свое копье, затем коснулся сомкнутыми ладонями лба, груди и живота,
совершая приветственный ритуал.
- Мое имя Н'Даннг, я пришел из-за холмов.
Встав с мест, охотники повторили приветствие; к удивлению Н'Даннга,
женщина последовала их примеру.
- Здравствуй, прославленный воин, - сказал старший из мужчин, склоняя
голову в знак уважения. - По ту сторону холмов и по эту немало
рассказывают о твоих подвигах. Мы счастливы, что случай пересек наши
дороги. Меня зовут Ого, это мой брат Горо, мы приплыли вчера по реке.
Братья-воины были приземистыми крепышами, Ого - на голову ниже
Н'Даннга, Горо - почти на столько же ниже брата, но вдвое шире в плечах.
Н'Даннг одобрительно посмотрел на бугры мускулов, которые покрывали их от
шеи и до щиколоток - он не удивился бы, узнав, что братьям приходилось
ходить на дракона с голыми руками.
- Майхе, - назвалась женщина, и больше не добавила ни слова, как
будто имя все объясняло.
Если она и слышала раньше о Н'Даннге, то не подала вида, спокойно
глядя на высокого смуглокожего мужчину старше средних лет, в раскосых
глазах которого читался незаурядный ум, а по облику и повадке можно было
безошибочно угадать опытного бойца. Н'Даннг с удовольствием обвел взглядом
ее стройную фигуру. Ростом женщина лишь немного уступала ему самому, одета
была в короткую тунику, отчего ее внешность только выигрывала.
- Ты тоже воин? - спросил Н'Даннг чуть насмешливо, но она не приняла
насмешки:
- Да. Я знаю, это не в обычае здешних мест, но я родилась очень
далеко отсюда, на берегу океана. В моем племени воюют и мужчины, и
женщины. Уже много лет я странствую в чужих краях, и постепенно добралась
сюда, где не знают ни о Великой Горькой Воде, ни о народах, населяющих
побережье. Может быть, до тебя доходили слухи о моем племени? Нас называют
Знающие Слово.
- Нет, - покачал головой Н'Даннг, - не слышал. Мир обширен, и все
больше охотников странствует по его пределам. Еще совсем недавно мы были
одиночками, а теперь это занятие превратилось в ремесло. Мы начинаем
мешать друг другу - вот и здесь я, похоже, лишний: четыре охотника на
одного дракона, если он не с гору величиной, это много. Ведь он не столь
велик?
- Дело не в размерах, - вступил в разговор охотник, названный Горо. -
Мы трое достаточно опытны, но со вчерашнего дня пребываем в растерянности
и до сих пор не решились подобраться поближе, чтобы посмотреть на дракона.
Пойдем, ты увидишь сам.
Когда они шли через поселок, Майхе поймала взгляд Н'Даннга и
мимолетно усмехнулась ему.
- Вот, - сказал Горо.
Они стояли перед чем-то, что выглядело, как огромная неровная тень,
но поблизости не было ничего, что могло бы ее отбрасывать. Присмотревшись,
Н'Даннг понял, что это не тень - просто земля перед ними изменила цвет с
красного на черный. Ближе к краю пятна на черном участке встречались
красные проплешины, дальше цвет был сплошным. Воин поднял голову и увидел,
что хижины по ту сторону линии тоже почернели, словно обуглились.
Однако это не было пожарищем: огонь пожрал бы камыш и дерево без
остатка. Н'Даннг перевел взгляд на лес, видневшийся за хижинами. Лес тоже
почернел, но неравномерно - нижние ветви деревьев были мертвы, и трава у
корней, и кусты, но верхушки деревьев уцелели, раскачивались, как ни в чем
ни бывало, шелестя нетронутой зеленью. Полоса огородов, что отделяли
деревню от леса, тоже была цела. Похоже было, что над домами и лесом
пронесся смертоносный вихрь, но он выбирал цель, а не разил без разбора.
- Это не пожар?
- Нет, - кивнул Ого, - это дракон.
