утомительный, тяжелый и, не исключено, опасный поход. Кроме того, нас,
наверное, уже начали разыскивать, и если Майло Прессман и не вызвал
полицию, это вполне мог сделать машинист поезда, с которым мы едва
разминулись на мосту через Касл-ривер. Обратный путь до Касл-рока мы
намеревались проделать на какой-нибудь попутке, однако часам к семи уже
должно было стемнеть, а после наступления темноты поймать попутку, да еще
в такой пустынной местности, нечего было и пытаться.
Я попробовал вызвать перед глазами образ "моего" оленя, щиплющего
травку, но и это не принесло облегчения. Положение наше было отчаянным.
- Лучше, несмотря ни на что, двигаться вперед, - вывел нас из
оцепенения Крис. - Так что пошли.
Он повернулся и, опустив голову, побрел по рельсам в своих покрытых
пылью кроссовках. Минуту мы раздумывали, а затем, растянувшись цепочкой,
последовали за ним.
24
Удивительно, но за все долгие годы, миновавшие с тех памятных дней на
исходе необыкновенно жаркого лета, я крайне редко предавался размышлениям
о них, потому, наверное, что они неизменно вызывают у меня ассоциации
столь же неприятные, как, например, зрелище утопленника, выброшенного на
берег после недельного пребывания под водой. В результате я никогда не
подвергал сомнению наше решение продолжить путь, точнее, не правильность
этого решения, а то, как оно было принято.
А ведь все могло сложиться иначе, и тогда, возможно, Крис, Тедди и
Верн были бы живы до сих пор. Нет, они не погибли тогда ни в лесной чаще,
ни на железнодорожной колее; в этой повести вообще нет ни одного
погибшего, исключая, разве что, нескольких пиявок да бедняги Рея Брауэра,
который, впрочем, был мертв еще до начала моего рассказа. Истина, однако,
заключается в том, что из нас четверых, бросавших монетки, чтобы решить,
кому отправляться за продуктами в магазин "Флорида", в живых остался лишь
один, тот, кто туда в конце концов отправился, то есть ваш покорный слуга,
автор этих строк. Трое из четверых умерли, не достигнув возраста,
позволяющего баллотироваться в президенты... И если правда то, что порой
кажущиеся незначительными события способны иметь далеко идущие
последствия, пускай хотя бы косвенные, то, может быть, и в самом деле все
бы сложилось по-другому, если бы мы в тот момент оставили нашу затею и
махнули в Харлоу ловить попутку.
Мы бы, безусловно, так и поступили, если б только знали, что и Билли
Тессио, и Чарли Хоген, и старший братец Криса по прозвищу "Глазное
Яблоко", а кроме них и Джек Маджетт, и Норман "Волосан" Бракович, и Вэнс
Дежарден, и даже сам "Туз" Меррил усаживались именно в тот момент, когда
мы решали, как быть дальше, в побитый "форд" Меррила и розовый
"студебеккер" Вэнса, чтобы поехать посмотреть на труп парнишки.
Мы не могли знать, что не прошло и тридцати шести часов с момента,
когда Верн подслушал страшную тайну, как его братец Билли проболтался
Джеку Маджетту, а Чарли - "Тузу". Те поклялись здоровьем матери хранить
услышанное в секрете, однако уже к полудню об этом знала вся их банда.
Можно себе представить, как эти два ублюдка относились к собственным
матерям...
Вся шайка-лейка собралась на совет, и "Волосан" Бракович высказал уже
известную вам, дорогой мой читатель, мысль о том, что было бы неплохо
попасть на первые полосы газет и в программы теленовостей, для чего
необходимо "случайно" обнаружить труп, а для пущей убедительности
погрузить в машины побольше рыболовных снастей. Дескать, мы тут собрались
порыбачить, господин констебль, и вот полюбуйтесь, что выудили...
Когда мы вышли, наконец, на финишную прямую, они как раз свернули с
автострады на дорогу, ведущую к Ройял-ривер.
