глаза Аттиле на преимущества нашего образа жизни? Показать, чем хороши
дворцы и общественные бани? Умелые повара, изысканные вина, восточные
духи?
- Все это возможно лишь в одном случае: если Аттила возьмет Рим и
обоснуется там. Тогда и ему, и его людям, придется приспосабливаться к
новым условиям. Тебя, во всяком случае, станут называть императрицей мира.
Возможно, Аттила прислушается к твоим советам в домашних делах. Но едва ли
кто скажет, придутся ли гуннам впору одежды цивилизации. Лично мне
кажется, что не пройдет и десятка лет, как они превратят дворцы в
свинарники, начнут использовать храмы под свои языческие обряды, а арены
станут у них конюшнями. Если ты пойдешь к нему в жены, тебе придется
принять все, как есть. Жить ты будешь как и другие жены. Так что особых
радостей у тебя не будет.
По телу принцессы пробежала дрожь, она погрузилась в раздумья.
- А теперь позволь передать тебе послание императора, - прервал
затянувшееся молчание Николан. - Он просит сказать, что почтет за честь
жениться на тебе, но с политической точки зрения это решение, возможно, не
наилучшее. Я уполномочен заверить тебя, что император гарантирует тебе
полную поддержку. Для этого он прежде всего хочет освободить тебя и
переправить туда, где Рим будет тебе не указ. Ты получишь земельные
владения, достойные твоего статуса и средства для содержания двора. В
мужья тебе подберут короля или правителя независимого государства. Из
Германии, возможно, из Дакии или Сарматии. А может, восточного принца.
Объявив войну Риму, Аттила громогласно заявит о твоих правах на престол, и
твои интересы будут учитываться в ходе мирных переговоров, коли возникнет
необходимость их проведения. Тебе придется примириться с тем, что он -
твой защитник, и прервать всякое общение с твоим братом, императором Рима,
и прочими родственниками.
Принцесса, жадно ловившая каждое слово, энергично кивнула.
- Я вижу, его план тщательно продуман. Но мой брат, император,
откажется благословить мой брак, если жених будет подобран не им. Мы
должны иметь это в виду.
- Он не пытался искать тебе жениха. Таков будет ответ Аттилы.
- Где я буду жить?
- Как можно дальше от границ Римской империи. Ни к чему предоставлять
им возможность вновь захватить тебя.
- Мой брат заявит, что я мертва, если тебе удастся вызволить меня
отсюда.
- Это одна из главных причин, побудивших Аттилу к активным действиям.
Когда он объявит тебя правительницей Рима, они могут сколь угодно долго
твердить, что ты мертва. Все равно им никто не поверит. И очень
желательно, чтобы ты немедленно вышла замуж и родила детей, которые смогут
стать твоими наследниками.
Гонория вновь задумалась.
- Если Аттила не покорит Рим, в каком я окажусь положении? Он
вышвырнет меня за ненадобностью? Оставит он мне земли и двор или отнимет
все и отправит меня в изгнание?
- Кто может сказать, как поступит человек, обладающий абсолютной
властью в тех или иных обстоятельствах? В государственных делах он очень
осмотрителен. Старается использовать любую возможность упрочить свою
позицию. Но я знаю, что дав слово, он его держит. Для него это закон. В
любом случае, что ты потеряешь, доверившись ему? В самом худшем случае,
поменяешь одну тюрьму на другую.
- Это правда. Будь моя мать жива, я бы не ждала перемен к лучшему. Да
и император весь в нее, - тут принцесса вернулась к вопросу,
интересовавшему ее более всего. - Мое мнение будет учитываться? Или мне
придется выйти замуж за человека, которого выберет Аттила?
- Я спрашивал его об этом, и он ответил, что посоветуется с тобой и
согласится с любым твоим предложением, при условии, что жених будет главой
подвластного ему государства. Нет нужды объяснять, что он не хочет видеть
тебя в лагере другой стороны.
- Допустим, - принцесса посмотрела Николану в глаза, - я предпочту
следовать диктату чувств, а не государственных интересов? Позволят мне
выйти замуж за человека, которого я полюблю?
