немного. Одет он был в темно-зеленую футболку и джинсы. Обуви не было, но
чуть поодаль, в зарослях черники, я заметил низкие кроссовки. Это меня
поначалу удивило - почему это они валяются отдельно? - но потом я понял, в
чем тут дело.
Все мои родные и друзья считают, что мое богатое воображение -
бесценный дар Божий, что оно не только позволяет зарабатывать на жизнь, но
и не дает мне никогда скучать, словно бесплатное кино, которое можно
смотреть, когда захочешь. В общем-то, они правы, но иногда, особенно по
ночам, воображение рисует мне такое, что лучше было б никогда не видеть.
Вот и сейчас, глядя на эти валяющиеся в стороне кроссовки, я отчетливо
увидел, как кроссовки слетели у него с ног от страшного удара поездом,
удара, который и отнял у него жизнь.
Только теперь я осознал это с ужасающей отчетливостью: парнишка не
спит, не приболел, он мертв, безнадежно мертв, он никогда уже не встанет с
этой постели из черники, никогда не наденет свои кроссовки, не вернется
домой, вообще теперь по отношению к нему одно лишь слово имеет смысл:
НИКОГДА. Он мертв, умер. Конец...
Мы перевернули его лицом вверх, подставив его под проливной дождь,
сверкающие молнии, оглушительные громовые раскаты.
Его лицо и шею покрывал сплошной ковер из муравьев и жуков,
копошащихся вокруг выреза футболки. Широко раскрытые глаза представляли
собой не менее кошмарное зрелище: один закатился так, что виден был только
белок, а второй смотрел прямо на нас, не мигая. Кровь, очевидно из коса,
запеклась на верхней губе и на подбородке, а правая сторона лица была
сплошным кровоподтеком. И все равно, выглядел он не столь ужасно, как я
предполагал. Однажды Деннис с силой распахнул дверь именно в тот момент,
когда я собирался ее открыть с противоположной стороны, так у меня
кровоподтеки на физиономии были еще страшнее, плюс к тому, конечно, кровь
из коса, и тем не менее я даже не отказался ужинать в тот вечер.
Изо рта Рея Брауэра выполз громадный жук и, перебежав по щеке,
свалился в чернику.
- Видали? - сказал Тедди срывающимся голосом. - Держу пари, у него
там, внутри, полным-полно жуков, даже, наверное, _в _м_о_з_г_у_...
- Заткнись, Тедди! - прикрикнул на него Крис, и Тедди с видимым
облегчением его послушался.
Небо прочертила ярко-голубая молния, отразившись в глазах парнишки,
которые словно ожили на миг, как будто он обрадовался, что его, наконец,
нашли, и нашли именно мы, ребята одного с ним возраста.
Только теперь я заметил, какой тяжелый от него исходит дух.
Уверенный, что меня вот-вот стошнит, я поспешно отвернулся, однако
позывов, как ни странно, не было. Тогда, чувствуя, что _э_т_о_ мне
необходимо, я сунул в рот два пальца, но и это не помогло: спазм сжал
желудок, но не более того.
Шум ливня и громыханье грома совершенно заглушили рокот моторов двух
автомобилей, подъехавших со стороны Харлоу, и уж тем более никто из нас не
слышал приближающихся шагов. Потому-то мы и застыли в оцепенении, когда
"Туз" Меррил, перекрывая грозу, заревел:
- А эти тут откуда взялись?!
26
От неожиданности мы так и подпрыгнули, а Верн вскрикнул - как
выяснилось позже, ему показалось, что это труп так заорал.
Мы, еле дыша от страха, подняли глаза. У дальнего от нас края
заболоченного участка, там, где лесополоса скрывала от нас проселочную
дорогу, стояли "Туз" Меррил и Чамберс "Глазное Яблоко". От нас их отделяла
лишь плотная дождевая пелена, за которой четко просматривались их красные
нейлоновые куртки - из тех, что можно купить в любой студенческой лавке по
предъявлении билета учащегося, а выступающим за университетские команды их
выдают бесплатно.
- Так это младший мой братишка! - присвистнул "Глазное Яблоко". - Ах,
ты, гаденыш, сукин сын!
Крис, разинув рот, уставился на брата. Его насквозь мокрая, грязная
рубаха все еще была обвязана вокруг пояса, а на голых плечах резко
выделялись темно-зеленые от дождя лямки рюкзака.
