и кровь уже залила ему руки до локтей. Когда осталось всего несколько
человек, он повернулся и увидел Даркина.
- Что же это! - прошептал Ардель.
Даркин был утыкан стрелами и сейчас вытаскивал их одну за одной из своего
тела. Заметив недоуменный взгляд Арделя, он выпрямился и посмотрел ему в
глаза.
- На мне специальные деревянные щитки, - сказал он, но голос его был
каким-то странным, изменившимся.
- Непохоже, - ответил Ардель, отступая назад. Тут он услышал свист еще
одной стрелы и почувствовал острую боль, когда она вонзилась в ногу выше
колена. Даркин с поразительной скоростью прыгнул к Арделю, но тот успел
выставить меч клинком вперед. Серебро мягко вошло в живот Даркина. Он
упал на колени, закинул голову и повалился на землю. Его руки шарили по
окровавленной одежде, пытаясь нащупать меч. Зрачки его пылали темным
красным светом. Вдруг руки Даркина упали на землю, а тело его вспыхнуло
ярким пламенем, и через минуту превратилось в обугленный труп.
Ардель сел на землю под деревом и опустил голову на колени.
Послышался шорох листвы, которой была покрыта земля. Ардель поднял голову
и увидел арбалеты, нацеленные на него.
- Он сказал, что вы вегеры, - проговорил он.
- Правильно, - ответил один из людей в белом, - мы вегеры.
Ардель вжался спиной в шершавый ствол дерева. Меч его остался в теле
Даркина, но от него было бы мало толку.
- А кто же он тогда?
- Он? Он брегер. Низший оборотень. Он был приманкой.
- Приманкой? Зачем я вам?
- Ты не единственный. Мы убиваем всех магов, чтобы они не могли убить нас.
- Перебили Охотников - принялись за магов?
- Правильно.
Раздался щелчок спускаемого курка и деревянная стрела вонзилась меж широко
раскрытых глаз Арделя.
Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------
ДВЕРЬ В БЕЗДНУ
Желтая полоса дороги круто сбегала по склону холма.
- Что там?
- Там? - казалось, ее слова заставили его пробудиться от дремоты. -
Там ни чего.
- Как? Совсем?
- Совсем.
- Тогда чего же бояться?
- А ты боишься?
- Не знаю. Наверное, нет. Хотя, может быть, и да.
- Все идут туда.
- Кто все?
Он усмехнулся.
- У каждого своя дорога. У каждого своя дверь.
- А разве мы войдем не вместе?
- Нет, конечно. Пора возвращаться.
- Нет, подожди.
- Очень скоро мы вернемся.
- Я не хочу уходить. Здесь хорошо: ласковое солнце, шелковая трава, птицы
поют. А что там?
- Там жизнь, а здесь иллюзии. Я понимаю это, но не могу остановиться. Не
могу отказаться.
- И не надо. Войдем в дверь, а там...
- Что там? Там нет жизни, нет смерти, нет ничего. И нас не будет.
- А когда мы войдем?
- Не знаю. Скоро. Очень-очень скоро.
- Мне кажется, я хочу этого.
- Странно.
- Почему? Что странного?
- Никто не хочет туда.
- Тогда почему они переходят холм?
- Не знаю. Почему ты перешла его?
- Я хотела лучшей жизни.
- Здесь нет жизни.
- А-а. Ты _т_о_ называешь жизнью?
- Да, там жизнь. Какая ни есть, но жизнь. Настоящая.
- Так возвращайся. Откажись от всего этого.
- Я не могу.
Он опустил голову.
- А я не хочу. Пойдем, мне кажется, я вижу ее.
- Кого?
- Дверь. - Она показала куда-то перед собой.
- Там ничего нет.
- Как нет? Вот, смотри.
Она вдруг исчезла, растворилась в воздухе. Он остался один на
длинной желтой дороге, бегущей вниз. Она нашла свою дверь раньше. Он
повернулся и побрел обратно, но только лишь для того, чтобы снова
вернуться сюда. Тогда уж он точно найдет свою дверь в бездну.
Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------
ЦВЕТОК
Холодный сырой ветер бросал в лицо редкие снежинки вперемешку с
мелкими каплями дождя. По небу тяжело ползли серые низкие облака, время от
времени изрыгающие низкие звуки грома. Ветер протяжно завывал между полураз-
валенными серыми коробками зданий, некогда составлявших город.
