- Ну что там?
- Это тоннель, который ведет сквозь скалу, - сказал Поль.
- Сумеешь в него забраться?
- Он довольно узок, но я смогу. Только боюсь, Христо, что для тебя он
слишком узок. Ты ведь больше меня.
- Дай-ка мне взглянуть.
Поль спрыгнул на землю, и они поменялись местами. Христо приглушенно
выбранился и слез:
- Это только для тебя, Поль.
Поль оцепенел. Он-то думал, что они пытаются спастись, пытаются найти
лучшее укрытие, более безопасное. Лучники вынуждены будут спуститься в
кратер, и тогда они станут превосходными мишенями для такого
первоклассного стрелка, каким был Христо. Но он совершенно забыл о
Стилгарте и Ханне. Обломки летающей машины вряд ли могли служить им
надежным укрытием, особенно с северной, южной и восточной сторон. Лучники
станут бить по ним сверху вниз, и цели будут перед ними как на ладони.
- Я помогу тебе влезть, - сказал Христо, снова складывая руки в некое
подобие ступеньки, тревожно оглянувшись на северную стену. - Давай!
Поль пошевелился, не столько потому, что он этого хотел, сколько
подчиняясь повелительному тону Христо.
Христо подал ему снизу его лук и колчан со стрелами.
- Будешь тащить это за собой, если будет слишком узко.
Паника овладела Полем:
- Я не так хорошо стреляю, Христо.
Вместо ответа Христо протянул вверх руку и пожал запястье Поля:
- Ты отличный стрелок, парень, я знаю. Иллад и я учили тебя. А теперь
успокойся, вздохни несколько раз, да поглубже.
Поль подчинился.
- Вот так, хорошо. Сосредоточься на своей задаче. - Христо выждал
несколько секунд. - Чувствуешь себя спокойнее?
- Да, немного.
- Вот и отлично. А теперь выслушай меня. Не обращай внимания на
лучников на западном краю. Стилгарт и Ханна достаточно хорошо укрыты с
этой стороны. Если бы это было не так, лучники уже давно покончили бы с
ними. Этот тоннель к северу от лучников и ниже их. Ты должен суметь
выбраться из него незаметно. Будь осторожен. Перед тем как выстрелить -
успокойся и задержи дыхание. Целься в грудь или в спину. В этом случае
стрела наверняка убьет твоего противника.
- А ты?
- Попытаюсь найти еще один выход. - Христо снова протянул руку и
пожал запястье Поля. Его взгляд выдавал его заботу о безопасности юноши.
Ты можешь сделать это, Поль. Верь в себя!
Первые пятнадцать футов Поль спокойно пробирался сквозь тоннель на
четвереньках, но затем лаз стал до того узким, что ему пришлось лечь на
бок и подтягиваться, цепляясь кончиками пальцев за малейшие неровности
каменного пола. Когда он наконец осторожно выглянул из тоннеля, оказалось,
что он находится как раз на середине склона кургана высотой в тридцать
футов, который возвышался над краем кратера. Поглядев в сторону лучников,
Поль увидел что они находятся чуть выше и левее него, до них было около
семидесяти пяти футов. К счастью, склон кургана густо порос малорослыми
кустарниками, которые переплели своими корнями почву, и Поль мог не
бояться, что случайно столкнет какой-нибудь камень. Лучники смотрели в
другую сторону, и Поль со всеми предосторожностями выполз из узкого створа
тоннеля. Низко пригибаясь, он метнулся к большому камню и спрятался за
ним. Там он стоял на коленях почти целую минуту, тревожно оглядываясь.
Никто его не преследовал.
Окружающая низину насыпь была испещрена узкими скальными гребнями,
которые по мере приближения к краю кратера становились все острее, и Поль
начал двигаться между ними, по-воровски перебегая от укрытия к укрытию.
Спрятавшись за скалой, он осторожно осматривался и мчался к следующему,
низко пригибаясь.
Внезапно он заметил, что один из лучников прошел уже половину дороги,
идущей вокруг впадины. Поль на четвереньках карабкался по скалистому
склону, который с этой стороны был круче, чем в других местах, и на нем не
росли ни трава, ни кустарники. Он перепрыгнул за соседний валун. Его
сердце отчаянно колотилось о ребра, а руки были скользкими от пота.
