загинозы. И тогда период странствий заканчивался. Беженцы пускали корни.
Загинозов объединял весьма своеобразный союз и общие взгляды. И хотя
среди них не преобладал никакой народ или раса, каждая отдельная личность
пользовалась уважением. При этом не имело ни малейшего значения, какого
цвета эта личность - черного, белого или зеленого, есть ли у нее чешуя или
она вся покрыта гладкой кожей, ходит она прямо или как-нибудь иначе.
Стэн вспомнил о грандиозной афере, которую предпринял его отец, решив
быстро заработать целую кучу денег и связавшись с бойцовыми ксипаками. Он,
естественно, все проиграл - увеличив тем самым свои контракт на несколько
лет, - однако неудача ничему не научила его, и он продолжал рисковать,
принимая участие в таких же безнадежных затеях. Теряя все, его отец тем
больше стремился сделать хоть что-нибудь, чтобы получить возможность
покинуть мир Вулкана, и чем быстрее, тем лучше.
Да, Стэн понимал, что имела в виду Рикор.
- Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, - проговорил Алекс, - им же
почти нечего терять.
И это тоже было правдой. Незадолго до того, как отправить Стэна на
Алтай, Император послал его с дипломатической миссией к загинозам. Стэн
прекрасно справился с заданием - по крайней мере ему удалось заключить с
ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.
- Когда я встречался с ними в прошлый раз, - сказал он, - у загинозов
была целая куча самых разнообразных проблем. Причем возникших не по их
вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе: прекрасно
развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая промышленность, достаточно
рабочих рук, хороший образовательный уровень.
Брови Ото полезли вверх:
- Я этого не знал. Мне казалось, загинозы славятся своей военной
промышленностью.
- Так было до таанской войны. Появился старина Танз Сулламора с
денежками и обещаниями Императора. И не успели они сообразить, что
происходит, как весь регион превратился в грандиозное оборонное
предприятие. А потом, когда война закончилась...
- Понятно, - проворчал Алекс, - от них отвернулась удача, как я и
говорил.
- Пушки есть не станешь, - сказал Марр.
- Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.
- Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к тому,
чем занимались до войны?
- Не могли, - ответил Стэн, - без больших капиталовложений и смены
всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету пришлось
оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение Императора было
большим несчастьем. Конечно, он сделал вид, что его интересуют их
проблемы. Например, послал меня в тот сектор для заключения каких-то
соглашений. На самом же деле ему было проще - и дешевле - оставить их в
покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.
- А им это почему-то не понравилось, - сказал Алекс.
- Не забывайте, - предупредила Рикор, - сэр Эку не уверен в том, что
они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.
- Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, - кивнул
Стэн. - Проблема заключается в том, что нам и хвастаться-то особенно
нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не стыдно
показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит,
что стоит Императору только дунуть в нашу сторону, и от нас ничего не
останется.
Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.
- Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не
с солдатами и флотилиями.
Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.
- У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только
существуют в Империи, - поддержал он Сенна. - Наши друзья знают, какую
пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.
- Да уж точно, - подтвердил Сенн. - И при этом не получает никакого
удовольствия.
Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.
- Наши меховые коллеги во многом правы, - сказала она Стэну. - На
твоем месте я бы к ним прислушалась.
- А я и прислушиваюсь, черт бы тебя набрал! - возмутился Стэн и
посмотрел на пару маленьких лохматых существ. - Говорите, что придумали?
- Если мы хотим, чтобы они забрались в нашу тепленькую постельку,
нужно сначала создать соответствующее настроение, - объяснил Марр.
- Иными словами, необходима предварительная игра, - хихикнул Сенн. -
Которой так бедна их любовь.
- И вы, Стэн, нам поможете, - заявил Марр.
- Я? Каким образом?
- Пришло время, о Великий Революционный Вождь, дать немного отдохнуть
серым клеткам, - сказал Сенн.
- Спуститесь с заоблачных вершин, - подхватил Марр трагическим
голосом, - и потратьте немного своего драгоценного времени на простых
смертных.
Стэн подозрительно посмотрел на него.
- А что полагается при этом делать?
- О, приносить и помогать, - ответил Марр.
Стэн захихикал.
- И отскребать кастрюли, - добавил Сенн.
- Ну, а с чего это вы решили, что я соглашусь? - поинтересовался
Стэн.
- Потому что в случае загинозов, дорогой Стэн, - пояснил Марр, -
дипломатия начинается с кухни.
- Мы собираемся устроить небольшой торжественный обед, - заявил Сенн,
- на двести шестьдесят с лишним персон.
- К тому моменту, когда мы покончим с обедом, - сообщил Марр, - они
будут на коленях просить вашей руки.
- Станут умолять вас разделить с ними любовь, - добавил Сенн.
Стэн собрался возразить, но ничего не смог придумать. Нет, он совсем
не против торжественного обеда. Идея была просто отменной, особенно если
учесть, кто его будет готовить. Просто ему страшно не хотелось чистить
кастрюли - даже при условии, что таким образом удастся выведать кое-какие
секреты Марра и Сенна.
Тут только он заметил ухмылку на лице Килгура. Что же до Ото, так тот
просто засунул себе лапу в рот, чтобы не расхохотаться. Рикор всячески
старалась не смотреть на Стэна, но ее выдала лохань, которая вдруг начала
неудержимо раскачиваться.
Стэн вздохнул.
- Ну, чего мы ждем? Давайте начинать.
И стремительно вышел из зала совещаний.
Стэн - самый главный преступник Империи и Герой Революции - теперь
получил повышение: Главный Чистильщик Кастрюль.
Стэн стер соус с передника и взял донесение от курьера. Быстро
прочитал его.