Сын спокойно глядел на этот мир, отравленный радиацией, сожженный,
вымерший. Картина мертвой природы была ему привычна. Отец же еще помнил
былые времена, когда светило яркое солнце, раскрашивающее предметы пестрыми
летними красками, когда тихо падал чистый пушистый снег, когда деревья
стояли в золоте и серебре, готовясь отойти ко сну и когда они просыпались,
покрываясь нежной зеленью. Природа никогда не старалась уничтожить человека,
она отдавала все силы, чтобы помочь ему. Человечество росло избалованным
ребенком, требующим беспрекословного исполнения всех его капризов.
Человек опомнился слишком поздно... На смену изумрудным лугам, полям,
густым лесам пришла черная безжизненная пустыня.
Одно из зданий сохранилось лучше остальных, его стены были почти
целыми, только крыша кое-где провалилась. От дверей тянулась небольшая оче-
редь, медленно продвигающаяся вперед.
- Вы крайний? - обратился Отец к мужчине, стоящему в конце очереди.
Тот что-то проворчал себе под нос, обматывая шею серым дырявым шарфом.
Отец взял Сына за руку и встал в очередь.
- Зачем мы пришли сюда? - интересовался Сын.
- Чтобы посмотреть на Цветок, - отвечал Отец.
Сын не унимался.
- Что такое Цветок? Я такого слова раньше не слышал.
В ответ Отец только печально вздыхал.
Вот, наконец, подошла их очередь. Отец заплатил за билет и толкнул
рукой деревянную дверь, держащуюся на одной единственной петле. Они вошли
в небольшую комнату.
В комнате ничего не было, кроме большого стола, стоящего в центре. На
нем под большим стеклянным колпаком стоял Цветок. Непривычно яркие желтые
лепестки отражались в серых удивленных глазах Сына. Он протянул руку к
колпаку.
- Нет, - остановил его Отец, - это нельзя трогать. На это можно только
смотреть.
- Это Цветок? - спросил Сын.
- Да, это Цветок. Какой красивый!
- Красивый? - Сын удивленно посмотрел на Отца. - Что это значит?
Отец не мог объяснить, что это значит. Кто может объяснить, что такое красо-
та? Отец пожал плечами.
- Раньше таких было много, - сказал он.
- До катастрофы?
- Да, до катастрофы.
Отец вспомнил его. Большой гриб ядерного взрыва, яркий свет, пламя, дым. Потом
были трупы, тысячи мертвых. Прошло несколько лет и на Земле осталось всего
несколько десятков тысяч людей, выживших в жутких условиях радиации. Кислот-
ные дожди убили всю растительность, отравили реки и моря.
- Зачем он?
- Кто? - Отец не сразу смог отвлечься от воспоминаний.
- Цветок.
- Не знаю, Земля была гораздо красивее, когда на ней росли цветы.
- Но какой в нем смысл?
- Но ведь...
- Значит красота абсолютно бессмысленна. Пойдем домой.
Отец вздохнул и вышел из комнаты вслед за Сыном.
Холодный сырой ветер бросал в лицо редкие снежинки вперемешку с
мелкими каплями дождя...
Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------
ДОЧЬ ЛЕСА
1
Громко шаркая ногами, Верт плелся по узкой улочке. Хотя она и была
вымощена небольшими прямоугольными камнями, но весь вид портили огромные
горы мусора, лежащие на обочинах. Город Верту не нравился. Встреча со
старостой была назначена только на завтра и ночь придется провести в
гостинице. Если таковая вообще найдется в этом городишке.
Верт выбрал более менее приличный кабак. Вернее, выглядел он так
же "неприлично", как и остальные, но у этого, по крайней мере, были две-
ри. Верт вошел. Кабак умещался в одной единственной комнате, насквозь
прокуренной и провонявшейся гниющими остатками пищи. Однако в кабаке не
было пьяных, хотя по лицам присутствующих нельзя было сказать, что они
придерживаются здорового образа жизни.
Верт подошел к стойке.
- Чего у вас есть? Выпить? - обратился он к бармену.