- Ты, Рич, лучше сюда не лезь, - сказал он чуть дрожащим голосом. -
Он наш. Это мы его нашли.
- Вы?! - заорал "Глазное Яблоко". - Черта с два! Нашли его мы, мы же
и сообщим о нем в полицию.
- Ничего не выйдет, "Глазное Яблоко", - сказал я, чувствуя, как
закипаю от ярости. Если бы мы только могли предположить, что так все
обернется... что они явятся сюда на _а_в_т_о_м_о_б_и_л_я_х_... Именно это
почему-то и разозлило меня больше всего: они приехали в комфорте, _н_а
м_а_ш_и_н_а_х_, тогда как мы... Ну, нет, им не удастся воспользоваться,
как всегда, так называемым правом старшего. После всего, что с нами было -
нет, не выйдет!
- Нас здесь четверо. "Глазное Яблоко", - продолжил я с угрозой. -
Только попробуйте!
- И попробуем, малыш, _п_о_п_р_о_б_у_е_м_, - с усмешкой ответил тот.
Ветви у него за спиной зашевелились, и на поляне появились, ругаясь и
отплевываясь от заливающей лицо воды, Чарли Хоген и брат Верна, Билли.
Внутри у меня все похолодело, когда вслед за этими двумя из-за кустов
вылезли Джек Маджетт, "Волосан" Бракович и Вэнс Дежарден.
- А вот и мы, - ухмыльнулся "Туз", - так что вы, ребятишки,
давайте-ка...
- ВЕРН!!! - заорал вдруг Билли Тессио, багровея и сжимая пудовые
кулачищи. - Ах, ты, сучонок! Так ты подслушивал, да? Ты сидел под
крыльцом, да?!
Верн затрясся, а Чарли Хоген ласково проговорил:
- Ну, что, змееныш, доигрался? Сейчас узнаешь, как шпионить и
подглядывать. Сейчас твой братец тебе покажет, как совать нос в чужие
дела, а я еще добавлю.
- Да ну-у? - внезапно выступил Тедди. Глаза его за толстыми стеклами
очков сверкнули в безумной ярости. - Вот только троньте его или
кого-нибудь из нас! Ну же, рискните! Вы же такие взрослые, сильные,
попробуйте! Давайте!
Билли и Чарли уговаривать не пришлось: с угрожающим видом они вместе
двинулись вперед. Верн задрожал еще сильнее, однако с места не
пошевелился: бок о бок с ним стояли его друзья, с которыми он столько
вынес, которые добирались сюда с ним вместе отнюдь _н_е _н_а
а_в_т_о_м_о_б_и_л_я_х_.
Внезапно "Туз" положил ладони на плечи Чарли и Билли, осаживая их.
- А теперь послушайте меня, - спокойно сказал он, обращаясь к нам,
словно учитель к непонятливым ученикам. - Нас больше, чем вас, к тому же,
мы гораздо сильнее. Мы даем вам шанс: исчезните отсюда, куда - не наше
дело. Чтоб через минуту вас тут не было! Усвоили?
Братец Криса хохотнул, а "Волосан" похлопал "Туза" по плечу, одобряя
его великодушие. Тем временем "Туз" продолжал с улыбкой удава, вздумавшего
побеседовать с кроликом, прежде чем сожрать его на ужин:
- Давайте, сваливайте отсюда, а его мы заберем с собой. Вздумаете
упираться - надерем вам задницу, а его так или иначе заберем. К чему вам
лишние неприятности, мальцы? Кроме того, - добавил он с видом человека,
пытающегося лишь восстановить справедливость, - это ведь Билли и Чарли его
нашли, поэтому, ха-ха, все почести по праву должны достаться им.
- Да они перетрусили как зайцы! - оборвал его Тедди. - Верн все нам
рассказал: они себя не помнили от страха. - Он состроил гримасу ужаса,
пародируя Чарли Хогена - было очень похоже. - "Господи, Билли, что же
теперь делать? О Боже, Билли, лучше бы мы вообще не угоняли эту тачку!
Какой кошмар, Билли, какой ужас. Взгляни-ка, Билли, я, кажется,
описался..."
Этого Чарли стерпеть уже не мог. Физиономия его перекосилась, однако
что-то все же удержало его от того, чтобы немедленно растерзать Тедди.
