Вставала тонкая ущербная луна. Прищурившись, она опустила пристальный
взгляд к нагромождению скал, где сидели стрелок с мальчиком.
- Она была красивая? Ваша страна... ваша земля?
- Она была прекрасна, - рассеянно отозвался стрелок. - Поля, реки,
утренние туманы. Впрочем, это всего-навсего внешние красоты. Так, бывало,
говорила моя матушка... настоящая красота, говорила она, - лишь порядок,
любовь и свет.
Джейк уклончиво хмыкнул.
Стрелок курил и думал о том, как это было: вечера в огромном
центральном зале, сотни богато одетых фигур, движущихся то медленно,
мерным шагом вальса, то быстрее, легкой припрыжкой поль-кама; Эйлин на его
руке, ее глаза - ярче драгоценнейших самоцветов; в свежих прическах
куртизанок и их нагловатых дружков играет свет заключенных в хрусталь
электрических ламп. Зал был огромен - остров света, возраст которого, как
и возраст самого Центрального Дворца, слагавшегося почти из ста каменных
замков, определить было невозможно. Стрелок не видел его двенадцать лет.
Когда, покидая замок в последний раз, Роланд отвернулся от Дворца и начал
первый бросок в поисках следа человека в черном, юношу мучила тупая ноющая
боль. Уже тогда, двенадцать лет назад, стены обвалились, во внутренних
дворах рос бурьян, среди массивных балок центральной залы устроили себе
ночлег летучие мыши, а в галереях гуляло эхо стремительного ныряющего
полета и тихого щебета ласточек. Поля, где Корт учил мальчиков стрелять из
лука и револьверов и охотиться с ловчей птицей, заросли травами,
тимофеевкой, диким виноградом. В огромной гулкой кухне, где некогда
содержал свой чадный и благовонный двор Хэкс, устроила гнездо нелепая
колония Мутантов-Недоумков - они поглядывали на стрелка из милосердной
тьмы кладовок и из-за окутанных тенью колонн. Теплый пар, некогда
напоенный пряными ароматами жарящейся говядины и свинины, преобразился в
липкую и холодную сырость мха, а в углах, где не осмеливались
расположиться даже Мутики-Недоумки, взошли исполинские белые поганки.
Дверь в огромную дубовую надстройку над погребом была распахнута, оттуда
бил неприятный едкий запах, который был острее всех прочих; казалось, он
решительно и бесповоротно знаменует неумолимые факты смерти и разложения -
сильный, резкий запах прокисшего вина. Роланду не составило труда
развернуться лицом к югу и оставить Дворец позади, однако это больно
ранило его сердце.
- У вас там была война? - спросил Джейк.
- Подымай выше, - отозвался стрелок и выбросил дымящийся уголек,
оставшийся от самокрутки. - Революция. Выиграв все сражения, мы проиграли
войну. В ней не было победителей - вот разве что пожиратели падали.
Небось, еще много лет у них была богатая пожива.
- Хотел бы я там пожить, - с тоской сказал Джейк.
- Это был другой мир, - сказал стрелок. - Пора на боковую.
Мальчик, казавшийся теперь неясной тенью, повернулся на бок под
свободно наброшенным чепраком и подтянул колени к груди. Стрелок сидел над
ним, точно страж, еще, наверное, около часа, погруженный в долгие трезвые
мысли. Такие раздумья были для него делом новым, неизвестным, приятным не
без грусти и по-прежнему не имеющим решительно никакой практической
ценности: у проблемы под названием Джейк не было иного решения, кроме
предложенного Оракулом... то есть попросту невозможного. Не исключено, что
в сложившейся ситуации присутствовала своя доля трагизма, но стрелок этого
не замечал; он видел лишь предопределенность, которая была всегда. Наконец
его более естественный характер вновь заявил о себе, и стрелок уснул
глубоким сном без сновидений.
На следующий день восхождение перестало видеться путникам в радужном
свете. Они продолжали идти в гору, к узкой развилке горного коридора.