25
Первые тучки появились на небе к югу от нас часов около двух, но
поначалу мы на них не обратили никакого внимания: последние дожди прошли в
самом начале июля, с какой же стати быть дождю сейчас? Однако тучи
постепенно сгущались, становились свинцовыми и мало-помалу двигались в
нашу сторону. Я пригляделся к горизонту повнимательнее, надеясь увидеть
характерную пелену, которая указывала бы на уже начавшийся дождь милях в
двадцати, а может, и в пятидесяти от нас, однако ее пока не было. Тучи же
продолжали сгущаться.
Выяснилось, что Верн натер ногу. Мы остановились, ожидая, пока он
подложит немного мха под пятку левой кроссовки.
- Как думаешь, Горди, дождь будет? - спросил Тедди.
- Похоже на то.
- Вот, блин, - вздохнул он, - ну и денек... А может, оно и к лучшему:
жара достала окончательно...
Из-за больной ноги Верна нам пришлось сбавить шаг. В том, что дождь
будет, отпали последние сомнения после того, как в небе откуда ни возьмись
появились стаи галдящих птиц, и сам воздух как-то резко изменился: из
прозрачного, чуть подрагивающего он сделался каким-то густо-жемчужным,
насыщенным влагой, хотя жара ни капельки не спала. Наши удлинившиеся тени
также потеряли резкие очертания. Небо с южной стороны приобрело медный
оттенок. Мы опасливо поглядывали на тучи, выросшие до колоссальных
размеров и уже готовые закрыть солнце. То и дело в них сверкали
ослепительные вспышки, на мгновение делая их светло-серыми вместо
свинцово-фиолетовых. Из-под ближайшей тучи ударила громадная ветвистая
молния, такая яркая, что я не мог не зажмуриться. Вслед за ней раздался
оглушительно долгий раскат грома.
Мы немного поворчали по поводу дождя, но в глубине души каждый из нас
жаждал освежающей влаги... только без пиявок.
Было чуть больше половины четвертого, когда впереди, в просвете между
деревьями, блеснула полоска воды.
- Наконец-то! - радостно воскликнул Крис. - Это Ройял!
У нас как будто появилось второе дыхание, так мы рванули к
долгожданной реке. Тем временем ливень приближался. Воздух еще более
загустел, и за какие-то секунды температура упала градусов на десять.
Взглянув себе под ноги, я вдруг обнаружил, что тень моя совсем исчезла.
Мы снова шли попарно, внимательно вглядываясь в склоны насыпи по обе
стороны дороги. Я ощутил внезапную сухость во рту. Солнце в последний раз
выглянуло из-за туч и больше уже не показывалось. Картина эта - громадная
туча, сверкающая золотом по краям - напомнила мне одну из иллюстраций к
Ветхому Завету. Наконец солнечные лучи исчезли вовсе, а за ними тучи
поглотили и последний кусочек голубого неба. Мы, словно лошади, почуяли
запах реки, а может, это был запах океана, готового вот-вот обрушиться
сверху на иссохшую, истомившуюся по влаге землю. Назревал, судя по всему,
настоящий потоп.
Я старался внимательно смотреть на обочину, однако разверзшееся небо
приковывало взгляд помимо моей воли. Прохладный ветер все крепчал.
Внезапно прямо у меня над головой сверкнула такая ослепительная вспышка,
что глаза сами собой зажмурились: похоже, сам Господь сфотографировал
меня, по пояс голого мальчишку, куда-то бредущего по железнодорожной
колее. Где-то ярдах в пятидесяти рухнуло сраженное молнией громадное
дерево, а последовавший вслед за этим раскат грома заставил меня
содрогнуться. Больше всего на свете мне сейчас хотелось очутиться дома, в
уютном безопасном месте вроде погреба, где хранилась картошка, с хорошей
книжкой...
- О, Боже! - вскрикнул Верн фальцетом. - Господи Иисусе, вы только
посмотрите!
Взглянув туда, куда указывал пальцем Верн, я увидал голубовато-белый
огненный шар, двигавшийся к нам над левым рельсом с треском и шипением,
напоминавшем рассерженного кота. Мы замерли в оцепенении, разинув рты и
все еще не веря в существование подобных штуковин, а шар тем временем
промчался мимо нас и, удалившись футов на двадцать, вдруг лопнул с громким
треском и исчез, распространив вокруг резкий озоновый запах.
- Какого черта я вообще тут делаю? - пробормотал Тедди.