- Император не станет возражать, если ты выйдешь замуж по любви. При
условии... - Николан сухо улыбнулся, - что ты влюбишься в подходящего
короля.
- Значит, я не могу выйти замуж за человека с более низким статусом?
К примеру, за такого, как ты?
- Вот это, моя госпожа, абсолютно невозможно.
- Он просит от меня слишком многого, - принцесса, как истинная
римлянка, решила поторговаться. - Я должна покинуть мою семью, мой народ,
чтобы присоединиться к нему. Где гарантии того, что его обещанная щедрость
не обернется пустыми словами? Буду ли я жить в подобающей мне роскоши?
Николан оглядел дворик. Каменные стены, ни клумб, ни фонтана. Простая
скамья, на которой сидела принцесса, и стул, где устроился он.
- Заточенному в четырех стенах не должно торговаться, - напомнил он.
Настроение принцессы вновь изменилось. Чувствовалась, что в душе она
согласилась на все условия и теперь хотела побольше узнать о том, что ее
ждало.
- Если жизнь гуннов так сурова, как ты ее выдерживаешь? - спросила
она.
- Я слишком много работаю, чтобы замечать, как живу.
- Говорят, их женщины очень красивы. Ты так не считаешь?
- Они черноволосые и толстые. Я держусь от них подальше.
- Какой добродетельный молодой человек! Все римляне, которых посылают
в далекие провинции, находят возможность скрасить свой суровый быт. Даже
те, у кого есть жены и семьи. Мудро ли ты поступаешь, лишая себя женского
общества? Ладно, - она посчитала тему исчерпанной. - Что теперь?
- Ты должна принять решение. Какой ответ я должен передать Аттиле?
Эту ночь я могу провести на острове, чтобы ты могла все взвесить. Криплиан
говорит, что может спрятать меня здесь.
Принцесса огляделась. Каменные стены, убогая мебель, тропа, ведущая к
воде.
- Ужасная тишина! - воскликнула она. - И так всегда. Никто не
приходит ко мне, кроме моих служанок. Мне не с кем поговорить. Иногда
вдали я слышу голоса. Но они грубые и недружелюбные. Я сойду с ума, -
Гонория вскочила. - Я согласна! Гадко продаваться врагу, но что я могу
поделать? Да, я согласна. Я готова все подписать.
Николан вытащил бумаги и протянул их принцессе.
- Ты поступила правильно, сразу приняв решение. Дорог каждый час. В
любой момент острова могут наводнить беженцы. И начнется борьба за
выживание.
Принцесса беспомощно захлопала глазами.
- Как же я их подпишу? Служанок нет, - тут она улыбнулась. - Кажется,
я где-то видела ручку. Пойду посмотрю.
Он ушла и несколько минут спустя вернулась с победной улыбкой на
губах.
- Они прячут от меня ручки с тех пор, как я написала то письмо. Но я
не ошиблась. Нашла ручку там, где и видела ее. Вот документы. Я их все
подписала.
Николан принял их с низким поклоном.
- Госпожа моя, ты приняла мудрое решение. Надеюсь, у тебя не будет
повода сожалеть об этом.
- Когда мы уезжаем?
- Нам понадобится большой корабль. И люди. Я уплыву, но скоро
вернусь. Думаю, я смогу забрать тебя еще до рассвета.
Прекрасные глаза принцессы сверкнули.
- Так скоро! Как мне повезло, что Аттила послал ко мне такого
решительного человека как ты, - она взяла его руку в свои. - Скажи мне,
это не сон? Я действительно обрету свободу? Но, мой храбрец, ты останешься
здесь. Я более не вынесу одиночества.
Николан нахмурился.
- Было бы лучше, если б я сам проследил за последними
приготовлениями. Приский может о многом догадаться. Но... - он помолчал,
не сводя глаз с принцессы. - Мне понятно твое нежелание оставаться одной.
Тогда мне надо согласовать наши действия с Криплианом.
Принцесса кивнула.
- Так согласуй. Только не уходи. С моей стороны это отчаянный шаг и
мне необходима твоя поддержка. Я боюсь, что страх возьмет верх, если меня
будут окружать лишь эти жестокие, безразличные ко мне люди.
