кая, цвета сандалового дерева. Верт с сожалением вспомнил узкие улочки
города, заваленные кучами гниющих отбросов.
- Чего-то не похоже, чтобы у вас не хватало средств, - сказал он, глядя
в сторону. Широкое холеное лицо старосты стало еще шире из-за растянув-
шейся улыбки.
- А на нужды города? - его голос был противно сладковатым.
- Да? - Верт поднял глаза на старосту.
- Да. Я ведь обязан заботиться о своих жителях. Но перейдем к делу. Вы,
как ясер, должны знать свои обязанности перед работодателем.
- Свои обязанности я знаю: от захваченных сокровищ я получаю какую-то
часть. Какую?
- Ну, - староста посмотрел куда-то вверх и погладил свой круглый подбо-
родок. - Думаю, пятнадцатую.
- Пятнадцатую? Нет, я так не согласен. А если там окажется всего ничего
маленький сундучок?
- Сомневаюсь. Вы что не знаете лейр?
- Знаю, но лучше перестраховаться.
Староста опять погладил свой подбородок.
- Но если там действительно будет... Что же останется мне, то есть, го-
роду, если я отдам вам много?
- Городу не достанется ничего в любом случае, - сказал Верт про себя и
уже в голос добавил, - хорошо, одна седьмая.
Рука старосты оторвалась от подбородка и потянулась к затылку.
- Хорошо, я приму ваши условия. Теперь выслушайте мои.
Верт насторожился.
- Какие такие ваши? Со стороны работодателя может быть одно условие:
своевременная оплата.
- Раньше так и было. Но ничто не стоит на месте. Вы пойдете не один.
- А с кем же?
- Он довольно опытный охотник, - староста махнул рукой слуге, стоящему у
двери.
- Охотник? В смысле, охотник на животных?
- Добрый день, сэр! - громкий возглас от двери заставил Верта вздрогнуть.
- Входи, входи, Рос. Вот, знакомься. Сэр Верт, довольно известный ясер.
Верт обернулся и оглядел человека, стоящего у двери. На вид ему
было не более двадцати пяти. Он был одет в льняную синюю рубашку, серые
брюки и черную потертую кожаную куртку. Но самой выдающейся частью его
одежды были сапоги. Они были ему явно велики и гулко громыхали при ходь-
бе. За спиной у него висел длинный лук и колчан полный стрел. Верту по-
казался странным ярко-зеленый цвет его больших, но не выпученных глаз.
- Кто он такой? - спросил Верт тихо.
- Его дед был эльфом, - так же тихо ответил староста.
- Напарник? - спросил Верт нормальным голосом.
- Точно, - ответил Рос. - Можете не беспокоиться, опыт у меня есть.
- Опыт?
В его голосе звучали нотки заносчивости.
- Несколько оборотней, несколько упырей, - ответил староста.
- Вот как? - Верт усмехаясь поглядел на Роса. Может быть, для кого-то
это и было опытом, но не для охотника за сокровищами. Что может быть
легче, чем прикончить оборотня? Минимум знаний, минимум умений. - И
сколько же ты добыл?
- Все, что вы видете здесь куплено на добытое мной золото, - ответил Рос
с гордым видом. Верт краем глаза заметил, какой взгляд бросил на него
староста.
- Хорошо. И когда же мы приступим к... к исполнению обязанностей? -
спросил Верт.
- Когда вам будет удобно, - ответил староста. - Но не слишком затягивайте
с этим.
Верт вышел на улицу и глубоко вздохнул, проведя рукой по лбу.
Следом громыхал Рос. Верт бросил недовольный взгляд на его сапоги.
- Если ты собираешься идти в этом, - он указал на ноги Роса, - лучше
скажи сразу. Я откажусь идти с тобой.
- Почему? Чем вам не нравятся мои сапоги?
- Это не сапоги. Это шкары какие-то. Вот сапоги, - Верт указал на соб-
ственную обувь. Его сапоги были его гордостью. Мягкие, из тонкой отлично
выделанной телячьей кожи, они плотно облегали ноги и были невероятно
удобными. На мгновение в глазах Роса мелькнул огонек зависти, но тут же
исчез, уступив место обычному зеленому свету.
- Больше у меня ничего нет, - смущенно ответил он.
Вид Роса вызвал в Верте чувство странной жалости. Да, этот мальчишка был
заносчив и дерзок, но в нем была кровь существа, которое обладало самыми
глубокими и "человеческими" чувствами, какими только можно обладать.
