материала, который на древнем языке назывался металлом. Это был
единственный предмет, изготовленный из этого материала, который
существовал в их мире. Две серебристо-серые выпуклые половинки медальона
были так хорошо подогнаны, что щель между ними можно было увидеть лишь
через увеличительное стекло. На одной из сторон, которую герцог считал
лицевой, было изображено крылатое существо. На задней стороне медальона
имелась небольшая впадинка, в которую вставлялся цилиндрический ключ.
Воспоминания несли его дальше. Теперь он видел себя, окруженным
вздыбившимся на двенадцать тысяч футов песком. Стена песка заслоняет все.
Возвращение в поместье Каркан по тем ступенькам заняло несколько дней, а
та страшная рана в животе заставляла его чаще отдыхать. Ночью он пробивал
отверстие в каменной загородке и протаскивал через него свой ремень, чтобы
потом ночью не упасть во сне.
- Мой сын ничего не знает о медальоне, - произнес он, когда пришел в
себя. - О нем ничего неизвестно и герцогам Салкрида и Церуса. И это к
лучшему, что они ничего не знают о нем. Герцоги постоянно завидуют друг
другу. Медальон мог бы дать моему сыну и его приближенным власть над
другими поместьями, другие герцоги не потерпели бы такого неравенства
власти. В этом случае может разразиться война, которая унесет многие
жизни. Это одна из причин, почему я покинул поместье Каркан. Медальон
можно открыть только с помощью специального ключа. Этот ключ висит у меня
на шее. Вы вдвоем должны найти надежное место, где его можно будет
спрятать.
Герцог сплюнул накопившуюся кровь.
- Вас может удивить, почему я подверг себя самоизгнанию, а не выкинул
медальон в небесную бездну. Я не сделал этого, потому что в один
прекрасный день медальон может оказать нам неоценимую помощь. Неизведанные
земли, лежащие к западу от наших границ, не подчиняются никаким законам.
Возможно, в этом есть и наша вина, так как мы изгоняли туда многих
преступников. К сожалению, я боюсь наступления того дня, когда тиран
придет к власти и организует из этих бандитов великолепную армию. Он будет
убеждать их в необходимости захвата обеих территорий, ибо таковы, как
правило, речи безумца. И когда настанет этот день, медальон и ключ должны
быть вместе, чтобы освободить ту силу, которая заточена в нем, и
разгромить эти злые силы. Только тогда наш народ забудет о распрях и
объединится под знаменем этой силы.
Страшная боль молнией пронзила голову герцога, он собрал все силы,
чтобы сохранить сознание.
- Я прошу понять всю ответственность, которую я возлагаю на вас. В
один прекрасный день жизни наших народов окажутся в ваших руках. А теперь
снимите ключ с моей шеи.
Марк опустился на колено и рванул ворот рубашки. Герцог Вайтин не мог
видеть рук Марка, он не мог ощущать их прикосновенья, но он мог наблюдать
за выражением его лица, следить за его взглядом, который был прикован к
шее герцога. Что-то уж очень долго юноша снимает ключ!
В руках Марка болтались обрывки цепочки.
Цепочка оборвалась при ударе бревна, ключ потерялся. Сейчас он мог
валяться в любом месте на склоне горы. А может быть, Марк затоптал его,
когда скользил по рыхлой земле. А может, и само бревно вдавило его в это
месиво. Герцог почувствовал, что теряет сознание. Теперь так трудно было
собраться с силами. Господи, как же это трудно. Дай сил хоть еще на один
миг!
- Ищите ключ! Если вы его не найдете, вы... его надо будет повторить.
Религия джарредов говорит, что Просветленный, Малха, поможет своему народу
в трудную минуту. Может, в этом и заключается его предназначение. Он
должен сделать второй ключ, если этот потерян! - герцог почувствовал, что
у него оставалась одна-две секунды. - В предсказаниях говорится, что Малха
явится к нам через Салькарову Массу. Следите за небом, когда Масса будет
проноситься по нему. Следите за ее появлением.
