что мятеж не такая уж дурная идея, хотя постоянно и напоминал себе, что
манаби не должны страдать от скуки и его состояние лишь результат
многолетнего общения с людьми.
Он просмотрел все фильмы, имевшиеся на борту маленькой яхты, прочитал
все книги, написал бесчисленные отчеты и программы, а до Сейличи
оставалось еще четыре дня пути.
Наконец скука привела его к микрофише Марра и Сенна. Эку и раньше
хотел посмотреть ее, но всякий раз что-то его удерживало.
Вспомнив о кулинарных способностях милченов, он решил, что просмотр
микрофиши может оказаться последней каплей, в особенности учитывая то,
какой гадостью их кормил повар на яхте. Теперь Эку пришел к выводу, что
вполне сможет продержаться четыре дня, прежде чем получит что-нибудь
по-настоящему питательное.
Он снова коснулся микрофиши и вновь увидел Марра и Сенна, которые
вежливо поприветствовали его, обратившись по имени. И снова ощутил тонкий
аромат. Два неразлучных существа еще раз сообщили ему о предоставляемых
услугах и показали меню.
Эку сразу встревожился. Проблемы. Меню было представлено как бы между
прочим, словно экономические трудности заставили Марра и Сенна заняться
новым для себя делом. Однако это невозможно. Стало быть...
Голографические изображения замерли. Марр и Сенн смотрели друг на
друга.
- Мне кажется, если кто-то заинтересовался вашей почтой, к этому
моменту ему уже наскучило на нас смотреть, - сказал Марр.
- Надеюсь, - заметил Сенн. - Сэр Эку, нам нужна ваша помощь. Верю,
что именно вы смотрите на это послание, а чужие...
Он вздрогнул и весь сжался, словно налетел порыв ледяного ветра. Марр
подошел поближе, стараясь успокоить друга.
- ...Чужие, - продолжал он, немного успокоившись, - не смотрят. У нас
возникли проблемы. Нам нужно связаться со Стэном. Мы не знаем, известно ли
вам, где он находится, и обращаемся к вам только потому, что вы с ним
вместе работали во время Процесса - тогда, когда те ужасные пять существ,
чьи имена я не хочу называть, подверглись справедливому наказанию. Вы -
наша единственная надежда. Нам просто необходима помощь Стэна. И кое-кому
еще. Я не назову имени этого существа. Однако можете сказать Стэну, что он
прекрасно помнит это существо. Сообщите ему, что речь идет о вечеринке и о
том, что произошло после. В саду. Черный шар напротив луны - так бывает
всего три раза в год. Это существо помнит Стэна. Если он поймет, о ком
идет речь, передайте ему, что у его друга неприятности. За ним охотится
Император. Мы...
Его перебил Марр.
- Мы слышали, где находится это существо, - сказал он. - И если
Император узнает, что нам это известно, на нас тут же начнется охота. Мы
не располагаем точными сведениями о местонахождении этого существа. Мы
чувствуем, что сеть заброшена - где-то совсем рядом - теми, кто желает нам
зла. Рано или поздно, если рыбак будет продолжать забрасывать свою сеть,
мы в нее обязательно попадем.
Милчены придвинулись поближе друг к другу, пытаясь найти любовь и
защиту друг у друга.
- Больше мы ничего не должны говорить, - промолвил наконец Сенн. -
Передайте Стэну, что мы ждем его помощи. Спросите его, можем ли мы на него
рассчитывать. Он знает, где нас найти. Мы ничего не предлагаем ему. Но...
передайте следующее: он не должен рисковать всем. Мы так считаем, и его
друг согласен с нами. Если, помогая нам, Стэн подвергнет риску свое дело,
он не должен ничего предпринимать. Он обязан одержать победу.
Крутой пилот Ханнелора ла Сиотат задумалась - насколько вообще может
задуматься человек, выбравший себе профессию, двумя важнейшими
составляющими которой является невозможность разговаривать, не размахивая
руками, и беспокойство о том, что будут подавать в качестве фирменного
блюда в офицерском клубе, - почему она присоединилась к восстанию.