- Он пришел днем, в жаркий послеполуденный час, когда все отдыхали, -
сказал Горо. - Он бродил по поселку и заглядывал в хижины, обитатели
которых спали - и больше они не проснулись. Когда остальные увидели, что
часть поселка почернела, и никто не вышел из хижин, их души объял ужас,
они бессмысленно топтались подле черной черты. Затем из леса вышло
чудовище, все в пятнах, и остановилось посреди мертвой земли, глядя в их
сторону. Дракон втянул в себя воздух, раздувшись, как бочка, шагнул вперед
и выдохнул. Из пасти у него повалил бурый дым, только тогда они бросились
бежать. Но те, кого дым настиг, не убежали далеко. Они катались по земле с
воплями, выцарапывая себе глаза и раздирая рты, и очень быстро умерли, все
до единого.
Дракон повернулся и ушел в лес, не глядя, что творится у него за
спиной. Но посельчан уже ничто не могло удержать. Самые смелые успели
захватить с собой кое-какие пожитки; староста и двое его сыновей ушли
последними - мы с братом еще застали их. Слух о несчастье опережал
беженцев, и все, кто слышал их повесть, дрожали от страха - не было еще в
здешних краях столь опасного дракона. Вот почему мы не знаем, как быть.
Что скажешь ты, самый мудрый и опытный из нас?
Н'Даннг не ответил. Вместо этого он наклонился, сорвал травинку и
позволил стебельку выскользнуть из ладони на мертвую землю. Травинка
осталась лежать невредимой. Тогда воин опустился на корточки и осторожно
потрогал черную поверхность - ничего не случилось. Он выпрямился и шагнул
вперед. Земля сухо хрустела под ногами. Через десяток шагов Н'Даннг
обернулся: там, за чертой, был другой мир, живой и яркий, оттуда смотрели
на него двое охотников и женщина со спокойным лицом. А здесь, кажется,
даже солнце палило яростней, и над выжженной почвой поднимался кислый,
резкий дух, от которого першило в горле.
Н'Даннг дошел до ближайшей хижины, подпрыгнул, уцепился за край
помоста и, подтянувшись на руках, исчез внутри. Когда воин снова показался
снаружи, он был мрачен, на скулах его играли желваки.
- Их задушило ядовитое дыхание дракона, - сказал он, поравнявшись с
охотниками. - Я не хотел бы умереть такой смертью. Яд разъедает кожу и
глаза, от него все становится черным.
- Люди тоже? - спросил Горо.
- Как головешки, - кратко ответил Н'Даннг.
Ночь опустилась на поселок, накрыв его дырявым шатром небес, в
прорехи которого заглядывали звезды. Было тихо, чуть плескалась о берег
река; близкий лес ничем не выдавал своего присутствия, даже ночные птицы
молчали. Горо развел костер в очаге, и хижина сразу наполнилась теплом и
дымом. Охотники расселись вокруг очага с мисками похлебки.
Разговаривали вполголоса, пугала не близкая опасность, опасности
всегда ходят рядом с охотником, - страшила неизвестность. Одно дело
обычный дракон, совсем другое - порождение мрака, убивающее одним лишь
дыханием. А ведь придется сразиться с ним...
Хотя знали наверное, что ночью дракон не выходит из своей берлоги,
казалось, он бродит поблизости: вот просунет морду в хижину, дохнет - и за
оружие схватиться не успеешь. Отгоняя наваждение, рассказывали истории, из
своей жизни и услышанные от других. Говорили мужчины, Майхе молчала,
слушала. Н'Даннг смотрел, как вздрагивают ее ресницы, как пляшет на
циновках тень от ее гибкой фигуры, и ему не хотелось думать о том, что
будет завтра.
- Да поможет нам Небесный охотник в предстоящем тяжком испытании, -
вздохнул Ого.
- Кто такой этот Небесный охотник? - спросила Майхе. - Я уже не
впервые слышу о нем в здешних краях.
- Я могу ответить на твой вопрос, - заметил Н'Даннг, шевеля угли в
очаге. - Когда-то давно, когда я был так же молод, как вы сейчас, я прожил
целый год близ Лесистых Холмов. В те времена легенда о Небесном охотнике
была почти сказкой, а теперь в него верит люд равнин, плоскогорий и холмов
от Скальной Гряды и до самого Синегорья. Историй рассказывают много, но
все сходятся в одном: есть, говорят, такой дракон - самый страшный из
всех, и смертному его победить не под силу. Не дракон это на самом деле, а
Сущее Зло, от которого происходят все остальные драконы.