Тот сунул Верту в руку засаленный листок бумаги, который, видимо, играл
роль меню. Множество всевозможных спиртных напитков значилось на нем
вроде "Желчи дракона", "Пота орка" и даже "Мочи единорога". Но там не
было даже обычного пива. Верт выбрал нечто со странным названием
"Гердотрог" и сел за столик у стены. Сзади была только стена и Верт мог
окинуть взглядом сразу всю комнату. Верт приложился губами к кружке.
"Гердотрог" походил на забродившие помои, но был довольно крепким. Верт
опустил голову, чтобы его взгляды не были поняты превратно. Но, видимо,
он уже успел завладеть вниманием нескольких лиц, сидевших в другом углу
комнаты. Верта нервировали взгляды, которые они бросали на него, что-то
говоря друг другу. Один из них был одет в куртку из грубой коричневой
кожи и такие же штаны. Остальные были одеты в грязную одежду шахтеров.
Верт залпом допил оставшийся в кружке "Гердотрог" и спешно вышел на
улицу. Он хотел выйти первым, чтобы не попасть в засаду.
Было уже темно и на черном небе ярко сияла луна. Залежавшиеся
кучи мусора слабо флуоресцировали в лунном свете. Тень Верта лежала
перед ним на мощеной дороге. Казалось, что в городе нет нормальных широ-
ких улиц, а только грязные переулки. Верт слегка повернул голову налево.
Прямо у его пяток лежал конец длинной тени. Его преследователи не отли-
чались особой осторожностью. Верт ускорил шаг и принялся шарить в карма-
нах. Вот, мешочек с маленькими шариками. Верт достал один и бросил в
рот. Мгновение головокружения. Готово. Верт резко остановился и обернул-
ся. В нескольких шагах сзади громыхал тот самый верзила в коричневой
куртке. Увидев Верта он в нерешительности остановился и так и остался
стоять с открытым ртом.
- Что такое? - обратился к нему Верт. - Насморк замучил?
Лунный свет падал на его лицо, и верзила мог увидеть узкие вертикальные
черточки зрачков и серую кожу, обтягивающую кости лица. Удивительно,
какие изменения способен сделать в человеческом организме состав этих
шариков. Верзила, кажется, уже оправился от испуга и, судя по виду, он
обрел свою обычную тупую самоуверенность.
- Выкладывай кошелек, дорогуша, - прохрипел он.
- Дорогуша? Это не мое имя.
Верзила сжал кулаки и двинулся к Верту. До последнего момента Верт стоял,
не трогаясь с места, но стоило верзиле замахнуться кулаков, как с его
руки закапала кровь. Верт уже стоял сзади вытирая лезвие меча о полу
куртки.
- Колдун, - прошептал верзила одеревеневшими губами и бросился наутек.
Вид двухметрового великана, со всех ног бегущего по улице с прижатыми к
голове руками - это что-то.
Усмехаясь, Верт отправился дальше. Ключ от комнаты в гостинице
был при нем, и Верт не хотел показываться на людях пока не закончится
действие состава.
Деревянное здание гостиницы стояло прямо на площади в центре го-
рода. Верт поднял воротник куртки и вошел внутрь. Хозяин сидел за столом
у входа. Его голова была опущена на стол. Видимо, он спал. Бросив взгляд
на спящего, Верт направился к коридору, в котором находились двери
комнат.
- После наступления темноты вход воспрещен, - донеслось сзади.
- У меня здесь комната, - ответил Верт, не поворачиваясь.
- Я говорю: "Вход воспрещен", - Верт услышал шуршание меча о ножны.
Он прикрыл глаза и повернулся к хозяину.
- А я говорю: "У меня здесь комната".
Хозяин сузил глаза и пригляделся к Верту.
- Сэр Верт, это вы?
- Конечно я. Кто же еще?
- Вам что плохо? Вы так бледны.
- Нет. Кто придет - меня нет.
Верт облегченно вздохнул.
2
Верт умостился в глубоком кресле и принялся осматривать комнату.
Нельзя сказать, что староста был настолько беден, чтобы обращаться к
ясеру. Пол в комнате был устлан мягким толстым ковром из овечьей шерсти,
вдоль стен стояли стеллажи из дорогих пород дерева, уставленные книгами
и всякими безделушками вроде чучел тигровых ящериц, фиолетовых кораллов
и птиц из черного дерева. Верт ощупал кожаную обивку кресла. Очень мяг-