Стрелок продвигался медленно, по-прежнему не ощущая спешки. Мертвый камень
у них под ногами не сохранил никаких следов человека в черном, но стрелок
знал: тот прошел этой дорогой до них. Дело было не только в том, что они с
Джейком еще из предгорья заметили, какой дорогой ползет вверх крохотная,
похожая на жучка фигурка - в каждом прилетавшем сверху холодном дуновении
был запечатлен ее запах. Маслянистый, злобно-насмешливый, такой же горький
для носа стрелка, как дух бес-травы.
Волосы у Джейка сильно отросли и слегка завивались у основания
загорелой шеи. Когда случалось преодолевать провалы или точно по каменной
лестнице взбираться по уступам на отвесную кручу, мальчик карабкался
упорно, уверенно, без видимого страха высоты. Уже дважды Джейк поднимался
там, где стрелку было не пройти, и закреплял веревку, чтобы Роланд,
перебирая руками, смог залезть наверх.
На другое утро путникам выпало пробираться сквозь сырой и холодный
клочок тучи - вздыбленное угорье начинали заслонять облака. Появились
островки жесткого крупитчатого снега, ютившиеся в каменных карманах, что
поглубже. Снег блестел, точно кварц, и по фактуре был сухим, как песок.
После полудня на одном из таких снежных островков они нашли отпечаток
ступни. Джейк на миг впился в него зачарованным, полным ужаса взглядом и
тут же боязливо поднял глаза, словно ожидал увидеть, что человек в черном
материализуется в своем следе. Стрелок похлопал мальчугана по плечу и
указал вперед.
- Пошли. Дело к вечеру.
Позже, в последнем свете дня они разбили лагерь на широком плоском
уступе к северо-востоку от ущелья, наискось врезавшегося в самое сердце
гор. Холодный воздух (они видели облачка собственного дыхания) пронизывали
пурпурно-алые отсветы вечерней зари, и во влажных раскатах грома было
что-то сюрреалистическое и отчасти безумное.
Стрелок подумал, что Джейк, возможно, примется задавать вопросы, но
мальчик ни о чем не спросил. Он почти сразу провалился в сон. Стрелок
последовал его примеру и опять увидел мрачное подземелье темницы и Джейка
в обличье алебастрового святого с гвоздем во лбу. Судорожно охнув, Роланд
проснулся и инстинктивно потянулся за челюстью, которой с ним больше не
было, ожидая нащупать траву древней рощи. Вместо этого он почувствовал под
рукой камень, а в легких - холодную разреженность высоты. Рядом с ним спал
Джейк, но сон его был тревожным: парнишка ворочался и бормотал себе под
нос невнятные слова в погоне за собственными призраками. Стрелок с тяжелым
сердцем откинулся на землю и опять уснул.
Лишь через неделю подошла к концу завязка этой истории, для стрелка -
запутанный пролог длиной в двенадцать лет, пролог, начинающийся
окончательным крахом родного края Роланда и его встречей с тремя
товарищами. Для Джейка воротами стала странная смерть в ином мире. Для
стрелка - еще более диковинное умирание: бесконечно, не имея ни карты, ни
воспоминаний-подсказок, рыскать по свету за человеком в черном. Катберта и
прочих давно не стало - погибли все: Рэндолф, Джейми де Кэрри, Эйлин,
Сьюзан, Мартен (да, чародея сволокли вниз и состоялся поединок на
револьверах, но даже этот виноград оказался горек). В конце концов от
старого мира осталась лишь троица, подобная страшным картам из вселяющей
ужас колоды Таро: стрелок, человек в черном и Темная Башня.
Спустя неделю после того, как Джейк заметил след ноги, путники на
краткий миг повстречались с человеком в черном лицом к лицу, и стрелку
почудилось, будто он вот-вот сумеет постичь тайный смысл, которым чревата
сама Башня, ибо мгновение это словно бы растянулось на целую вечность.
Продолжая идти на юго-запад, они достигли, быть может, середины пути
через циклопический горный хребет. Однако, когда казалось, что теперь-то и
начнутся первые настоящие трудности похода (нависшие над тропой
обледенелые карнизы, словно бы готовые отделиться от скалы и обрушиться
вниз, и сногсшибательные стыки заставили стрелка испытать неприятное
головокружение), путники вновь двинулись вниз по стенке узкого ущелья.