Слишком скользкими! Поль вытер пальцы о штаны, чтобы они не
соскальзывали с тетивы. Затем он вынул из колчана стрелу и натянул лук.
Сердце забилось еще сильнее. Теперь ему оставалось только выйти из-за
укрытия и прицелиться. Поль глубоко вдохнул воздух и замер от страха.
Это не были игра или соревнование с Христо или Илладом, в которых он
оттачивал свое мастерство стрелка. Это было всерьез. Он застыл на месте
потому... потому что ему еще ни разу не случалось убивать. И неважно, что
этот лучник убьет его без колебания, как без колебаний убил бы Христо,
Стилгарта или любого из бенэярдов. Все это не имело значения. Он никогда
еще не убивал.
Лучник оступился и съехал вниз на несколько футов. Словно недовольный
собственной неловкостью, солдат покачал головой и снова принялся
карабкаться вверх.
Поль беспомощно наблюдал за тем, как лучник взбирается все выше и
выше. Его пальцы одеревенели, а ноги словно приросли к земле.
Лучник приблизился к вершине.
Поль потерял способность мыслить ясно и логически. В висках глухо
стучала кровь. Кровь! Череда образов пронеслась перед его мысленным
взором. Он увидел Стивена, катящегося вниз по склону с окровавленной
стрелой в груди, он увидел, как закатились под лоб глаза умирающего
Солмана.
У вершины лучник приостановился и осторожно заглянул за бугор.
Новые картины сменялись в мозгу Поля с невероятной быстротой. Он
увидел Стилгарта и Ханну, пронзенных стрелами, увидел искаженное болью
лицо Христо, раненного стрелой в грудь.
Лучник вытащил из колчана стрелу и положил ее на тетиву лука.
В воспаленном сознании Поля возник самый страшный образ - он увидел
отца. Его лицо было покрыто морщинами, появившимися от постоянной
неослабной боли и страдания.
Отец!
Все мускулы и сухожилия его тела пришли в движение. Он выпрыгнул
из-за укрытия и выпустил стрелу в цель.
Он взял слишком низко, и стрела пронзила левое бедро лучника. Солдат
коротко вскрикнул от боли, лук из его руки выпал и заскользил вниз. Резко
развернувшись, лучник рассмотрел, где стоит его противник, и в воздухе
сверкнуло лезвие ножа.
Жизнь Поля спасли только его рефлексы, приобретенные за годы
упражнений со шпагами и рапирами. Он отклонился влево, и пущенный сильной
рукой нож пролетел мимо. К несчастью, Поль стоял на круглом камне, который
не успел врасти в землю и от его движения покатился. Поль оступился и
упал. Лучник низко пригнулся, готовясь к прыжку. Поль повернулся набок,
выдернул из колчана стрелу и успел воткнуть ее в землю рядом с собой
острием вверх. Под тяжестью тела бросившегося на него солдата древко
стрелы переломилось пополам, и острый конец верхнего обломка жестоко
поцарапал внешнюю поверхность руки Поля, но острие все же сделало свое
дело, пронзив нападавшему сердце.
Поль столкнул со своей груди безжизненное тело и встал на ноги.
Внутри себя он ощущал прилив незнакомых, примитивных эмоций, которые могли
бы превратить его в дикого зверя, дай он им волю. Он убил! Он охотился и
убил свою жертву. Кровь лучника испачкала его тунику, но Поль не испытывал
отвращения - то был знак его победы. Он чувствовал себя сильным и
могущественным. И он чувствовал еще кое что: он перешел границу. Теперь он
смог бы убить еще раз.
В следующее мгновение Поль услышал за спиной тихий шорох камней и
резко обернулся. Второй лучник, натянув лук, стоял на расстоянии шагов
тридцати.
- Экую отбивную ты сделал из бедняги Армена, - сказал он, сопровождая
свои слова взглядом полным наигранной печали. - Жаль. Видишь ли, мы часто
выпивали вместе.