Небесный охотник идет по следу Сущего Зла, настигает его и побеждает,
но зла так много, что он никак не может с ним справиться. Он вечно
странствует, как и мы, только не по земле, а по небу. Считают еще, что
сверху ему видно все, и он помогает тем, кто борется с драконами на земле.
Когда Небесный истребит последнюю частицу первопричины зла, наступит
прекрасное время, все будут счастливы. А пока...
Н'Даннг умолк, и все почему-то посмотрели в ту сторону, где за
обожженными деревьями пряталось драконово логовище.
- Но сам ты не веришь в Небесного охотника?
Н'Даннг покачал головой.
- Если мы будем надеяться на него, зла в мире не убавится. Даже если
он существует, он все равно не сделает за нас нашу работу. Правду говоря,
Небесный никогда не приходил мне на помощь, хотя были случаи, когда она бы
не помешала. Я не в обиде на него, у него хватает своих дел - если он
есть, конечно. Когда мы, четверо мальчишек, впервые убили дракона, никто
еще не поминал Небесного охотника... Но я ответил на вопрос, теперь твоя
очередь. Расскажи нам о своем народе.
Майхе кивнула. Н'Даннг отметил, что для женщины она на редкость
немногословна.
- Нас хорошо знают на побережье, но так далеко вглубь суши, почти к
подножию Горной Страны, не забредал никто из нас. Наша родина - прибрежные
острова; мы дети моря, хотя сражаемся со злом и на воде, и на суше.
Знающие Слово владеют обычным оружием, но, кроме него, нам ведомы
заклинания: одни для трав и деревьев, другие для зверя, третьи для
человека, совсем особые для дракона. Каждый ребенок нашего племени, прежде
чем стать взрослым, проходит таинство посвящения в подземных пещерах, где
символы, начертанные на скалах, знакомят его со словами. Наше знание
пришло из тьмы времен; мы умеем лечить, но можем и насылать боль.
Мой народ - народ странствующих воинов, лишь немногие живут на
издревле принадлежащих нам землях. Соседи давно изгнали бы нас с
плодородных островов, если бы их не останавливал страх. Ибо когда они еще
пребывали в невежестве и дикости, предки моих предков пришли из-за гор,
что на краю мира, и научили племена варваров ремеслам - а заодно научили
бояться Знающих, ибо нет оружия сильнее слова.
Майхе подняла голову. Глаза у нее были особенные, светло-желтые и
холодные, как у лесной кошки, и так же отсвечивали в темноте.
- Знание не приносит нам счастья, - сказала она с горечью. - Вы,
воины, поймете меня. Как человек, избравший ремесло охотника, одинок среди
своего племени, так мой народ одинок среди других племен. Взрослые мужчины
и женщины проводят жизнь в странствиях, и мало рождается детей - зато
много воинов гибнет в бою. Но давным-давно наши предки избрали эту дорогу,
и мы храним верность выбору.
- Ты говоришь, вы знаете разные слова, но называют вас Знающими
Слово, - мягко напомнил Н'Даннг. - Что это за Слово?
Майхе сверкнула глазами в его сторону, но не ответила. Горо сделал
движение, как будто хотел заговорить, однако промолчал. Легким,
пружинистым движением Н'Даннг поднялся с циновки.
- Ночь коротка, а завтра нас ждет трудный день. Спокойного отдыха,
воины.
Через некоторое время Майхе тоже покинула хижину. Горо втянул наверх
веревочную лестницу. Женщина сделала всего несколько шагов и остановилась;
Н'Даннг ждал ее, недвижный, как изваяние.
- Майхе, - шепнул он едва слышно, - скажи, отчего губы мои вновь и
вновь повторяют твое имя: имя, легкое, как вздох...
Рука его протянулась и легла ей на плечо. Женщина рассмеялась, смех
ее был, словно перезвон хрустальных бубенцов. Бок о бок они спустились к
реке, и теплая вода приняла их в свои объятия.
Солнце просвечивало лес косыми лучами, которые переплетались с
ветвями деревьев и длинными перистыми листьями папоротников подобно тому,