Изломанный зигзаг тропинки вел на дно каньона, куда из царившего наверху
безмолвия очертя голову низвергался бурлящий синевато-серый поток в
ледяных берегах.
Под вечер мальчик остановился и оглянулся на стрелка, задержавшегося,
чтобы омыть лицо в ручье.
- Пахнет. Это он, - сказал Джейк.
- Да.
Впереди горы возвели свое последнее укрепление - взбиравшуюся в
облачную бесконечность громадную глыбу неприступного гранита. Стрелок
ожидал, что ручей в любой момент повернет и выведет их к высокому водопаду
и гладким непреодолимым скалам, в тупик. Однако здешний воздух обладал тем
странным свойством увеличивать предметы, что присуще высотам, и прежде,
чем они достигли этой колоссальной гранитной кручи, прошел еще день.
Стрелок снова начал испытывать страшное напряжение сил, вызванное
ожиданием; чувство, что наконец-то все у него в руках. Ближе к финалу ему
пришлось побороть желание сорваться на рысь.
- Подождите! - Мальчик вдруг остановился. Прямо перед ними ручей
резко поворачивал и с кипучей энергией клокотал и пенился у подножия
источенного ската исполинской глыбы песчаника. Все утро они провели в тени
гор - каньон сужался.
Джейка била сильная дрожь, краска сбежала с лица.
- В чем дело?
- Пойдемте обратно, - прошептал Джейк. - Пойдемте обратно, скорей.
Лицо стрелка казалось деревянным.
- Пожалуйста? - Черты мальчика были искажены, подбородок дрожал от
сдерживаемой муки. Сквозь тяжкий каменный покров по-прежнему доносился
гром, такой мерный и непрерывный, будто в земле работали машины. Над
головой, встречаясь, вступали в противоборство холодные и теплые воздушные
течения, отчего видный путникам ломтик неба был бурливым, недоброго серого
цвета.
- Пожалуйста, очень прошу! - Мальчик вскинул кулак, словно собираясь
ткнуть стрелка в грудь.
- Нет.
Лицо мальчика приняло недоуменное выражение.
- Вы собираетесь убить меня. Он убил меня в первый раз, а вы
собираетесь убить меня теперь.
Ощутив на губах вкус лжи, стрелок облек ее в слова:
- С тобой все будет хорошо.
И покривил душой еще сильнее:
- Я позабочусь об этом.
Джейк посерел. Ничего больше не говоря, он нехотя протянул стрелку
руку. Они вместе обошли колено ручья и очутились лицом к лицу с последней
поднимающейся к небу стеной и с человеком в черном.
Он стоял не более чем в двадцати футах над ними, справа, у самого
водопада, который с грохотом разбивался о камни, изливаясь из огромного
рваного отверстия в скале. Невидимый ветер трепал и дергал свободное
одеяние с капюшоном. В одной руке человек в черном держал посох, другую в
глумливом приветствии вытянул им навстречу. Он казался пророком, а под
стремительным небом, на уступе скалы - пророком гибели, и голос его был
гласом Иеремии.
- Стрелок! Как хорошо ты исполняешь старинные пророчества! Добрый
день, добрый день и еще раз - добрый день! - Он разразился смехом, эхо
которого перекрыло даже рев падающей воды.
Точно автомат (кажется, даже реле в моторе не щелкнули), стрелок
выхватил револьверы. Позади него, справа, маленькой тенью съежился от
страха мальчик.
Прежде, чем Роланду удалось совладать с вероломными руками, грянули
три выстрела - бронзовые ноты эха, заглушая шум воды и ветра, заметались
по долине, отскакивая от высившихся окрест каменных стен.
Облачко гранитной пыли взметнулось над головой человека в черном,
другое - слева от капюшона, третье - справа. Все три раза стрелок промазал
вчистую.
Человек в черном захохотал; сочный искренний смех словно бы бросал
вызов тающему эху выстрелов.
- Ты с такой же легкостью прикончил бы все ответы на свои вопросы,