- У тебя есть жилье?
Рос отрицательно покачал головой. "Староста использует его, как тупое
животное", - подумал Верт и чувство жалости еще более возрасло в нем.
- Пойдем ко мне. Я подыщу тебе что-нибудь. Сегодня же мы выходим.
Войдя в гостиницу, Верт поймал недобрый взгляд хозяина.
- К вам приходили, - сообщил он, бросив еще более недоброжелательный
взгляд на Роса. - Несколько. Просили передать, что еще зайдут.
- А среди них случайно не было здорового такого мужика в коричневом? -
спросил Верт.
- Был. И еще с ним было несколько рабочих и священник.
- Ясно, - Верт развернулся и направился к собственной комнате.
- Вы их знаете? - спросил Рос, отойдя немного от стола хозяина.
- А как же! Один из них обвинил меня в колдовстве. И, видно, пришел
разобраться. Планы меняются. Выходим немедленно. Я не хочу отправиться
на костер.
- А вы действительно колдун?
Ключ звякнул в замке и дверь отворилась.
- Я ясер, сынок. Обладателями сокровищ, за которыми я охочусь, могут быть
самые разные существа.
Верт запер дверь на замок и кивком указал Росу на стул.
- У тебя есть оружие? - спросил Верт.
Рос с удивленным видом указал на свой лук.
- А если придется драться в рукопашную? Держи. - Он достал из своего
мешка короткий меч, завернутый в тряпку. Рос укрепил его на поясе.
- Теперь держи это, - Верт вынул свою запасную пару сапог. Они были
похуже, но выглядели приличнее тех, что носил Рос. - Твои оставим здесь.
Они слишком тяжелы, чтобы носить их с собой.
Рос натянул сапоги на ноги и потоптался на месте.
- Да, они удобны. Спасибо. Как только получим плату, куплю себе такие же.
Верт усмехнулся.
- Это подарок, сынок.
Даже при своей жесткой натуре Верт не смог глядеть в эти большие зеленые
глаза.
- Подарок? Мне никогда не дарили подарков, - тихо проговорил Рос. Он
провел рукой по своим пепельным волосам и опустил голову.
- Все необходимое я взял. Пойдем, - позвал Верт, помолчав немного. Рос
встал и направился к двери.
- Не туда, - остановил его Верт, - сюда.
Он открыл окно и выглянул наружу, а потом вылез и сам. Следом в
оконный проем последовал Рос. Миновав несколько длинных улиц, они вышли
к границе города. Перед ними лежал небольшой лужок, за которым начинался
лес.
Лес сине-зеленой стеной стоял впереди. Ветер качал длинные ветви
деревьев и они отвечали мерным шуршащим шумом. Верт заметил восхищение,
вспыхнувшее в глазах Роса.
- Ты любишь лес? - спросил он.
- Очень! - ответил Рос. - В нем я как дома.
- В этом мы похожи.
- В вас есть эльфийская кровь?
- Нет, эльфов в родственниках я не имею. Но это не мешает мне восхищаться
природой. Расскажи мне, Рос. Об эльфах.
- Почему вы просите меня об этом?
- Потому что я хочу знать.
- Что я могу сказать. Я очень жалею, что живу не с ними. Эльфы прекрасны.
Раньше все народы жили в мире, но люди оттолкнули от себя всех.
Рос замолчал. На его лице читалась глубокая печаль. В обществе
людей он был чужим. Каково жить под взглядами, полными презрения?
- Мы ищем лейр? - спросил он наконец.
- Лейры сами найдут нас, - ответил Верт. - Оглянись вокруг. Разве ты
можешь найти здесь лейру?
Вокруг был густой лес. Такой густой, что деревья образовывали
сплошную стену вокруг так, что ничего не было видно на расстоянии нес-
кольких шагов.
- Давай лучше остановимся отдохнуть, - сказал Верт.
Уже перевалило за полдень. Сквозь зеленую крышу листьев пробива-
лись яркие горячие лучи. От разогретых деревьев шел сильный запах, как
от свежескошенной травы. Верт лежал прямо на земле под деревом, зало-
жив руки за спину, а Рос сидел, обхватив колени руками. Мох толстым
слоем покрывал землю, и она не была холодной.
- Сэр Верт? - окликнул Рос.
- Чего?
- Почему вы этим занимаетесь?
- Чем?
- Ну, почему вы ясер?
