основе моей божественности.
Николаевич почувствовал какое-то движение у своего пояса - видимо,
кто-то из союзников послал ему записку. Он нетерпеливо отмахнулся. Фигура
быстро ускользнула.
- Я всегда поддерживал свободу вероисповедания среди моих подданных.
Поэтому я был потрясен, узнав, что моих почитателей жестоко преследуют.
Более того, у меня имеются неопровержимые доказательства, что это
преследование есть часть заговора, во главе которого стоит предатель Стэн.
Чудовищные акты насилия были совершены Стэном против этих людей, потому
что он боится той глубокой веры, что живет в сердцах моих почитателей. Он
опасается, что они встанут на его пути к трону. Потому что, -
громоподобным голосом продолжал Император, - Стэн прекрасно понимает: если
я Бог, никто не захочет к нему присоединиться. Так что вы видите - даже
мой главнейший враг верит в мою божественность. Сатана, поднявшийся против
своего господина.
Странные логические посылки позволили Николаевичу немного прийти в
себя. Он вытащил послание из сумочки, висевшей на поясе. Какой-то комок в
оберточной бумаге. Внутри оказался клык, изящный маленький клык,
украшенный резным кольцом. На одной стороне клыка запеклась кровь.
Это кольцо Николаевич подарил своему любовнику, когда они впервые
расстались.
- Такова предыстория того закона, который спикер поставил на
обсуждение. Я сообщил вам об этом только сейчас из соображений
безопасности - предатель Стэн проявляет нездоровый интерес к этому
вопросу. Закон положит конец преследованию невинных существ; это будет
серьезный удар по моральному духу наших врагов. Закон всего лишь
зафиксирует то, что очевидно уже многие столетия. Я опекал вас и ваших
предков. Я кормил вас. Одевал вас. Дал возможность процветания. Обеспечил
мир и согласие.
Голова Императора опустилась.
- Иногда, - негромко проговорил он, - я чувствую, что устал...
- Да здравствует Святой Император! - завопила Бэсикер. - Да
здравствует Великий Всемогущий Бог!
Ее приспешники подхватили клич:
- Да здравствует Святой Император! Восхваляйте его! Восхваляйте его!
Кенна ткнул Уолша локтем в бок. И еще раз. Глаза Уолша остекленели.
- Восхваляйте его! - заорал Кенна и снова пихнул Уолша. - Восхваляйте
его!
Уолш глупо оскалился.
- Восхваляйте его! - закричал Уолш. - Восхваляйте его!
Николаевич и его союзники вдруг отчетливо ощутили на себе взгляды
остальных парламентариев.
Николаевич чуть не задохнулся. Он понял, что не он один получил
кровавое послание.
- Да здравствует Святой Император! - крикнул он.
Через мгновение к нему присоединились сотни других голосов.
- Восхваляйте его! Восхваляйте его!
Император улыбнулся и развел руки в стороны. Потом быстро повернулся
и вместе со свитой стремительно направился к выходу. Он шел по проходу,
изредка кому-то кивая. Даже сейчас, заметил Пойндекс, Император
наслаждается криками "Да здравствует Святой Император!"
Пойндекс последним вышел из зала заседаний. Он еще успел услышать,
как спикер стучит молоточком, призывая парламентариев успокоиться. А потом
спикер взвыл:
- Относительно вопроса N_ПБ 600323, озаглавленного: "ДЕКЛАРАЦИЯ
БОЖЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ ИМПЕРАТОРА"... Что решите, господа? Все, кто
за, пусть скажут "да".
Уже из коридора Пойндекс услышал громоподобное:
- Да!!!
18
- Ничего? - адмирал флота Мадейра свирепо посмотрел на своего офицера
связи. Он с трудом удержался от того, чтобы добавить: "Опять?"
- Да, сэр. "Нешо" докладывает: не удалось поймать никаких передач ни
с одной планеты системы. Они ведут непрерывное прослушивание на всех
частотах. Ничего. И нигде нет кораблей - вражеских или наших союзников. Я
дважды все проверил. От этой звезды шли мощные радиопомехи, поэтому,
прежде чем доложить, мы постарались полностью исключить возможность
ошибки.