- Не знаю, как тебя зовут, сучонок, - сдавленно проговорил он, - но
попадешься ты мне еще...
Я скосил глаза на Рея Брауэра: тот лежал, все так же уставясь
таинственным "нормальным" глазом в затянутое тучами небо, как будто
происходящее вокруг его совершенно не касалось. Гром продолжал
погромыхивать, но ливень стал уже стихать.
- А ты, Горди, что скажешь? - обратился ко мне "Туз", придерживая
Чарли за локоть и при этом напоминая опытного дрессировщика, сдерживающего
разъяренного тигра. - Есть же в тебе что-то от брата, а он был вполне
разумным парнем. Скажи своим дружкам, чтобы отвалили. Четырехглазый
оскорбил Чарли, поэтому тот должен ему ответить, но только так, слегка,
ну, а потом разойдемся по-хорошему. Договорились?
Напрасно он упомянул о Денни. До этого я был готов поторговаться с
ним, сказать "Тузу", что, как тому и без меня известно, Билли и Чарли
струсили и сами отказались от своего права "первооткрывателей", Верн это
слышал собственными ушами, а значит, ни они, ни тем более их дружки не
обладают в отношении тела никакими преимуществами. Вывод: тело Рея Брауэра
по праву наше, мы выстрадали это право на мосту через Касл-ривер, когда
нас с Верном едва не сшибло поездом, на свалке, где мы схлестнулись с
Майло Прессманом и его идиотом-суперпсом Чоппером, в пруду, где нас чуть
не сожрали пиявки. Да и вообще... Короче говоря, я собирался урезонить
его, чтобы все было по-честному. Шансов, конечно, было мало, но может, в
чем-то он со мной и согласился бы. Однако он ни к селу ни к городу приплел
сюда Денниса, и вместо увещеваний у меня, помимо моей воли, вырвался мой
собственный смертный приговор:
- А пошел-ка ты к такой-то матушке, дешевка, раздолбай говенный!
Нижняя челюсть у "Туза" отвисла, образуя идеальной формы овал:
услыхать такое - и от кого?! - ему, наверное, в жизни не доводилось. Все
прочие представители обоих враждебных сторон также уставились на меня,
ушам своим не веря.
Из оцепенения нас вывел Тедди радостным воплем:
- Вот это да! Молодец, Горди, круто ты его!
Я и сам не мог поверить, что _т_а_к_о_е_ ляпнул. Словно в
кульминационный момент пьесы пьяный актер сморозил со сцены такое, что не
лезло ни в какие ворота. Мы не знали оскорбления страшнее, чем "дешевка",
даже если оставить в стороне упоминание о "матушке". Краем глаза а
заметил, как Крис, сбросив с плеч рюкзак, лихорадочно принялся рыться в
его недрах, но для чего - я в тот момент еще не понял.
- Славно, славно... - оправился от потрясения "Туз". - Что ж, мужики,
приступим. Кроме Лашанса никого не трогать, им же я сам займусь. Руки ему
переломаю, гадине.
Я похолодел. Не так, как тогда, на мосту, но это, наверное, потому
что страха уже почти не осталось. До меня как-то сразу дошло, что он не
шутит, он действительно собирается переломать мне руки. Много лет прошло с
тех пор, но и теперь у меня нет ни малейшего сомнения в том, что именно
так Он и намеревался поступить.
Они медленно приближались сквозь дождевую пелену. Джеки Маджетт
вытащил из кармана ножик-выкидуху и нажал на кнопку. Шестидюймовое лезвие
сверкнуло под слабыми лучами уже начавшего пробиваться сквозь тучи солнца.
Верн с Тедди по обеим сторонам от меня храбро приняли боевую стойку, при
этом на лице у Верна отразилось мужество отчаяния. Тедди же не унывал
нисколько.
Парни приближались, выстроившись в линию, шлепая армейскими ботинками
по размытой дождем земле. Тело Рея Брауэра лежало у наших ног, словно
огромной ценности трофей, который мы решили защищать до последнего. Я
приготовился ударить первым, когда в руке у Криса тускло блеснула
вороненая сталь.
БА-БАХ!!!
Боже, что за звук! До сих пор он сладостной мелодией звучит у меня в
ушах. Чарли Хоген высоко подпрыгнул на месте; "Туз" Меррил мгновенно
перевел взгляд с меня на Криса, при этом челюсть у него снова отвалилась;
