Котенко Олег Николаевич
Рассказы
"Охота на людей"
"Дверь в бездну"
"Цветок"
"Дочь леса"
"Тернистые дороги времени"
Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------
ОХОТА НА ЛЮДЕЙ
1
- Веселятся, чтоб их, - проворчал Герт, скребя немытой рукой еще
более грязную физиономию.
- Рыцари, ясное дело, - согласился Брог.
Они сидели на земле у дороги, опершись спинами о деревянный забор. За
забором был постоялый двор, откуда доносился смех, крики и громкая
музыка.
- Дракона сегодня завалили, вот и веселятся, - добавил Герт.
- Чего-то я такого не слышал.
- Твои проблемы. Я этого дракона в деревне видел. Дохлого уже. Они его
на куски резали.
- А золото?
- Черт его знает. Небось, сразу расхватали. Хочешь? - Герт держал в руке
полуопустошенную бутылку с какой-то смердящей гадостью.
- Сам пей это дерьмо. - Брог сплюнул на землю и обхватил руками колени.
В темноте послышался стук лошадиных копыт. Брог и Герт подняли
головы, а Брог, на всякий случай, достал из кармана заржавелый нож. По
дороге на взмыленной лошади ехал человек. По-видимому, это был мужчина.
На нем был длинный черный плащ, опускающийся до самых сапог, под которым
блестела светлая кольчуга. Голова у него была обнажена, и в свете горящих
факелов были видны длинные черные волосы с проседью. Он остановился и
обратился к Брогу:
- Здесь постоялый двор?
- Да вроде здесь.
Только сейчас Брог заметил перстень с темно-красным камнем на его пальце.
- А твое имя случайно не Ардель? - спросил Герт.
- Точно, Ардель.
Он направил коня к воротам и въехал во двор.
- Еще один, - проворчал Герт, отхлебывая из своей бутылки. После глотка он
тихо рыгнул и Брог скривился от вони, шедшей то ли из бутылки, то ли изо
рта Герта.
- Кто такой? - спросил он.
- Да, рыцарь какой-то. Или колдун. Черт их разберет.
Герт снова приложился к бутылке.
- Слушай, Герт, дыши хоть в другую сторону, - попросил Брог. - Воняет, сил
нет. Так рыцарь или колдун?
- Колдун, вроде. Да, точно колдун. Помню, василисков он в Стризвилле гонял.
Нехило тогда он их отделал. Вой тогда стоял аж кровь стыла. Нечисть, ясное
дело. Да, думаю, он и к дракону приложился.
- Да, вряд ли без колдуна дело обошлось.
Через частокол перелетело чье-то тело и грузно упало прямо под
ноги Брогу.
- Та-а-ак, - протянул он. - Началось.
С громким криком из ворот выбежал мужик в одних штанах, за которым гналось
по крайней мере человек десять. Вся группа умчалась в темноту.
- Пойдем, - предложил Герт, - все уже перепились, нас никто и не заметит.
Они вошли в ворота постоялого двора. То тут, то там на земле
валялись пьяные. Некоторые из них еще шевелились, некоторые лежали без
движений. У дверей гостиницы дралось несколько человек и, надо сказать,
делали они это с энтузиазмом, колотя друг друга чем попало и по чем
попало. В ход шли палки, дубинки, обломки деревянных колес, камни и,
конечно, руки, ноги и другие части тела. Осторожно обходя дерущихся,
Герт и Брог открыли дверь гостинцы и вошли внутрь.
Здесь пьяных было несравнимо больше и лежали они чаще, порой даже
по нескольку человек друг на друге. Рыцари и те напились вусмерть, отмечая
сегодняшнюю победу над драконом. Только один бармен стоял у стойки, изо
всех сил стараясь удержать равновесие. Брог взял в руку пустую бутылку и
разбил ее о голову бармена, сделав это так, как будто это было обычным
делом.
- Набирай жратвы побольше, - посоветовал он, напихивая за пазуху куски
хлеба, мяса и сыра. - И выпить чего-нибудь возьми.
Заняв все карманы и вообще все, что только можно было занять, едой,
они прихватили под мышки по бочонку пива и вышли во двор, усевшись на
свое место под забором. Еда и пиво быстро исчезли с земли, и бродяги
повалились спать, зарывшись в кучу сухих листьев.