- Хорошо, моя госпожа. Приский получит от меня необходимые указания.
Конечно, лучше бы мне готовить твой отъезд самому. Но твоя бодрость духа
важнее.
Принцесса как-то сразу помолодела. Ее щеки затеплились румянцем.
- С того дня, как меня привезли сюда, я впервые счастлива.
Какой-то звук донесся от ворот. Принцесса что-то увидела. Глаза ее
раскрылись, рука взлетела ко рту.
Николан оглянулся. На тропе стоял человек и смотрел на них. Как
только он понял, что его заметили, он быстро скрылся за соснами.
- Кто это? - спросила Гонория.
- Он приехал со мной. Раб Микки Медеского. Его зовут Хуссейн.
- Можно ли ему доверять?
- Несомненно. Он никому ничего не скажет.
- Он так пристально смотрел на меня. Я повернулась к нему лишь
потому, что почувствовала его взгляд. Он знает, кто я?
- Не уверен. Хотя, кто-то мог ему и сказать. Хуссейн высокого
происхождения. Его отец - король. Правитель государства в пустыне. Его
захватили мальчиком и о своем детстве он помнит немногое.
- Я это сразу поняла. Его взгляд так и пронзил меня. Каким гордым он
выглядел! Я думаю, что никогда не видела такого красавца. Он прекраснее
тебя.
5
Криплиан отвел Николана в крошечную комнатушку с единственным окошком
в форме полумесяца под самым потолком.
- Сиди тихо, - предупредил Криплиан. - Эти болтливые идиоты скоро
вернутся.
Они сели на кушетку, начали обсуждать подготовку побега принцессы.
- С нашей стороны проблем не будет, - заверил Криплиан. - Все знают,
что беженцы могут появиться в любой момент. Поэтому большинство охранников
ночью будут на пристани. На другой стороне острова есть бухточка. Я пошлю
человека с Прискием, чтобы он указал путь кораблю. Если он прибудет до
рассвета, никто его и не заметит, - у него дернулся правый глаз. Николан
шестым чувством понял, что речь сейчас пойдет о деньгах. - Я делаю больше,
чем обещал. За это придется доплатить.
- Мне известно, о чем с тобой уговаривались. Ты получишь деньги перед
тем, как мы уедем.
- Оговоренной суммы недостаточно.
- Мне говорили, что торговаться ты умеешь. Но сделку ты заключил, и
сам сказал мне, что особых проблем не будет. Я не вижу причины доплачивать
тебе.
Криплиан оскалил зубы.
- Причина есть. Приский уедет с твоими людьми. Что помешает мне
позвать охранников и приказать им перерезать тебе горло?
Николан не выказал ни малейшего беспокойства.
- Что помешает тебе? Твоя жадность, дорогой Криплиан. Позвав
охранников, ты лишишь себя обещанного вознаграждения. У меня денег больше
нет. Их привезет Приский, - он коротко хохотнул. - Только тот, у кого в
голове овечий жир вместо мозгов, может довериться тебе.
- Но и ты не можешь вернуться без принцессы.
В комнатенке надолго воцарилась тишина. Наконец, Николан поднялся.
- Вот что я могу тебе обещать. Когда принцесса поднимется на борт и
мы отчалим от берега, я брошу тебе кошель с дополнительным
вознаграждением.
Криплиан прищурился.
- Сколько?
- Это решу я. Хорошенько подумав.
Криплиан направился к двери.
- На еду особо не рассчитывай. Тут слишком много любопытных глаз.
Снаружи послышались шаги, возбужденные голоса, свидетельствующие о
том, что баркас с торговцами отплыл и слуги вернулись во дворец. Криплиан
вошел в комнатку и запер за собой дверь.
- Она хочет поговорить с тобой. Разговор будет долгим. Устроить это
нелегко. Во дворце двадцать пять человек челяди, и все они шпионят за
принцессой. Докладываются домоправительнице. Все, кроме двоих. Ее личных
служанок. Тины и Заски. Верная парочка. Она требует, чтобы они уехали с