- Хорошо. Подготовьте сообщение на Прайм, что разведка опять
оплошала. Здесь нет Стэна. И вообще ничего нет. Мы еще раз пройдем через
эту звездную систему, чтобы в последний раз все проверить.
- Сэр, мы не сможем вести передачи до тех пор, пока не выйдем из зоны
влияния этой звезды. Она гасит дальние сигналы.
- Не имеет значения. Пошлем полный отчет после того, как покинем
систему. Не могу сказать, что я не ожидал этого...
Адмирал вовремя остановился, чтобы не добавить: "...от кретинов,
которые называют себя стратегической разведкой".
Оперативное соединение Мадейры уже который месяц пыталось поймать
неуловимого предателя в данном секторе галактики. По мнению Мадейры, новая
служба Внутренней Безопасности, заменившая корпус "Меркурий", ни на что не
годилась.
Ни одна из версий о местонахождении Стэна, которые сообщила им ВБ, не
оказалась верной. Или Стэна вообще не было там, где, по их сведениям, он
должен был находиться, или он, не задерживаясь, пролетел через названную
звездную систему, или разведчики замечали корабли без опознавательных
знаков и кто-то сделал вывод, что они относятся к флоту повстанцев.
Почему, размышлял Мадейра, ВБ не понимает, что все эти истории почти
наверняка чушь собачья? Ведь системы, куда посылали его флотилию, были
мертвыми или давно заброшенными. Как эта, например. Никто даже не
удосужился дать ей имя, она имела лишь координаты радиопульсара:
НП-0406-У-32.
Может быть, ему надлежит как-нибудь назвать эту проклятую систему.
Скажем, "Пойндекс".
Прекрасно. А потом предстать перед судом на Прайме по обвинению в
недостаточной лояльности. Хотя в данный момент Мадейре казалось, что он
никогда больше не увидит цивилизации. Он сам, матросы и морская пехота так
и будут долгие годы болтаться по окраинам Империи, пока в один прекрасный
день не узнают, что Стэн умер от старости и пришла пора возвращаться
домой. А может быть, начальство вообще забудет об их оперативном
соединении и флотилии Мадейры суждено бесконечно скитаться по галактикам
наподобие некого "Летучего Голодранца" или как там его.
Проклятье.
Мадейра мрачно прошествовал из своей каюты в рубку управления
флагманского корабля. Посмотрел на один из экранов с изображением звездной
системы - несколько сожженных миров располагались слишком близко к
радиопульсару, чтобы на них могло находиться хоть что-нибудь,
представляющее интерес. Мадейра потянулся через плечо вахтенного офицера и
нажал на три кнопки.
Засветился еще один экран, на нем появились оперативные силы Мадейры.
Тяжелый флот, предназначенный для звездных сражений: флагманский корабль
"Геомис ройал", несущий тактические корабли; линейный корабль "Парма"; два
дивизиона крейсеров, один состоял из двух тяжелых кораблей, а второй - из
трех легких; и семь истребителей прикрытия. Кроме того, была еще флотилия
поддержки, состоявшая из трех легких крейсеров и четырех истребителей. В
хвосте флота находились два грузовых корабля и один вспомогательный - с
эскортом из двух истребителей.
Мощное соединение, с которым противнику пришлось бы считаться. Если
они когда-нибудь - в чем Мадейра очень сильно сомневался - смогут вступить
в бой с повстанцами, сражение будет очень коротким. И кровавым, в этом
адмирал имперского флота как раз _н_е_ сомневался. Стэн избрал ложный
путь, но дураком он никогда не был. Повстанцы слишком хорошо понимали, что
сдаваться им нет никакого смысла, приговор трибунала будет однозначным -
смертная казнь.
Учитывая этот факт, Мадейра отдал постоянно действующий приказ, в
котором говорилось, что при встрече с кораблями повстанцев нужно соблюдать
крайнюю осторожность - противник будет сражаться до последнего солдата.