Никто, кроме ее товарищей повстанцев, не знал, что она была пилотом
Стэна, когда он заманил в ловушку адмирала Масона и "Калигулу". Но даже
если бы ей и были предъявлены обвинения, она вполне могла бы сослаться на
то, что опасалась за свою жизнь в случае невыполнения приказа. По правде
говоря, Ханнелора ла Сиотат была одним из первых пилотов такшипов
"Победы", перешедших на сторону Стэна.
Сама для себя она сформулировала три причины. Первая: Империя для нее
представлялась в виде толстозадых старших офицеров, которые не в состоянии
понять, каким важным с тактической точки зрения является умение пролететь
на максимальной скорости под каждым мостом, находящимся в самом центре
любого столичного города, генералов, которые рано или поздно заставили бы
ее припарковать свой корабль и начать летать за письменным столом. Вторая
причина заключалась в том, что Стэн тоже был пилотом и разговаривал на
одном с ней языке. В-третьих, она получит гораздо больше возможности
сражаться и летать, оставаясь с повстанцами, чем на службе у Императора.
Ла Сиотат старалась не думать о четвертой причине, которая гласила: А
Почему Бы и Нет, потому что это означало бы, что пилоты относятся к типу
людей, часто совсем лишенных здравого смысла. В особенности пилоты
тактических кораблей.
Она слушала инструктаж Стэна на борту "Аойфа" с определенной долей
скептицизма. Стэна это явно позабавило.
- У вас вопрос, лейтенант? Прошу прощения, капитан. Кстати, примите
мои поздравления по случаю повышения в звании.
Ла Сиотат пожала плечами. Большее количество звезд на погонах
означало всего лишь большее количество кредиток, оставленных в баре
офицерского клуба в день зарплаты, поскольку сержанты-пилоты и
адмиралы-пилоты все равно летали на одних и тех же кораблях.
- В последний раз, когда у вас возник такой замечательный план, -
стараясь быть максимально тактичной (правда, по этой части у нее всегда
были проблемы), начала она, - он состоял в следующем: "Эй, там, Ханнелора,
давай-ка покончим с этой летающей коробкой!" Глупо, глупо, ужасно глупо,
однако мы сумели застать кретина Масона врасплох, а потом еще и унесли
ноги. Теперь вы хотите попытаться снова проделать то же самое. Это будет
гораздо труднее. Насколько я понимаю, мой тактический корабль вместе с
какой-то паршивой консервной банкой...
Стэн прервал ее.
- "Аойф" будет там только для того, чтобы прикрыть в случае опасности
наши задницы. Я не собираюсь ни в кого стрелять.
- Еще лучше! Один хилый кораблик, не поддержанный вшивым эсминцем,
должен атаковать целый конвой, который несет самый важный источник топлива
в Империи... И вы думаете, нам удастся довести дело до конца? Проклятье!
Боюсь, мы даже и ноги-то унести не сможем, не говоря уже о том, чтобы
выполнить поставленную задачу. Кто позаботится о кораблях сопровождения?
- Их там не будет.
- О-хо-хо. Да вы меня не слушаете... Кстати, как, черт побери, я
должна вас называть? Кроме "сэр"? Какой теперь у вас чин? Вождь? Герой?
Наверное, вы назначили себя кем-нибудь почище простого адмирала.
- Попробуй называть меня Стэн. Без всяких чинов. И без "сэра".
- Договорились. Так вот, вы утверждаете, что Империя посылает АМ-2
без конвоя?
- Именно.
- Стэн, я хочу спросить: можно ли доверять разведке?
- Можешь сомневаться, задавать вопросы, ла Сиотат, но ответа ты
никакого не получишь. Сама знаешь, секретность и все такое.
Ла Сиотат долго смотрела на Стэна.
- Не хотела бы я оказаться на вашем месте, - наконец сказала она. -
Мне лишний адреналин ни к чему. Однако очень похоже на то, что мне
придется принять участие в этой кретинской операции. Наверное, я родилась
вместе с сестрицей-близнецом, причем мамочка решила, что глупого следует
утопить, только папочка, как всегда, перепутал. Ладно, шкипер. Пойду
поставлю в известность команду. Они будут в восторге. Бесстрашные
Добровольцы Отправляются В Долину Жажды и все такое. В следующий раз
придется спросить у них разрешения, прежде чем засунуть в такую задницу.
