ней.
- С чего такая тщательная слежка на столь пустынном островке?
- Того требует двор. Домоправительница дважды за ночь посещает
спальню принцессы. Чтобы убедиться, что та в кровати, и одна. Она всегда
приходит в полночь, а второй раз - в разное время, - Криплиан усмехнулся.
- Во дворце три бани, но все они далеко от спальни принцессы. Принцессе
приходится идти туда длинным коридором. Двери запираются в одиннадцать, и
полчаса спустя вся челядь уже спит. Тогда принцесса идет в баню и
возвращается к полуночи. Если этого времени не хватит...
- Мы еще успеем наговориться на корабле, - прервал его Николан. - Или
у нее другое мнение?
- Да. На корабле уединиться не удастся. Вокруг будет слишком много
ушей и глаз. Она собирается поделиться с тобой каким-то секретом.
- Послушай, неосторожный шаг, громкое слово, неожиданное появление
кого-то из челяди может стоить нам жизни. В том числе и принцессе.
- Я ей это говорил. Но она стоит на своем, - Криплиан извлек из-за
пазухи пергамент. - Вот план здания. Это комната, в которой мы сейчас
находимся. Обычно она заперта и используется лишь в тех случаях, когда во
дворце гости. Ключ есть только у меня. Вот здесь, через несколько дверей
по коридору, баня. Она притворится, что пошла в баню, а сама проскользнет
к тебе.
У домоправительницы, - продолжил он, убирая пергамент, - рядом с
кроватью стоит модель дворца. Маленькие глиняные фигурки показывают ей,
где спят слуги и стоят охранники. Если она что-то заподозрит, ей
достаточно дернуть за шнур, что висит у нее над кроватью, и по всему дому
зазвякают колокольчики. Так что нам потребуется предельная осторожность.
В половине двенадцатого в замке вновь повернулся ключ. В комнату
бесшумно впорхнула принцесса, сопровождаемая толстушкой с круглым добрым
лицом. Гонория была в том же платье, что и днем.
- Моя маленькая Заска понимает только свой родной язык, так что мы
можем говорить свободно.
Николан остался стоять, а принцесса присела на кушетку. Служанка
отошла в дальний угол и повернулась к ним спиной.
Последовала короткая пауза.
- Я собираюсь вверить свою судьбу в твои руки, - прошептала Гонория.
Вновь пауза, более продолжительная. - Если ты верил всему тому, что слышал
обо мне, я кажусь тебе безалаберной и глупой. Возможно, так оно и есть. Но
у меня еще есть друзья в коридорах власти и я поддерживаю с ними связи,
несмотря на все усилия домоправительницы и ее шпионов. Меня держат в курсе
государственных дел. Когда угроза со стороны гуннов исчезнет...
- Это зависит от исхода войны, - вставил Николан.
- Тучи надо мной рассеются. Я в этом уверена. А потом произойдет
событие, которое кардинально изменит ситуацию в Риме.
Николан дивился произошедшей в ней перемене. Фривольная девчушка
исчезла. С ним разговаривала интеллигентная, хорошо информированная
женщина.
- Мой брат, император, безумец и трус. Народ Рима с радостью
избавится от него.
- А что будет с Аэцием? - спросил Николан.
- Его мне жаль. Бедняга Аэций при любом раскладе останется в
проигрыше.
- Если ты так уверена, что Аттила потерпит поражение, зачем ты идешь
к нему?
- Чтобы спасти свою жизнь, - без запинки ответила принцесса. - Если
император поймет, какая ему грозит опасность, он первым делом избавится от
меня. Он хочет, чтобы престол достался одному из его детей. Я должна
вырваться из-под его власти. И, разумеется, у меня нет намерения выходить
замуж за человека, которого выберет мне Аттила. Он не сможет выполнить
данные мне обещания.
Николан не мог не улыбнуться.
- Но, моя госпожа, я - посланец Аттилы. Ты говоришь мне, что не
желаешь выполнять подписанную тобой договоренность?
Гонория наклонилась вперед, всмотрелась в глаза Николана.
- Неужели ты не понимаешь, что договоренность эта будет выполняться
лишь при условии, что Аттила покорит Рим? Будет ли победа на его стороне?