Сам Мадейра, окажись он в положении Стэна, поступил бы точно так же.
Разглядывая экран, Мадейра размышлял о том, все ли виды ложных тревог
отработал - другого способа поддерживать боеготовность флота у него просто
не было.
"А, пропади все пропадом, - решил он. - Мы и так слишком долго
гоняемся за призраками. По крайней мере люди не будут ворчать, что
командир решил окончательно сжить их со света".
- Вошли в звездную систему, - доложил вахтенный офицер.
- Благодарю вас. Вперед. Построение - "бриллиант".
Так, во всяком случае, он сможет проверить, насколько хорошо
навигаторы владеют искусством полета в сложных формациях. В особенности
если учесть, что им необходимо вести постоянное прослушивание на фоне
непрерывного белого шума радиопульсара. Остается только надеяться, что ни
один из кораблей не напорется на астероид. В противном случае Мадейра
может рассчитывать, что его отправят на какой-нибудь далекий мир, где
будет полно настоящей воды и кораблей. С веслами.
Мадейра вполуха прислушивался к болтовне флагманского навигатора,
который отдавал приказы, синхронизирующие действия флота. Адмирал зевнул.
Именно в этот момент повстанцы на них и напали.
Без предупреждения - два истребителя, прикрывающие фланги, просто
исчезли. Кто-то встревоженно вскрикнул, и на экранах "Геомис ройал"
возникли корабли противника. Они оказались "сзади" имперского флота.
Повстанцы, должно быть, знали, сообразил Мадейра, по какой орбите его
оперативные силы будут подходить к этой проклятой НП-0406-У-32, и
незаметно следовали за ними.
Имперские корабли шли в походной формации, но оружие не приводили в
состояние боевой готовности, часть снарядов даже не загрузили в пусковые
установки. Зачем рисковать дорогими снарядами - или членами команды, -
когда рядом нет ни одного корабля противника!
Возникла паника, однако Мадейра и другие офицеры быстро навели
порядок. Воцарилось спокойствие - за долгие месяцы совместных полетов
Мадейра успел превратить своих солдат в настоящих профессионалов.
На экранах замелькали цифры, компьютер оценил силы атакующего
противника.
- Сэр, - доложил вахтенный офицер, - нас атакуют шесть тяжелых
крейсеров и десять истребителей.
- Благодарю вас, мистер. Я и сам это вижу. Какой класс? Кому они
принадлежат?
- Сэр... У "Джейн" нет информации, - ответила женщина. - Опознать не
удалось. Можно судить лишь по конструкции. "Джейн" предполагает, что они
построены совсем недавно.
Появилась новая волна атакующего противника. На этот раз они
оказались "снизу" от имперского флота.
- Три линейных корабля, семь крейсеров, двадцать истребителей, сэр.
Мне удалось идентифицировать их, сэр. Линейные корабли. "Джейн" знает
марку. Все три сконструированы и построены в системе кал'гата. До таанской
войны. "Джейн" говорит, что они были списаны и проданы. Пять истребителей
из системы хондзо, а один из кораблей определен однозначно - "Аойф".
Стэн. Сомнений нет.
Но где же, черт возьми, "Победа"? Ублюдок наверняка управляет своим
флотом с ее мостика. Если Мадейра сумеет опознать флагманский корабль
Стэна, самоубийственная атака парочки истребителей, возможно, покончит с
этим клоуном. Однако ни на одном из экранов "Победы" не было видно. С
определенной точки зрения это даже хуже - следовал очевидный вывод: силы
мятежников настолько выросли, что их вождь может позволить себе роскошь не
участвовать в каждом большом сражении.
- Всем орудийным расчетам, - монотонно бубнил офицер противоракетной
защиты. - Противник выпустил несколько снарядов класса "Кали"... Делаем
попытку отвлечь... Орудийным расчетам. Переключайтесь на местный контроль.
Производите пуск по собственному усмотрению.
Мадейра задумчиво пожевал губу.
- Первый дивизион наносит прямой удар по линейным кораблям, -
