основании плато, где никогда не светили солнечные лучи. Казалось, прошли
часы; и вот он остановился перед дверями, во всем, кроме величины,
подобными воротам храма. Только глаза подземных демонов были открыты и
сверкали варварским блеском драгоценных камней. Внезапно двое воинов,
которые стерегли жреца, с криками бросились к стене: провожатый исчез,
ушел сквозь камень. У них остался единственный факел.
С обнаженными мечами в руках они ворвались в огромный зал,
противоположная стена которого терялась во мраке. Слабый свет выхватил из
тьмы фигуру исполинского дракона - один лишь клык чудовища мог бы служить
воину палицей. Дракон не двигался, как будто не замечал их. Рассыпавшись
цепью, воины двинулись вперед, вслушиваясь и всматриваясь в пустоту
подземного зала. Внезапно сверху упали железные клетки, безошибочно накрыв
охотников.
Заурчали барабаны. В зал вбежали люди, и факелы в их руках осветили
зал. В изумлении увидели воины, что были обмануты - дракон не был живым,
это было огромное, искусно сделанное чучело, останки настоящего чудовища;
но сейчас, при всей своей величине, не опаснее дохлой мыши.
Явился тогда жрец, который был им проводником, но в сопровождении
свиты. Откинул покрывало с лица, и воины узнали юношу из толпы, кричавшего
"Смерть дракону!" Он засмеялся злым смехом и велел унести клетки с
воинами, оставив только предводителя. Когда они остались наедине, юноша
сказал:
- Я главный жрец этого храма, владыка города и страны. Дракон,
которого ты видишь, состарился и издох много лет назад. Но он оставил нам
потомка.
Жрец засвистел в костяную трубочку, и на свист из бокового коридора
вышло четырехлапое существо величиной с большую собаку. Оно ступало
неуверенно, таращило круглые глаза. Из пасти его капала слюна. В
нескольких шагах от них оно остановилось и не желало подойти ближе.
- Пошел прочь, Лопоухий!- топнул ногой жрец. - Видел? Когда я
взглянул на него впервые, то чуть не сошел с ума от ярости. Я проклинал
древних демонов ворот, которых считал покровителями храма, и пригрозил
ослепить их, вырвав драгоценные камни из глазниц. Они откупились от меня
вечной молодостью, но в придачу я получил вечную скуку. Редко, когда мне
удается устроить себе такое развлечение, как сегодня.
- И это достойное жалости создание способно кричать так громко, что
рушатся скалы? - спросил Влах.
- Нет, - усмехнулся жрец. - Это те, кого я приказываю пытать для
своего увеселения, кричат в особую железную трубу.
- Ты сам - хуже дракона, - сказал охотник и плюнул жрецу под ноги.
Жрец засмеялся гневу воина.
- Говори! - приказал жрец. - Я хочу услышать, что происходит внизу,
прежде чем велю отправить тебя к праотцам. Говори, и ты продлишь свою
жизнь.
Молчал гордый воин. Его терзали пытками, заставляли смотреть, как
мучаются и умирают его товарищи. Но не проронил ни слова, ни стона
Светлоглазый. Тогда жрец разогнал в гневе своих палачей, решил сам сломить
стойкость воина. Собственноручно развел костер под пыточным столбом, к
которому был прикован Влах.
- Вот, - сказал, - видишь? Это и есть железная труба, из которой
несется крик дракона. Сегодня ты у нас дракон, кричи!
И воин закричал что было силы. Страшный крик разнесся над страной, и
каждый в городе и селениях слышал его:
- Дракон мертв!
И горное эхо подтвердило громовыми раскатами:
- О-он... о-он... о-ортф... о-ортф...
С нечеловеческой силой рванул Влах - и выдернул из земли столб.
Вместе со столбом рухнул он на железную трубу и смял ее. Но разорвалось от
усилия его храброе сердце, и бездыханный лежал великий воин, свершив свой
последний подвиг...
От крестьянина к крестьянину, от селения к селению передавалась
весть: "Дракон издох, чего мы ждем?" На третий день по следам дружины
Влаха пришел еще один отряд, который вел друг воина. Вместе с тысячной
толпой они ворвались в храм, и не спасли правителя ни копья стражников, ни
каменные стены, ни древние демоны: толпа разорвала его в клочья. Он был
еще более ненавистен людям, чем оказался бы настоящий дракон.
Так обрели свободу жители горной страны, так завершился долгий и
кровавый век дракона...
Ребятишки убежали, прихватив с собой деревянные фигурки драконов.
Теперь нескоро появятся, подумал Н'Даннг, хватит им надолго игр и
разговоров. Он вдруг почувствовал себя тем, кем его считали в деревне -
нищим стариком, уставшим от жизни и одиноким. Драконы стали прошлым, а
вместе с ними ушли безвозвратно воины - драконоборцы. Он и сам принадлежит
прошлому, как принадлежит зиме последний островок снега, в глубокой тени
оврага доживший до весны. Намного ли этот мир лучше того, в котором он
появился на свет?..
Н'Даннг поднялся, зашел в пещеру, напился прохладной воды из кувшина.
- Выходи, Лопоухий, - позвал он негромко. - Не бойся, они ушли.
Существо величиной с большую собаку опасливо вылезло из-под лежанки.
Старик похлопал его по тяжелой шишковатой голове, спросил сам себя:
- Поймут ли они, как понял когда-то я, что дело совсем не в драконах?
Лопоухий вдруг разволновался, виновато лизнул пыльным языком колено
Н'Даннга и убрался обратно под лежанку, кося глазом в сторону входа.
- Есть тут кто? - позвал молодой сильный голос.
Они стояли на пороге, четверо юношей в простых накидках воинов, с
мечами на перевязях. И показалось Н'Даннгу: с ними вошли в его жилище
вольный ветер гор, жаркое солнце равнин и прохлада великих рек. Ему был
знаком этот блеск в глазах, упрямо сжатые губы - словно время нарушило
ход, и он снова видел себя и своих друзей, в самом начале долгого пути...
- Здравствуй, Н'Даннг, прославленный воин! - нечаянно охрипшим
голосом сказал тот, в ком старик сразу признал вожака. - Мы пришли просить
тебя - будь нашим учителем. Мы хотим овладеть искусством битвы, и нет
никого, кто знал бы его лучше тебя.
- Я думал, что у меня больше нет имени, что я всего лишь старик,
рассказывающий сказки, - пробормотал Н'Даннг. - Но для чего вы хотите
применить мое знание, с кем собрались сразиться?
- Зло поднимает голову, - сурово произнес самый младший из четверых.
- Нужно ее отсечь!
- У зла много голов, - заметил старый воин. - Мы тоже когда-то
считали, что отрубаем последнюю.
- Ничего, мы с ним разделаемся, - рассмеялся первый юноша. - Так ты
берешь нас в ученики?
- Да, - ответил Н'Даннг.
Быть может, вы сделаете то, в чем сейчас так уверены, - подумал он, -
но, даже если нет, я знаю теперь: за вами придут другие. Медленная улыбка,
словно отблеск далекого костра, осветила лицо старика.