- Вот это да! - возбужденно воскликнул Крис, потрясенный зрелищем. -
Глазам своим поверить не могу! Вот так штука, а?!
Я, однако, в этой ситуации был согласен скорее с Тедди. Как и ему,
мне было весьма не по себе, а одного взгляда на небо хватило, чтобы
закружилась голова. Очередная молния ударила совсем рядом, запах озона
стал сильнее, а раскат грома последовал практически безо всякой паузы.
Звон в ушах еще не стих, когда послышался ликующий вопль Верна:
- ВОТ ОН!!! НУ, НАКОНЕЦ ТО! СМОТРИТЕ, ВОН ТАМ ОН!!! Я ЕГО ВИЖУ!
Достаточно прикрыть глаза, и я снова и снова вижу Верна стоящим на
рельсе, словно первооткрыватель на капитанском мостике, прикрыв ладонью
глаза от очередной вспышки, другой же рукой указывая куда-то вдаль.
Мы подбежали к Верну, при этом я повторял про себя: "Его
просто-напросто подвело воображение. Сначала пиявки и жара, теперь эта
гроза... Ему, конечно, померещилось". Однако, как бы мне ни хотелось,
чтобы это так и было, я уже понимал, что Верну вовсе не померещилось. В
тот миг я осознал, что зря ввязался в это гиблое дело, что любоваться на
мертвое тело у меня не было ни малейшего желания.
Там, куда указывал Верн, прошедшие ранней весной ливни частично
размыли насыпь, образовав канаву фута в четыре, до которой у ремонтной
службы либо никак не доходили руки, либо ее просто не заметили. Канава
заросла уже черникой, откуда высовывалась белая, как воск, ладонь. Запах
оттуда шел отвратный.
Я старался не дышать, остальные, по-моему, тоже.
Сильный ветер хлестал нас теперь уже со всех сторон, однако я его не
замечал, думая, что обязательно сойду с ума, если сейчас услышу выкрик
Тедди: "Парашютистам приготовиться к прыжку!" Лучше бы было увидеть все
тело сразу, а не одну эту восковую ладонь... Она и сейчас встает у меня
перед глазами всякий раз, когда я слышу или же читаю о каком-нибудь
ужасном происшествии или преступлении.
И вновь блеснула молния, потом еще и еще раз. Раскаты грома следовали
один за другим, словно боги устроили там, на небесах, гонки на огненных
колесницах.
- Бли-и-ин, - протянул Крис. Ругательство вышло у него каким-то
полувздохом, полувсхлипом.
Верн нервно облизнул губы, а Тедди молча стоял и смотрел. Ветер то
сдувал его длинные, спутанные волосы с ушей, то снова закрывал их. На лице
его застыла абсолютно ничего не выражающая маска, хотя позднее мне стало
казаться, что _н_е_ч_т_о_ на нем все же промелькнуло...
По мертвой ладони ползали взад-вперед черные мураши.
Лес вокруг нас как будто тяжело вздохнул, заметив, наконец, наше
присутствие - это по кронам деревьев ударили первые, тяжелые капли дождя.
По голове и рукам застучали капли размером в десятицентовик.
Изголодавшаяся по влаге земля впитывала их мгновенно.
Эти первые громадные капли сыпались, наверное, не более пяти секунд.
Мы с Крисом озадаченно переглянулись.
И тут разверзлись хляби небесные, и начался всемирный потоп...
Крис спрыгнул с насыпи к промоине, волосы у него уже намокли и
слиплись. Я последовал за ним. Верн с Тедди поспешили за нами, но мы с
Крисом оказались у тела Рея Брауэра первыми. Лежал он ничком. Крис
вопросительно посмотрел на меня, взгляд у него был серьезным, совсем
взрослым. Поняв, чего он хочет, я молча кивнул.
Думаю, что тело оказалось тут, внизу, безо всяких видимых увечий, а
не там, на рельсах, изуродованным до неузнаваемости, потому что парнишка в
последний момент попытался увернуться от поезда. Лежал он головой к
насыпи, в позе ныряльщика перед прыжком. Его темные, рыжеватые волосы
слегка вились, на них виднелась запекшаяся кровь, однако ее было совсем
