизу сверкал ослепительно белый
снег. На середину отверстия выдвинулись гофрированные стальные пластины. С
одной стороны инструктор увидел мерцающие огоньки бхорского транспортного
судна, уходящего вверх, все выше и выше.
Разведчица начала дрожать, хотя в каюте было тепло.
- Похоже, там, внизу, холодно.
- Вас ждут друзья, - успокоил ее инструктор. - Пора. Приготовились...
Разведчица ступила на пластины, слегка покачнулась - снаружи дул
сильный ветер, - потом выпрямилась и, как ее учили в школе, крепко
ухватилась за ручки рюкзака с генератором Маклина. На одной из них была
кнопка, включавшая прибор.
- Досчитай до тридцати, прежде чем сбросить контейнер, - напомнил
инструктор.
Разведчица кивнула, но на самом деле она практически его не слышала.
Снова зажужжал коммуникатор.
- Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре...
три... Давай!
Стальные пластины вернулись на свое место, а разведчица начала падать
на Ви. Инструктор включил микрофон, когда закрылся люк.
- Выполнено, сэр.
- Подтверждаю. Возвращаемся.
Такшип направился в сторону открытого космоса. Пилоту ужасно хотелось
включить все двигатели на полную мощность, чтобы унести отсюда ноги как
можно быстрее, но он был профессионалом - движение чужого космического
корабля на полной скорости наверняка засекут наземные сенсоры, и тогда все
их предосторожности вместе с этой так тщательно разработанной операцией
отправятся псу под хвост.
Инспектор посмотрел вниз, на закрытый люк.
- Пусть во всех твоих яйцах, - проговорил он тихо, - будет по два
желтка.
Разведчица очень нуждалась в том, чтобы ей улыбнулась удача.
43491... 29875... 01507...
Марль, которая получила повышение и стала теперь лейтенантом, и
констебль бхорской полиции Пэн не сводили глаз с одного из экранов ночного
видения, установленных в гравитолете. Изображение стало расплываться, и
Марль прикоснулась к какой-то кнопке - картинка снова стала четкой.
- Не могу смотреть, как такой замечательный тактический корабль
уходит от нас в целости и невредимости, - заявил Пэн.
- Я тоже, - согласилась с ним Марль.
Сообщение было закодировано и послано с Ви в сторону имперской
разведывательной радиоприемной станции, расположенной максимально близко -
насколько позволяли соображения безопасности - от созвездия Волка:
41413 срочно
31146 требу(е)ются
00983 дополнительный(е)
01507 агент(ы)
...
30924 сообщения
32149 с
37762 т
11709 э
23249 н
03975 начинает (собирается начать)
26840 планирует
41446 использовать
37731 систему(ы)
03844 базальт возник снова
...
09856 система
37731 доставки
20691 м
...
43491 буд(е)ут
29875 послан(ы)
01507 агент(ы)
Марль особенно гордилась тем, что ей удалось разгадать 03844,
поскольку она уже заметила, что Хоне не самый опытный из шифровальщиков.
Килгур был совершенно прав, когда сказал, что Хоне - всего лишь любитель,
поскольку только любитель станет прибегать к старым кодам. Для Алекса не
имело никакого значения, что Хоне выбрал доисторическую эпоху, когда люди
пользовались такими кретинскими штуками, как обсидиановые кинжалы и
одноразовые приспособления для письма.
Марль не сомневалась, что имперский шифровальщик будет ужасно
озадачен, начнет страшно ругаться, полезет в справочники, произведет
замену значения 03843, получит "по направлению к базе", и только после
этого послание станет ему понятно. Полоумный шотландец гордился бы ее
хитростью и сообразительностью.
Проклятье, она уже по нему скучает, по Алексу Килгуру. Теперь,
получив повышение по службе и технически не являясь его подчиненной, она
могла бы соблазнить его пообедать вместе, пропустить парочку стаканчиков,
ну и... кто знает? Пусть только вернется...
По крайней мере она хотя бы узнает правду про его титул - лорд Килгур
из Килгура. Если он и вправду какой-нибудь там барон, что он тогда делает
с мятежниками? Потому что на самом деле ему следовало бы находиться под
тепленьким боком у Императора.
- Похоже, она замерзла, - объявил бхор, в голосе которого не было и
тени жалости.
- Точно.
Марль почувствовала некоторую жалость к разведчице, которая медленно
к ним приближалась. Но быстро прогнала эти глупые мысли. Ей будет
предоставлен выбор.
- Хотите еще стрегга? - спросил констебль Пэн.
- Повторяю в последний раз - люди не могут заглатывать стрегг в таких
количествах, как это делаете вы, ребята, и продолжать функционировать на
полную катушку.
- Килгур может.
- Килгур не человек, это точно.
- Тут вы правы.
Пэн осушил свой стаканчик - миниатюрную копию традиционного рога для
стрегга, - сложил его и убрал подальше.
- Ну что, пойдем заберем нашу новую подружку?
Марль и Пэн выскользнули из гравитолета, сознательно не закрывая за