2
Когда Ардель вошел в гостиницу, там еще можно было увидеть кое-
какое оживление. Все, кто не валялся под столом, разом обернулись,
посмотрели на вошедшего, дружно что-то пробурчали и отвернулись. Ардель
подошел к стойке и заказал кружку пива. Кружка эта вмещала в себя добрую
треть бочонка и даже не каждый мог удержать ее полную в руке. Но и стоила
она соответствующе.
- Есть тут свободные комнаты? - спросил Ардель.
- Комнаты? - переспросил окосевший бармен. - Комнаты есть. Одна. Последняя.
- Сколько?
- Я по-моему ясно сказал: "одна".
- Сколько стоит, идиот?
- Один сребренник за ночь.
Ардель бросил на грязную стойку серебряную монету и заказал ужин наверх,
после чего поднялся в комнату. Нельзя сказать, что она была очень просторной
и чистой, но переночевать можно было. Бармен принес на подносе тарелку с
вареным мясом и картошкой. Ардель отправил его, не смотря на все попытки
бармена выклянчить еще денег, и запер дверь. Стоило ему сесть за стол для
поглощения принесенного ужина, как откуда-то из угла послышался тихий голос:
- Сердечно приветствую, Ардель, и желаю приятного аппетита.
Ардель обернулся и увидел мужчину, сидящего в углу на кривоногом стуле. Он
был одет в черное и пурпурное и держал в руках шляпу с широкими загнутыми
полами, украшенную черным пером.
- Ты кто? - спросил Ардель, сжимая в руке рукоять меча.
- Как это кто? Даркин я, кто же еще?
- Даркин? Твое имя мне незнакомо.
- Так точно. Я никогда не был в этих краях, потому и неизвестен.
- И для первого посещения ты выбрал именно эту комнату?
- Совершенно верно. Надо поговорить.
- Не здесь и не сейчас. Я собираюсь поужинать и лечь спать.
- Именно здесь и именно сейчас.
- Ну что ж. Не хочешь уходить сам, уйдешь с моей помощью.
Ардель резко повернулся, но, как на стену, наткнулся на острый
взгляд глаз незнакомца. Ардель начал было сопротивляться, но давление
усилилось и совершенно обездвижило его.
- Так, а теперь сядь и слушай, что я говорю.
Ардель решил, что разумнее будет послушать его, чем нападать. Даркин,
видимо, также был магом и причем неслабым.
- Я бы не обращался к тебе, - начал Даркин, - и сам бы управился, но так
уж случилось, что мне понадобилась помощь еще одного мага. А сильнее тебя
я здесь никого не нашел. Только не думай, что это комплимент.
Даркин поднялся и стал расхаживать по комнате.
- В настоящее время я проживаю в стране, именуемой Дарения. Слышал, наверное.
Так вот, последние несколько дней наши города и села подвергаются частым
нападениям вегеров.
- Оборотней, что ли? - перебил Ардель.
- Точно, оборотней.
- Я не Охотник. Поищи получше.
- Ага, - радостно воскликнул Даркин, - значит, договоримся. Всех Охотников
давно перебили. Отстал ты от жизни. Не за так ведь зову.
- И сколько ты мне предлагаешь?
- Ну, это будет зависеть от качества проделанной работы...
- Сколько?
- Сундук, полный золотых монет тебя устроит?
"Сундук - это довольно много", - подумал Ардель.
- Лады, - ответил он. - Но не меньше.
- Останешься в живых - может, и больше получишь. Пойдем.
- Куда пойдем? Я еще не поел. И устал.
- Там поешь. Ужин твой все равно остыл уже.
Даркин протянул руку Арделю и через мгновение они уже были в другой
комнате.
- Вот мы и на месте, - сказал Даркин. - Это мой дом.
Обстановка комнаты была довольно богатой: дорогие ковры, множество
картин на стенах, старинные предметы. Посреди комнаты стоял убранный стол.
- Садись, - предложил Даркин.
Вино было отличным, а еда изысканной. Скоро все страхи и опасения Арделя
испарились и выветрились.
- Неплохо, - удовлетворенно произнес он, откидваясь на спинку стула и
вытирая рот. - Похоже, на охоте ты имеешь приличные деньги.
- Если я на кого и охочусь, так только на оленей. Я не Охотник, я маг.
- Так чего ж ты за оборотней взялся?
- Говорю же, всех Охотников перебили. Конкуренция, понимаешь ли.
- Ну и времена настали! Люди на людей кидаются.