Сразу за мертвой звездной системой Стэн, ла Сиотат и ее команда
взошли на борт тактического корабля "Стернс". Между "Аойфом" и "Стернсом"
установили постоянно открытую линию связи, а разведывательный корабль
бхоров "Хеорот" остался наготове на дальней орбите в надежде, что
ретрансляционная станция вновь начнет передачи.
Теперь оставалось только ждать.
Ла Сиотат, как всегда перед сражением, отправилась отдохнуть в свою
крошечную конуру - каюту капитана, напоминавшую большой туалет с
опускающимся письменным столом. Но все-таки это была каюта с занавеской,
которую все на тактическом корабле называли дверью. Ла Сиотат разделась и
выкупалась в воде, захваченной из запасов "Аойфа", в которую она добавила
ароматические масла с родной планеты. Потом нанесла боевую раскраску
своего клана на лицо и постаралась очистить разум от зла, похоти и других
желаний.
Теперь она готова к бою. "Интересно, - подумала ла Сиотат, - что
делает Стэн (он занимал другую каюту - раньше она принадлежала ее
помощнику и инженеру, которые добровольно уступили ее Стэну)? Каковы
обычаи его мира? И существуют ли они вообще?" Она некоторое время
размышляла о том, что может перестать существовать. А если накинуть
халатик, выскользнуть из каюты, пройти несколько шагов до двери в другую,
вежливо постучать и...
Ла Сиотат заставила себя об этом не думать. Снова проделала все
необходимые упражнения, чтобы очистить сознание от похоти и амбиций.
Беспокоиться не о чем - страшная пропасть поглотит не Ханнелору ла
Сиотат, а ее врагов.
Она надела чистый комбинезон и попыталась заснуть.
Стэн крепко спал в соседней каюте. Потом проснулся. Поел, думая
только о вкусе того, что кладет в рот, жужжании вентиляторов, рокоте
двигателей корабля, о глупых шуточках и дружном смехе за обеденным столом
в кают-компании, где тринадцать членов экипажа "Стернса" готовились к
сражению, изо всех сил стараясь не дать волю своим чувствам.
Затем он снова заснул. Может быть, ему даже приснился сон.
Впрочем, сознание не посчитало нужным зафиксировать этот сон в
памяти, когда Стэн проснулся от воя сирены. Он посмотрел на хронометр.
Прошло менее четырех дней по корабельному времени с тех пор, как они
прибыли в эту звездную систему. Фрестон, похоже, наделен талантом
прорицателя; кроме того, он превосходный командир.
"Хеорот":
- Все станции! Я получил сигнал...
"Аойф":
- Боевая тревога!
"Стернс":
- Мы их видим.
Стэн с борта "Стернса":
- Всем станциям! Сохранять абсолютное молчание!
Команды трех кораблей, затаив дыхание, смотрели, как из
гиперпространства появляются огромные транспорты с АМ-2 - в два раза
больше, чем тот конвой, на который совершили нападение повстанцы возле
Дьюсабла.
Офицер связи на "Хеороте" поймал сигнал ретрансляционной станции -
ответ на запрос конвоя. Ему хотелось проанализировать сигнал, но он
сдержался, только доложил Стэну о передаче.
- Всем станциям, - спокойно сказал Стэн. - Записывающие устройства и
сенсоры включить на полную мощность. Быть наготове... быть наготове...
быть наготове... Пора! Капитан! Полный ход!
Ла Сиотат выполнила приказ. "Стернс" метнулся в сторону огромного
конвоя. Офицер связи "Хеорота" увидел, что конвой запаниковал. Формально
ничего не произошло, однако передачи пошли сразу на нескольких частотах.
- Мисс ла Сиотат, - продолжал Стэн, - я хочу выпустить "Кали"...
индивидуальный контроль, район цели... вывести конвой на главный экран...
по моей команде...
- Мисс Косталеоне, - обратилась Ханнелора к своему стрелку.