Шансы его тают с каждым днем. Если он отступит во второй раз, другой армии
ему уже не собрать. Неужели ты не видишь, что предлагаемое мною полностью
соответствует его планам? Я помогаю ему подорвать веру народа Рима в своих
нынешних правителей.
"У нее хороший советник, - подумал Николан. - Интересно бы узнать,
кто он".
- В нашей договоренности я не согласна выполнить лишь один пункт.
Мужа себе я выберу сама, не советуясь с ним. Тебе кажется странным, что я
говорю с тобой об этом? Я не боюсь, что ты все повторишь Аттиле. В душе ты
боишься и ненавидишь его.
- В душе я боюсь и ненавижу Рим.
- И не без причины. Но послушай меня с открытым сердцем, - Гонория
взяла Николана за руку. - Моя репутация запятнана. Ко мне повернутся лицом
лишь в том случае, если рядом со мной встанет сильный и честный мужчина.
Одно время я думала об Аэции. Теперь я нашла лучшего кандидата. Тебя!
На лице Николана отразилось изумление.
- Я же никто. Варвар. Мелкая сошка в свите Аттилы. Более того, я
молод и ничем не проявил себя.
- Нет, проявил, - возразила принцесса. - Тебе не известно, какое
впечатление произвел на Рим бросок армий Аттилы в Галлию. Офицеры Аэция
открыто говорили, что так все организовать мог только гений. Они узнали,
чьих это рук дело. О тебе много говорили. У римских правителей ты в чести.
Принцесса с нежностью смотрела на него.
- И я тоже очень ценю тебя, мой друг. Пусть все сказанное здесь,
останется нашей тайной. Если мы проявим осторожность и мудрость, я стану
императрицей, а тебя сделаю диктатором Рима. Ты сможешь заменить Аэция.
Предположив, что столь радужная перспектива лишила Николана дара
речи, Гонория широко улыбнулась.
- Как ты скромен. Римом правили многие чужестранцы. Никто из них,
даже великий Стиллико, не обладали такими способностями, как ты. О
честности я и не говорю.
Дверь отворилась, в комнату всунулась вторая служанка.
- Моя госпожа, клепсидра остановилась, - речь шла о водяных часах,
что имелись к каждом дворце. Я не знаю, сколько сейчас времени. Думаю,
прошел уже час.
Гонория встала. Шагнула вплотную к Николану. Встретилась с ним
взглядом.
- Ты запомнил, что я сказала? В тот день, когда опустился передо мной
на колени?
- Да, - кивнул Николан. - Ты сказала: "Какая жалость, что ты раб. И
не мой раб".
Принцесса просияла, беззвучно хлопнула в ладоши.
- Ты запомнил. Каждое слово. Меня это радует. Я счастлива. Так вот,
мой Николан, ты больше не раб. Теперь ты господин. И, возможно, станешь
господином всего мира. Но ты уже хозяин своего сердца.
Вновь от изумления Николан не нашелся с ответом.
- Да, ты женишься на мне. Таков мой план. Не смотри на меня так,
словно я предлагаю невозможное. Действительно, во мне течет императорская
кровь, а потому я с самого рождения вознесена выше людей. Но разве моя
мать не вышла замуж за гота Адольфия? И разве Пулькерия в Константинополе
не делит трон с Марцианом, который был простым солдатом? Такое возможно
вновь, а иначе и быть не должно.
- Я сражен наповал, моя госпожа, - пробормотал Николан.
Гонория искоса глянула на обеих служанок, чтобы убедиться, что обе
стоят к ним спиной. Затем обхватила руками шею Николана и прижалась щекой
к его щеке.
- Я надеялась, что нам удастся прильнуть друг к другу. Я влюбилась в
тебя в тот самый миг, когда увидела в первый раз. Ни раньше, ни позже
такого со мной не случалось. Ах, как горячо я буду тебя любить! Но, ты
понимаешь, мы не можем допустить даже намека на скандал. Обо мне больше не
должны сплетничать. Ставки, мой прекрасный и храбрый варвар, слишком
высоки.
Ее руки еще сильнее сжали его шею, потом упали.