- Да, времечко невеселое. Все ждешь, когда тебе под ребра ножик воткнут
или дубинкой по голове заедут. А все из-за чего? Из-за золота. Почему-то
большинство людей считает, что богатством надо делиться. А если я эти
деньги трудом заработал, так чего я буду их каким-то алкашам отдавать?
Несправедливо.
Пока Даркин рассуждал о том, что справедливо, а что несправедливо,
Ардель перебрался со стула на мягкий диван и заснул спокойным сном, каким
уже давно не спал.
3
- Вставай, друг, пора! - Ардель проснулся от того, что Даркин
тряс его за плечо. - Ты спишь уже сутки.
Действительно, комната освещалась свечами, а за окном было темно.
- Сутки? - спросил он, почесывая рукой голову. - Странно, я никогда столько
не спал.
- Конечно, - по губам Даркина пробежала улыбка, а точнее ухмылка. - Ведь
раньше тебе никогда не подсыпали "серый порошок" в вино.
- Что, что? Какой такой порошок? - Ардель насторожился.
- Такой порошок. Знаешь, растворяют в воде или в чем-нибудь другом, человек
выпивает и засыпает сном младенца.
- Зачем ты сделал это? - глаза Арделя сузились, он подбирал в уме подходя-
щее заклинание на тот случай, если Даркин нападет первым.
- Ты выглядел очень усталым. Руку даю на отсечение, что ты не спал несколько
дней.
- Я заснул бы и без твоей помощи.
- Ну ладно, успокойся, - Даркин протянул руку, чтобы похлопать ею по плечу
Арделя, но тот отстранился.
- Не трогай меня.
- Я не хотел причинить тебе вреда, - сказал Даркин.
- Все равно, держись подальше. Когда мы выходим.
- Сейчас. Пойдем. Солнце уже зашло, самое время.
Они вышли из дома, предварительно погасив все свечи.
- Твой меч тебе не поможет, - сказал Даркин, - вот, держи.
Он протянул ему другой меч с узким клинком. Ардель провел рукой по гладкой
сверкающей поверхности.
- Серебро?
- Да, серебро. Используй его только для того, чтобы проткнуть эту гадость.
Серебро мягкое и меч быстро тупится.
Ардель вложил серебряный меч в предложенные Даркином ножны и прикрепил его
рядом со своим. Они углубились в чащу ночного леса.
Лес был полон звуков, необычных и странных. Дневной и ночной лес -
это два разных мира, живущие своими жизнями, которые никак не перекликаются
друг с другом. Дневной лес пропитан жизнерадостностью, умиротворенностью,
а ночной... Ночной лес странен и насторожен. Он живой, он дышит, видит и
слышит. Он чувствует тебя и может уничтожить тебя, если ты придешься ему
не по вкусу. Он говорит, надо только слышать его голос.
Именно в такой лес вступили Даркин и Ардель. Со всех сторон слышался
тихий шепчущий шорох, словно деревья переговариваются между собой и весть
о том, что пришли люди, летит от ветви к ветви, от листка к листку. Они
заходили все дальше и дальше и чем глубже они заходили в лес, тем сильнее
становилось ощущение опасности, ощущение следящих за тобой глаз.
- Слышишь? - спросил вдруг Даркин.
- Нет.
Даркин протянул руку вперед и Ардель увидел колышущиеся ветви кустов.
- Они там? - спросил он.
- Да. Наверное.
Ардель вынул обычный, стальной меч из ножен и пригнулся к земле. Даркин,
увидев его, усмехнулся.
- Это не обязательно. Они все равно увидят нас, если до сих пор не увидели.
Все чувства необычно обострились. Ухо ловило малейший шорох, любой треск,
а зрение полностью приспособилось к окружающей темноте. Вдруг из кустов
донеслось низкое звериное рычание. Пока Ардель пытался сориентироваться,
Даркин выхватил свой меч и прыгнул в кусты. Тотчас рык сменился высоким
визгом. Ардель поднял глаза и увидел человека, стоящего за деревом. Рядом
с ним был еще один и еще, и еще... Их было около десятка. На всех были
белые одежды. Вооружены они были кто мечами, а кто арбалетами.
- Бей, Ардель! Бей их! - раздался крик Даркина, который разрубал на куски
одного из них.
Ардель подскочил к стоящему ближе всего и вонзил серебряный меч
ему между ребер. Странно, но человек просто упал на землю, а из его раны
текла обычная красная кровь. Стрелы засвистели в воздухе, но Ардель не
замечал ничего. Широко размахиваясь мечом, он рубил направо и налево,