Вайтин попытался сделать еще один вдох, но вместо воздуха
почувствовал в горле пузырящуюся жидкость. Сознание заполнилось образом
высокого голубого неба, по которому сильный ветер гнал тонкие перистые
облака. Они напоминали табун лошадей. Снежно-белые кони мчались галопом от
одного края неба к другому.
Затем эта картина стала гаснуть, заволоклась туманом и провалилась в
темноту, все мысли пропали, и герцог Вайтин Бенэярд умер...
1
- Ты наблюдала вчера за штормом, бенерит?
Старая женщина продолжала смотреть в окно. Окно выходило на конюшни,
но мальчик не был уверен, что бенерит что-то пристально рассматривает за
окном. Однажды мама рассказывала ему, что старые люди иногда страдают от
"умственных нарушений". Его бенерит воспитала три поколения Бенэярдов, и
ей должно быть около семидесяти.
Мальчик повторил свой вопрос громче.
Старая женщина повернулась к нему. Кажется, вопрос вызвал у нее
раздражение, и ее резкий голос, подобно хлысту, ударил по мальчику:
- Почему я должна наблюдать за какой-то грозой? Гром, молнии... это
может заинтересовать только ребенка, например такого, как ты, но... - Она
поколебалась немного, как будто потеряла ход своих мыслей. - Так, так...
все это такая глупая трата времени...
Поль Бенэярд изумленно смотрел на свою наставницу. Говорить такое
было просто кощунственно! Она же прекрасно знала, почему они все так
внимательно следят за каждым проходом Салькаровой Массы. Это же были
Звездные Ворота! Через них должен был появиться Малха! Так говорилось в
Книге Пророчеств.
- Что вызывает эти штормы? Какие физические процессы участвуют в
этом? - спросил мальчик.
Бенерит взглянула на мальчика:
- Ты уже знаешь ответ на эти вопросы.
- Я знаю, что они порождаются прохождением Массы через верхние слои
нашей атмосферы, - резко ответил он, раздраженный настроением свой
наставницы. - Но я хочу знать больше.
Старая женщина, тяжело вздыхая, подошла к книжному шкафу. С полки она
сняла тяжелый манускрипт и прижала его к груди. Она подняла глаза и
посмотрела на бледное полотно стены на шкафом, где были повешены портреты
семи поколений герцогов Бенэярд.
Какое необычайное сходство черт. Было такое впечатление, что генотип
джарредов, который полностью принадлежал Бенэярдам, был непроницаем и
противостоял любым генетическим примесям. У всех шести герцогов были
большие серо-карие глаза. У всех были прямые густые брови, прямой нос.
Очертания рта напоминали изгиб лука, при этом из поколения в поколение
сохранялась характерная черта: тонкая верхняя губа и более полная нижняя.
Однако это был портрет прапрадедушки Поля, герцога Вайтина Бенэярда,
который больше всего напоминал ей Поля. Жестко очерченные скулы и
небольшое косоглазие придавали выражению его лица некое упрямство и
фанатичность. То же самое выражение лица она часто видела у Поля,
особенно, когда он очень увлекался каким-то предметом, как, например,
сейчас.
Она положила книгу на стол перед Полем и, пролистав страницы, нашла
чертеж, который искала. На нем было изображено Солнце и орбита их планеты,
Калферона. Здесь же была нарисована Масса, кружащая вокруг Солнца. Орбита
Массы была изображена в виде приплюснутого эллипса с незамкнутыми концами,
и она пересекалась с орбитой Калферона в четырех точках.
- А орбита Массы пересекается с орбитой Палистрайда? - спросил
мальчик.
- Да, - бенерит посмотрела на своего воспитанника с любопытством.
На какое-то мгновение мальчик вспомнил об атмосферном возмущении,
которое он наблюдал вчера. Он стоял на башне Сачкайнд со своими родителями
и младшей сестрой. Когда шторм проходил прямо над их головой, сестра
бросилась к отцу и обхватила его за ноги.
