Он отшатнулся, сощурив зеленые глаза, и больно сдавил плечи Джейка:
- ~Что~ ты сказал? Где ты это слышал?
- Напела одна маленькая птичка,- с рассчитанной дерзостью
ответил Джейк и в следующий миг уже летел через комнату.
Если бы мальчик врезался в вогнутую стену головой, то потерял
бы сознание или убился. Однако Джейк ударился о стену бедром и как
куль свалился на железную решетку. Он оторопело потряс головой,
огляделся и обнаружил, что очутился нос к носу с той самой женщиной,
для которой наступила вечная сиеста. Потрясенно вскрикнув, мальчик
на четвереньках пополз прочь. Ухало пинком в грудь опрокинул его на
спину. Джейк лежал, судорожно разевая рот и глядя вверх, на пестрый
радужный узел в том месте, где сходились неоновые трубки. В
следующий миг поле зрения мальчика заполнило лицо Тик-Така: прямая
полоска сурово сжатых губ, пылающие щеки, в глазах притаился страх.
Стеклянный гробик раскачивался на серебряной цепочке, словно
передразнивая маятник заключенных в нем крохотных часов.
- Режь-Глотку прав,- Тик-Так забрал в горсть рубашку Джейка,
сжал кулак и поднял мальчика в воздух.- Ты наглый дерзец. Но я отучу
тебя дерзить мне. ~Навсегда~ отучу. Слыхал про людей с коротким
запальным шнуром? Так вот, у меня помянутого шнура нет вовсе, чему
нашлась бы тьма свидетелей, кабы я не заставил их замолчать навеки.
Коли я услышу от тебя еще хоть ~слово~ про благородного Перта... хоть
~одно~ слово... я снесу тебе маковку и съем мозги. Я не позволю
накликать беду в Колыбели Седых! ~Понятно?~
Он встряхнул Джейка, как тряпичную куклу. Мальчик
расплакался.
- ~Понятно~?
- Д-д-д-да!
- Вот и славно.- Тик-Так поставил Джейка на пол, и мальчик,
шатаясь как пьяный, стал утирать льющиеся из глаз слезы, оставляя на
щеках грязные разводы, темные, словно тушь для ресниц.- Теперь,
малыш, сыграем в вопросы и ответы. Я буду спрашивать, ты - отвечать.
Ясно?
Джейк не ответил. Он смотрел на зарешеченные вентиляционные
отдушины, опоясывавшие помещение.
Тик-Так двумя пальцами ухватил его за нос и немилосердно сжал.
- ~Ясно~?
- ~Да!~ - выкрикнул Джейк, из глаз которого теперь вместе со
слезами ужаса струились слезы боли, и снова уставился Тик-Таку в лицо.
Мальчику хотелось снова посмотреть на вентиляционную решетку,
отчаянно хотелось удостовериться, что испуг и перенапряжение не
сыграли с ним злую шутку и он действительно кое-что там заметил,- но
он не смел. Он боялся, как бы кто-нибудь - скорее всего, сам Тик-Так - не
проследил за его пристальным взглядом и не увидел того же, что увидел
он.
- Хорошо.- Тик-Так за нос потащил Джейка к креслу, уселся и
снова перекинул ногу через подлокотник.- Что ж, давай поболтаем.
Начнем, пожалуй, с того, как тебя звать-величать. Так как тебя зовут,
постреленок?
- Джейк Чэмберс,- невнятно прогнусавил Джейк.
- Ты Не-Мец, Джейк Чэмберс?
На миг Джейк изумился: что за чудной способ спросить, не
страдает ли он немотой - разумеется, всем с самого начала было
совершенно ясно, что это не так.
- Не понимаю...
Тик-Так принялся дергать Джейка за нос:
- Не-Мец! Не-Мец! Довольно морочить меня, мальчик!
- ~Я не понимаю~...- начал Джейк, поглядел на старый автомат,
висевший на кресле, вспомнил разбитый "фокке-вульф" - и разрозненные
фрагменты головоломки сложились у него в мозгу в единое целое.- Нет.
Я не немец. Я американец. Все это закончилось задолго до моего
рождения.
Тик-Так выпустил нос Джейка, откуда немедленно хлынули
кровавые сгустки.
- Ты мог сказать об этом сразу и избавить себя от всевозможных
страданий и огорчений, Джейк Чэмберс... но, по крайней мере, теперь ты
понимаешь, как тут у нас делаются дела, верно?
Джейк кивнул.
- Ей-ей, неплохо! Начнем с простых вопросов.
Взгляд Джейка снова медленно переместился к вентиляционной
отдушине. То, что он заметил раньше, не исчезло; это не был плод его
воображения. В темноте за хромированной пластинчатой решеткой
мелькали глаза с золотым ободком.