- Официальное сообщение, - объявил он. - Загинозы будут здесь завтра
вечером.
Сенн забеспокоился.
- Мало времени.
- Мы все успеем, дорогой, - успокоил его Марр. - Кладовые Ото
оказались куда более богатыми, чем я предполагал. Нам не придется особенно
жульничать.
Стэн снова взялся за тесак и возобновил неравную борьбу с очередным
цыпленком.
- Не то чтобы я сомневался в ваших способностях, но мне непонятно,
как вы составляете меню в таких случаях.
- Ну... мы хотим произвести на них впечатление, - ответил Марр. -
Так, чтобы успех обеда наложил определенный отпечаток на ваши переговоры.
Ведь нам всем предстоит работать вместе...
Из роскошного мягкого меха Марра высунулся коготь. Молниеносное
движение - и помидор полетел в кипящую воду.
- Мы хотим, чтобы они полюбили нас. Небеса свидетельствуют, нам
совсем не нужно, чтобы они решили, будто мы считаем себя высшими
существами.
Марр вытащил помидор из горячей ванны и перебросил его в другую лапу.
Еще одно неуловимое движение когтя - и кожура снята. Раз, два. Вот и все.
Челюсть у Стэна отвисла. Совершенно автоматически Марр подхватил следующий
помидор, и процесс повторился. Еще один красный шар очищен. Раз, два. Вот
и все.
- Высокое кулинарное искусство исключается. Абсолютно, - добавил
Марр.
- Да, это ни к чему, - согласился Сенн. - Совсем ни к чему. - Его
кривые, острые, как бритва, коли безостановочно мелькали среди желтых
луковиц.
Сенн одновременно чистил лук и нарезал его идеально ровными дольками.
Удивительное дело - у Стэна, который стоял рядом, даже не защипало в
глазах.
- Мы решили, что будем подавать местные блюда, - заявил Марр. - Пищу,
которую могли бы приготовить на кухне самого обычного существа. И в то же
время чуточку экзотичную, потому что на самом деле мы получили ее из
других мест.
- А кроме того, это дает нам тему, - сказал Сенн, расправляясь с
очередной луковицей. - Что-то вроде Флага Всех Наций. Это очень хорошо
подходит загинозам - их нация представляет собой множество самых разных
народов.
- Нам нравятся темы, - добавил Марр.
Стэн слушал их лишь вполуха, неотрывно следя за фантастическими
манипуляциями милченов. Они были живыми кухонными комбайнами. Каким
удивительным количеством изумительных трюков они владеют?
- Великолепно. Великолепно. Темы и все такое, - сказал Стэн. - Но
прежде чем вы продолжите, я хочу задать вам вопрос.
- Что ж, спрашивайте, дорогой, - отозвался Марр, небрежным жестом
покончив счеты с последним помидором.
- Я не умею чистить лук так, как Сенн... - сказал Стэн, показывая на
маленький смерч, который уже успел нарубить огромную гору идеальных
колечек. - Мои руки для этого не приспособлены. Но этот трюк с
помидорами... Всякий раз, когда мне нужно почистить помидор, результаты
получаются совсем не такие впечатляющие. Да и отходов оказывается не
меньше половины.
- Бедняжка, - пожалел его Марр.
- Нужно всего лишь окунуть их в кипящую воду, - сказал Сенн тоненьким
голосом, словно пытался убедить Стэна, что вовсе не считает его дурачком.
- И это наш вождь, - пробормотал себе под нос Марр.
- Ну-ну, дорогой, - утешил Сенн, - не надо так расстраиваться.
В кухне изумительно пахло помидорами, перцем и луком, поджаривающимся
в оливковом масле. Марр попробовал, подсыпал стручкового перца, немного
помешал, а потом кивнул Сенну, который добавил свежих цыплят. Марр накрыл
кастрюлю крышкой и поставил на медленное кипение.
- Когда будем подавать обед, нужно поменьше наливать супа.
Стэн с сомнением посмотрел на большую кастрюлю.
- Мне кажется, тут вполне достаточно...
- Конечно, достаточно, - рассмеялся Сенн, - первоклассная вещь для
снятия напряжения. Я имею в виду гостей. Хозяевам следует относиться к
этому блюду с большой осторожностью.
- Видите ли, - начал объяснять Марр, - мы добавим туда немного муки и
сметаны - чтобы суп стал таким гладеньким-гладеньким.
- А затем... сразу перед тем, как подавать... вольем в него водки.
Много водки! И вот вам, получайте! - объявил Сенн. - Перед вами...
венгерский томатный суп с водкой! Очень полезная вещь.
- Языки развязывает, - сухо прокомментировал Стэн. - Слушайте,
ребята, а вам не приходило в голову переквалифицироваться в следователей
спецотряда "Богомолов"?
- Фи, они все любители! - фыркнул Сенн.
- Не обижайтесь, - поспешил извиниться Марр.
- После того как делегация загинозов как следует расслабится, -
сказал Сенн, - нужно будет заняться их храбростью.
Он посыпал кусочки мяса мукой, перцем и солью. Марр в это время
складывал в кастрюльку мелко нарезанный лук, перец и чеснок.
- Мы сделаем их твердыми и непоколебимыми.
Сенн фыркнул:
- Так сказать.
- Прекрати нахальничать! - Марр поставил на огонь сковороду, которую
предварительно смазал оливковым маслом.
- Не могу, - пожаловался Сенн и принялся хихикать еще радостнее. - Ну
что делать, если я так устроен. Особенно когда мы готовим горных омаров.
Стэн нахмурился, взял кусочек посыпанного мукой мяса, понюхал.