Поль внезапно обнаружил, как быстро и четко он умеет соображать. На
память неожиданно пришли слова отца, который как-то сказал ему: "Люди,
которые способны убивать, бывают двух видов. Бывают люди, похожие на
машины, они не мешкают, делая свое дело, а бывают люди, которые любят
поиграть со своей жертвой, прежде чем отправить ее на тот свет. Против
первых молитва бессильна, против вторых - можно попробовать".
Этот любит поговорить. Обмани его!
- Чего ты хочешь?
Лучник казался искренне удивленным:
- Разве это не очевидно?
Поль бросил взгляд в левую сторону. Его лук валялся на камнях в
десяти футах от него.
- Мне не понятно - почему.
- Не в твоем положении задавать вопросы. - Лучник изготовился к
стрельбе.
Поль посмотрел вправо. За камнем, невидимый лучнику, лежал нож
первого солдата.
- Это право всякого приговоренного, разве нет? - Он сделал крошечный
шаг назад. - Всего лишь несколько ответов на мои вопросы.
Лучник задумчиво покосился в сторону кратера:
- Почему бы нет? Твои друзья никуда не денутся. Мы сражаемся, Поль
Бенэярд, за то, чтобы получить землю, которая принадлежит нам по праву.
Землю, которую отнял у нас Мэттью Синомс и джарреды.
Так вот какую хитрость придумал Тайден, чтобы заставить сайнесов и
флогинов примкнуть к нему! Поль знал эту историю. В сто восемьдесят
четвертом году Мэттью Синомс повел джарредов на завоевание поместий Каркан
и Церус. Лучник позабыл только сказать, что именно сайнесы и флогины
выбили джарредов из этих краев.
- Почему ты должен воевать с нами? - спросил он. - Бенэярды разделяют
поместье Каркан со всеми, кто живет в его пределах.
Лучник выглядел смущенным:
- Как-как ты сказал? Что это значит?
Поль оттягивал ответ, пытаясь выиграть себе еще немного драгоценного
времени. Слегка покачиваясь с пятки на носок, он сделал еще один маленький
шаг назад и направо.
- Всем, кто живет в пределах поместья Каркан доступна хорошая жизнь.
Переселяйтесь сюда.
Лучник ошеломленно глядел на Поля:
- Ты считаешь, что я - глупец? Джарреды делятся только со своими.
- Среди нас живут сайнесы и флогины.
Лицо стрелка неожиданно стало жестким:
- В каком качестве? Ваших слуг? Ваших нянек? Конюхов? Это не для
меня, парень.
Иллад учил Поля расслабить тело, когда метаешь нож. Клинок должен
выскальзывать из руки; если ты напряжен, то нож задержится в руке на долю
секунды дольше, чем нужно. Тогда нож уйдет влево или начнет вращаться и
потеряет силу, вместо того чтобы разить насмерть. Поль несколько раз
вздохнул, стараясь успокоиться и выдыхая через нос. Теперь он стоял совсем
рядом с ножом. Ему оставалось только нагнуться, схватить оружие и метнуть.
- Думаешь, что с лордом Тайденом тебе будет лучше? - спросил Поль. -
Его лейтенанты и полевые командиры разделят с ним аж богатства трех
поместий! Для простых солдат, таких как ты, ничего не останется.
Поль слегка расставил ноги, чтобы не утратить равновесия и начал
постепенно сгибать ноги в коленях. Его бросок за ножом должен быть
мгновенным и плавным. А еще - он должен метнуть его точно и правильно.
- Тот, кто убьет хозяина - Поля Бенэярда, получит от командиров
неплохую награду, - самодовольно заметил лучник. Поль еще раз выдохнул
воздух. Теперь или никогда.
Тем временем лучник снова поднял свое оружие:
- Только попробуй потянуться за этим ножиком, и ты продлишь свои
мучения. Лучше умереть мгновенной смертью, приятель.
Поль напрягся и понял, что у него нет никаких шансов схватить нож и
успеть его метнуть.
В следующий миг лучник повел себя как-то странно. Верхняя половина
его туловища резко наклонилась вперед, как если бы какая-то невидимая рука
ударила его сзади по спине. Затем он откачнулся назад, и руки его
бессильно повисли вдоль тела. Снова качнувшись вперед, он обхватил себя