- Я должна идти. Если эта мерзкая старуха не найдет меня в постели,
она начнет совать нос во все щели и задавать вопросы. Через несколько
часов, - ее глаза сверкнули, что звезды, видневшиеся сквозь серповидное
окошко, - я буду свободна. И с тобой. Я думаю, моя жизнь только
начинается.
Николан проснулся от громкого звона, наполнявшего дворец. Поначалу он
подумал, что домоправительница узнала о готовящемся побеге. И испугался,
что попал в западню. Крепкую дверь не высадил бы даже Голиаф, а через окно
могла пролезть разве что кошка.
Он вскочил с кушетки, сунул ноги в сандалии, затянул пояс с мечом на
талии. Прислушался. До него донеслись возбужденные голоса и торопливые
шаги. По чернильной темноте в комнате и за окном он понял, что до рассвета
еще далеко.
"Остается уповать лишь на то, - подумал он, - что корабль скоро
придет и мои люди одолеют охранников".
Когда Николана привели в комнату, он заметил, где стоит кувшин с
водой. Взял его, сполостнул лицо. Остатки сна сняло как рукой.
Кто-то быстро шел по коридору, остановился у его двери. Повернулся
ключ, в дверном проеме возник Криплиан.
- Дворец горит. Принцессу уже вывели. Все тушат пожар.
Коридор заполнял дым. Николан ничего не видел уже в нескольких метрах
от себя.
- Как начался пожар?
- Домоправительница зашла в спальню принцессы в неурочное время и
увидела, что служанка пакует вещи. Она поспешила к себе, чтобы дернуть за
шнур, и сбила канделябр. Загорелась портьера, и пошло-поехало.
- Где принцесса?
Они вышли через дверь черного хода и Николан с облегчением заметил,
что на востоке небо просветлело.
- Она со своими служанками. Остальные борются с огнем.
- Отведи их в бухту. Надеяться мы можем лишь на то, что нас заберет
корабль. Есть там лодки?
- Две маленькие.
- Я буду прикрывать ваш отход. У одной лодки проруби дно, во вторую
посади принцессу и служанок. Я хорошо плаваю, так что догоню вас. Если
смогу задержать охранников, пока вы не отчалите.
Стоя в тени деревьев, Николан видел, что огонь не хочет сдаваться.
Клубы дыма валили из окон и дверей. Кто-то выкрикивал указания, другие
истошно вопили. Из дворца выносили вещи и сваливали на траву. Настроение
Николана улучшилось. В суете исчезновения принцессы могли и не заметить.
Какое-то время спустя к нему подбежала запыхавшаяся служанка и знаком
предложила следовать за ней. По тропе они быстро добрались до бухты.
Криплиан уже в нескольких местах прорубил дно одной лодки, принцесса и
вторая служанка сидели в другой.
- В лодку, - приказал ему Николан. - Я столкну вас в воду.
Небо заметно просветлело. Если корабль придет вовремя, подумал он, им
удастся выбраться. Лодка уже закачалась на воде, когда он рискнул
посмотреть на север. И увидел темную точку.
- Они! - воскликнул Николан.
Двое мужчин гребли изо всех сил. От брызг они промокли насквозь. Небо
на востоке заалело. Черная точка на севере превратилась в корабль.
- Я свободна! - вскричала принцесса. - Я свободна! Свободна!
Трехмачтовое судно, идущее к ним навстречу, когда-то было боевым
кораблем. Он отслужил свой срок, после чего его переоборудовали для
торговых нужд. Весел не было, управление осуществлялось лишь парусами.
Ветер крепчал и старый корпус потрескивал от напряжения. Обеих
служанок поразила морская болезнь, и они забились в какой-то уголок.
Принцесса, завернувшись к кусок парусины, стояла рядом с Николаном на
верхней палубе.
- Далеко нам плыть? - спросила она.
- Не меньше сотни миль. В это время года штормов обычно не бывает, но
этот нам только на пользу: можно не опасаться преследования.
Чтобы не поскользнуться на мокрой палубе и не упасть, принцесса взяла
Николана под руку.
- Ты сойдешь со мной на берег?
- Только для того, чтобы убедиться, что тебя устроили как полагается.