Чик.
Тик-Так хлестнул Джейка по лицу, отбросив на Режь-Глотку,
который незамедлительно толкнул его обратно.
- Пришла пора ученья, сердечко мое,- шепнул пират.- Берись-ка за
уроки! Да гляди не ленись, ни-ни!
- Когда я говорю с тобой, смотри на меня,- распорядился Тик-Так.-
Либо я добьюсь от тебя почтения, Джейк Чэмберс, либо оторву тебе
яйца.
- Хорошо.
Зеленые глаза Тик-Така опасно блеснули.
- Хорошо - ~что~?
Джейк принялся лихорадочно искать правильный ответ. Он
продирался сквозь сумбур вопросов и гнал прочь внезапно вспыхнувшую
надежду. То, что он нашел, отлично сгодилось бы и для его родной
Колыбели Зрелых, иначе известной как "Школа Пайпер".
- Хорошо, ~сэр~.
Тик-Так улыбнулся.
- Начало положено, мальчуган,- сказал он и подался вперед,
упираясь локтями в ляжки.- Так-с... что такое "американец"?
Джейк пустился в объяснения, изо всех сил стараясь не смотреть в
сторону вентиляционной решетки.
29
Роланд убрал револьвер в кобуру, положил обе руки на колесо
вентиля и попробовал повернуть. Колесо не шелохнулось. Это не
слишком удивило стрелка, зато не на шутку озадачило.
Чик, который стоял у левой ноги Роланда, тревожно и нетерпеливо
глядел на стрелка, поджидая, чтобы тот открыл дверь и можно было бы
продолжить поход за Джейком. Кабы все было так просто, с сожалением
подумал Роланд. Караулить под дверью, не выйдет ли кто, не годилось:
могло пройти несколько часов или даже дней, прежде чем Седые решили
бы вновь воспользоваться этим выходом. Стрелок ждал бы, а тем
временем Режь-Глотке и его друзьям могло взбрести в голову заживо
содрать с Джейка кожу.
Роланд приложил ухо к металлу, но ничего не услышал. Это тоже
не удивило его. Когда-то давным-давно он имел дело такими дверьми -
из них нельзя было выбить выстрелами замки, и, совершенно
определенно, сквозь них ничего нельзя было услышать. Здешняя дверь
могла быть одинарной, могла быть и двойной, с глухим зазором внутри,
но где-то непременно должна была находиться кнопка, приводящая в
движение колесо посередине двери и открывающая запоры. Если бы
Джейку удалось добраться до этой кнопки, то, пожалуй, все еще могло
закончиться благополучно.
Роланд понимал, что не является полноправным членом их ~ка-
тета~; он догадывался, что даже Чик лучше осведомлен о тайной жизни,
протекающей в недрах этого ~ка-тета~ (стрелку казалось крайне
сомнительным, что косолап отследил Джейка в тоннелях, где грязными
ручейками струилась вода, благодаря одному только чутью). Тем не
менее он сумел помочь мальчику, когда тот пытался пройти сюда из
своего родного мира. Сумел ~увидеть~ - а когда Джейк пытался вернуть
случайно оброненный ключ, сумел мысленно связаться с ним, послать
сообщение.
Сейчас к посылке сообщений следовало подходить с большой
осторожностью. В лучшем случае Седые поймут: что-то затевается. В
худшем Джейк может неверно истолковать то, что Роланд попытается
ему внушить, и сделает какую-нибудь глупость.
Вот если бы ~увидеть~...
Роланд закрыл глаза и все внимание сосредоточил на Джейке.
Представив себе глаза мальчика, стрелок выслал свое ~ка~ на их поиски.
Поначалу он ничего не видел. Затем, наконец, стало возникать
изображение - лицо, обрамленное длинными, белокурыми с проседью
волосами. В глубоких глазницах, точно огневики в пещерах, блестели
зеленые глаза. Роланд быстро понял, что это Тик-Так и что он потомок
пилота, погибшего в авиакатастрофе,- факт занятный, но в сложившейся
ситуации не имеющий никакой практической ценности. Стрелок
попытался заглянуть подальше, за Тик-Така, чтобы увидеть помещение,
где держали Джейка, и находившихся там людей.
- Эйк,- шепнул Чик, словно напоминая Роланду: не время дремать.
- Ш-ш-ш,- отозвался стрелок, не открывая глаз.
Но толку не было. Перед мысленным взором Роланда мелькали
лишь размытые пятна - возможно, оттого, что Джейк так прочно
сосредоточился на Тик-Таке; все остальное казалось чередой окутанных
серой пеленой силуэтов у границ восприятия мальчика.