- Что значит, почему я ясер? По той же причине, по какой садовник - это
садовник, плотник - это плотник, а кузнец - это кузнец. Это моя работа.
- И что, нет причин, по которым вы выбрали именно эту профессию?
Верт пожал плечами.
- Не знаю.
- Ну, у меня есть один знакомый...
- Эй, сынок, неужели ты веришь этим сказкам о деревнях, разрушенных дра-
конами, детях, сожранных упырями, и о матерях, которым была обещана
безбедная старость?
- Мою деревню сжег дракон...
- А, - запнулся Верт, - извини, сынок. Я не знал. Так я скажу, почему я
занимаюсь этим. Из-за денег. Исключительно из-за денег. Мне нравятся
деньги, нравится, когда их много, и нравится то, что можно получить,
когда их много. Ты разочарован?
- Немного.
Верт улыбнулся.
- Ты поэт, сынок, а не ясер. Тебе бы баллады писать, а не мечом разма-
хивать. Менестрели получают не меньше ясеров, но их жизнь подвергается
гораздо меньшей опасности, нежели мы. Опасность грозит им исключитель-
но от подвыпивших дружков и обиженных подруг.
- Поэт? Да, я наверное поэт. Но не такой, как говорите вы. В песнях
ваших менестрелей нет ни одного настоящего чувства. Все выдуманное. Мои
чувства настоящие!
- Извини, Рос, - пробормотал покрасневший Верт. - Мне порой очень стыд-
но становится за то, что я говорю. Но такая уж у меня натура. Мне очень
трудно измениться.
Верт взглянул в большие глаза Роса, сияющие зеленой глубиной, и
что-то екнуло у него внутри. Как будто оторвалось что-то. И сразу легко
так стало, светло как-то. Радостно.
- Добрый день, уважаемые господа! - сказал голос из-под куста. Верт и
Рос разом посмотрели туда и увидели маленького лесовика в широкополой
коричневой шляпе с мешочком за спиной.
- Здравствуй, здравствуй, - поздоровался Рос. - Я Рос, а это - сэр Верт.
Скажи, как тебя зовут.
- Я Велд, - ответил лесовик. - Если, не возражаете, я посижу тут, от-
дохну немного. Устал я.
- Пожалуйста, садитесь, - cогласился Верт.
Лесовик снял свой мешок и сел на землю, выбрав место помягче. Он
достал из кармана малюсенькую трубочку, набил ее и закурил. Верт с ин-
тересом оглядывал маленького старичка. Он замечал это и ему это не нра-
вилось.
- Скажите пожалуйста, уважаемый сэр Верт, - сказал он, не выдержав, -
почему вы так на меня смотрите?
- Извиняюсь, но я никогда не видел... э-э... таких, как вы. Самые ма-
ленькие существа, каких мне приходилось встречать, это невысоклики.
Лесовик снял свою шляпу и положил рядом.
- Это значит лишь то, уважаемый сэр, что вы не видели ничего. Даже в
этом лесу живут существа гораздо меньше меня размером. А вот вы, как
уважающий себя путешественник, могли бы купить у меня что-нибудь.
Лесовик достал из своего мешка кусок серой ткани, расстелил его
на земле и разложил на нем множество предметов.
- Вот, например, - лесовик взял в руки дискообразную вещицу, на которой
была изображена голова какого-то животного, - прекрасный талисман,
предохраняющий от призраков. Или вот, - он бросил талисман на ткань и
взял широкое золотое кольцо, - верная гарантия успеха у женщин. Или
вот, усмиряет драконов. Приносит удачу. Придает сил. Утоляет жажду и
голод.
Лесовик увлекся и стал носиться вокруг своей импровизированной
выставки, показывая всевозможные медальоны, кроличьи лапы, драконьи
зубы, когти мантикоры, чешую плавунов, маленькие жезлы какие-то с непо-
нятными надписями и угрожающими рисунками, кольца и цепочки, брелки
всевозможные. Верт дивился огромному количеству предметов, наполнвших
мешок лесовика. Здесь были и мешочки, содержащие листья красавки, семе-
на череды, измельченную кору дридала, корешки какие-то, веточки, листья
и просто разноцветный порошок.
- Может, купим чего-нибудь? - спросил Рос.
- Можно. А чего?
- Цены самые низкие, - вставил лесовик, - нигде такого не найдете. Бе-
рите, не сомневайтесь. Но погодите, я не показал вам главного.
Он достал из мешка большой сверток неопределенного цвета, и
извлек из него большой алый плащ.