- Папа, не разрешай ему съесть меня! Не разрешай ему съесть меня! -
кричала она.
- Не бойся, Кристина, - сказал отец. - Живот Массы сегодня полон.
Смотри, как она трется о небо.
Это была сказка. Салькарова Масса была мифическим крылатым драконом,
который спал в своей пещере на поверхности планеты. Просыпаясь после
нескольких месяцев сна, он облетал Калферон в поисках пищи и ел, ел,
стараясь наполнить свой прожорливый живот. Это была детская сказка, но
именно из нее ученые позаимствовали имя для газообразной массы.
- Какова вероятность жизни на Палистрайде? - спросил Поль.
- Ты имеешь ввиду разумную жизнь?
Поль начал поглаживать рукой горло.
- Да, разумной жизни.
- Маловероятно. Палистрайд гораздо дальше от Солнца. Предполагают,
что температура на этой планете меняется от минус двухсот до минус ста
пятидесяти по Фаренгейту.
- Но все же это не так уж невероятно? Особенно, если на Палистрайде
была бы более развитая цивилизация, которая научилась бы справляться с
такими низкими температурами. Может быть, цивилизация, которая жила бы в
подземных пещерах?
Наставница устало опустилась в свое кресло.
- Что ты хочешь все-таки выяснить, Поль?
- Я пытаюсь понять, может ли Малха быть живым человеком из плоти и
крови, не отличающимся от нас. Жителем планеты Палистрайд.
- И ты считаешь, что Масса может быть тем мостом, по которому он
переберется с Палистрайда на Калферон?
- А разве это лишено определенной логики?
- Логики здесь очень мало. - Наставница выпрямилась в кресле. - Как,
по-твоему, мог бы твой Малха перенести жестокий холод внутри Массы?
Поль ждал этого вопроса.
- А зачем ему вообще подвергать себя воздействию космической бездны?
Почему бы ему не укрыться в какой-нибудь жизнезащитной оболочке?
- Летательный аппарат?
Поль почувствовал некоторую насмешку в ее голосе. Это вызвало в нем
раздражение.
- Да! Летательный аппарат? Ты что думаешь, наша цивилизация самая
развитая во всей Вселенной?
- Она - единственная в этой солнечной системе, Поль!
Все это произошло двенадцать лет назад. Это было время его детства.
Но даже по прошествии стольких лет эти воспоминания доставляли Полю
какое-то приятное удовлетворение, потому что наставница тогда была не
права. К сожалению, она не дожила до того, чтобы увидеть первую
летательную машину, прошедшую через Массу. Это случилось семь лет назад,
через два года после ее смерти. С тех пор прилетели еще три летательные
машины.
Поль снова посмотрел на восток. Над вершинами Восточных гор была
видна тонкая полоска пульсирующего света. Это приближалась Масса.
Поль перевел взгляд на одну из угловых башен. На ней толпились жители
замка, которые, как и он, собрались для того, чтобы посмотреть прохождение
Салькаровой Массы. Выложенная плитками крыша башни образовывала стену в
три четверти роста, прочерченную прорезями вполовину этой высоты. Это
позволяло лучникам во время обороны замка, с колена выпускать стрелы и
затем скрываться за стеной. Позднее, за два столетия мирной жизни,
последовавшей за вторжением джарредов в поместье Каркан, камень искрошился
и были возведены деревянные поручни, перекрывавшие наиболее открытые
пролеты. Теперь у этих поручней собрались дети, а самые маленькие пытались
разглядеть хоть что-нибудь через щели между досками. Взрослые стояли
немного подальше, собираясь группами, чтобы поговорить и понаблюдать.
Поль стоял на центральной башне Сачкайнд. Она возвышалась на целых
семнадцать футов над угловыми башнями. И это уже стало традицией, когда на
центральной башне собирались члены правящей семьи и приглашенные ею гости,
чтобы наблюдать за прохождением Массы с самой высокой точки. В эту ночь
Поль не был один на башне. Рядом с ним стояли Иллад Рахман, капитан охраны