Роланд вновь открыл глаза и с досадой пристукнул кулаком по
ладони. Ему казалось, он мог бы поднапрячься и увидеть больше... но
тогда мальчик мог бы узнать о его присутствии, а это опасно. Если не
Режь-Глотку, то уж Тик-Так непременно заподозрит неладное.
Стрелок посмотрел наверх, на узкие зарешеченные отдушины,
потом вниз, на Чика. Он уже не раз задумывался над тем, насколько
смышлен косолап; сейчас ему, похоже, предстояло это выяснить.
Потянувшись вверх левой, здоровой, рукой, Роланд просунул
пальцы между горизонтальными планками ближайшей к люку, куда
увели Джейка, решетки и потянул. Решетка выскочила из пазов, обильно
засыпав пол хлопьями ржавчины и высохшим мхом. Открывшееся
отверстие было чересчур мало для человека - но не для косолапа.
Стрелок поставил решетку на пол, подхватил Чика на руки и негромко
сказал ему на ухо:
- Ступай... погляди... вернись. Понимаешь? Так, чтобы тебя не
увидели. Просто пойди, погляди и вернись.
Чик внимательно смотрел в лицо стрелку и молчал, даже не
"эйкал". Роланд не знал, понял его зверек или нет, но раздумывать было
некогда - напрасная трата времени никак не способствовала успеху
предприятия. Он посадил Чика в шахту вентиляции. Косолап обнюхал
крошево сухого мха, тоненько чихнул, присел и замер, с сомнением
поглядывая на Роланда удивительными глазами. Сквозняк ерошил
длинную шелковистую шерсть зверька.
- Ступай, погляди и вернись,- шепотом повторил Роланд, и Чик,
втянув когти, бесшумно ступая подушечками лап, исчез в полумраке.
Роланд вытащил из кобуры револьвер и приступил к самому
трудному. Стал ждать.
Не прошло и трех минут, как Чик вернулся. Роланд вынул его из
шахты и поставил на пол. Чик посмотрел на него, вытянув длинную
шею.
- Сколько их там, Чик? - спросил Роланд.- Скольких ты видел?
Долгие секунды ему казалось, что он не добьется от косолапа
ничего, кроме этого устремленного на него неподвижного тревожного
взгляда. Потом зверек робко приподнял правую лапу, выпустил когти и
поглядел на них, словно пытаясь вспомнить что-то очень трудное.
Наконец Чик легонько стукнул по стальному полу.
Раз... два... три... четыре. Пауза. Затем еще дважды, быстро и едва
слышно; сталь отзывалась тихим звяканьем - пять, шесть. Вновь пауза.
Чик медлил, не поднимая головы; он походил на ребенка, поглощенного
мучительной, титанической работой мысли. Потом, подняв глаза на
Роланда, косолап в последний раз царапнул стальной пол:
- Эйк!
Шестеро Седых... и Джейк.
Роланд взял Чика на руки и погладил.
- Молодчина! - пробормотал он на ухо зверьку. Стрелка
действительно переполняли удивление и благодарность. Конечно, на
что-то он надеялся, но такой подробный ответ поверг его в изумление. В
правильности счета Роланд почти не сомневался.- Молодец, славный
мальчик!
- Чик! Эйк!
Да, Джейк. Вот задача. Он дал Джейку обещание - и намерен
сдержать слово.
Стрелок глубоко задумался. Сухой прагматизм необычным
образом сочетался в нем с первобытным чутьем, унаследованным, по-
видимому, от бабки, Дейдре Безумной, весьма странной особы. Это
чутье сберегало стрелку жизнь все годы после кончины его старых
товарищей, а сейчас Роланд вверял ему жизнь Джейка.
Он снова подхватил Чика на руки, понимая, что Джейк, быть
может - ~быть может~,- останется жив, но косолап почти неминуемо
погибнет, и зашептал в настороженное ухо зверька нехитрые слова,
повторяя их снова и снова. Наконец стрелок замолчал и снова посадил
Чика в вентиляционную шахту. "Славный мальчик,- едва слышно
произнес он.- Ну, ступай же. Сделай свое дело. Сердцем я с тобой".
- Чик! Ой! Эйк! - тихо протявкал косолап и проворно скрылся в
темноте.
Роланд стал ждать начала светопреставления.
30
#Задай мне вопрос, Эдди Дийн из Нью-Йорка. И пусть лучше это
будет хороший вопрос... не то и ты, и твоя женщина, откуда б вы ни
были родом, умрете.#
Ну ~что~ тут ответишь, скажите на милость?
Темно-красный огонек погас, зажегся розовый. ~"Скорее~,-
заторопил едва слышный голосок Блейна-маленького,- ~он страшно
зол... скорее, не то он убьет вас"~.
