На рассвете к конусу приблизился один из них. Руки были закинуты за
голову, чтобы сразу было видно, что он безоружен.
- Кто будет говорить со мной?
- Я! - прокричал в ответ Итан. - Что ты хочешь?
- Мы предлагаем вам сдаться. Если вы это сделаете, вам не причинят
никакого вреда. Мы здесь можем ждать бесконечно. Припасы нам могут
привозить из Картага ежедневно. Ну, каков ваш ответ?
- Дай нам несколько дней подумать, - был ответ.
Солдат сердито покачал головой и повернул назад.
- Сколько ты их насчитал? - спросил Итан Джера, стоявшего у бойницы с
противоположной от входа стороны.
- Восемь.
- К вечеру их будет больше.
Из замечания Итана было понятно, что чем дольше они будут
отсиживаться в конусе и обдумывать план бегства, тем меньше у них будет
шансов на успех.
- Двое из нас могут их задержать, - сказал Джер.
- У нас недостаточно стрел.
Итан ходил взад и вперед, видно было как он расстроен. Ведь это была
его идея расположиться на ночь в этом убежище. Теперь он считал своим
долгом вывести людей из той передряги, в которую они попали по его
милости.
- Почему тигры не сожрали солдат ночью?
- Снежные тигры убивают, только когда голодны. Более чем вероятно,
что солдаты Мартхана убили пару своих лошадей и бросили где-нибудь в
отдалении. Тигры далеко чуют запах крови.
- А почему бы нам не попробовать прокопать туннель?
Итан взглянул на одиноко воткнутую у стены лопату. Все остальные они
оставили там, в лесу, будучи уверены, что лопаты им больше не понадобятся.
- И где мы выйдем?
- С этой стороны я никого не вижу, - сказал Демистер, дежуривший у
северной бойницы.
Одиноко прислоненная к стене лопата натолкнула Поля на мысль. Ее
тонкий каменный клинок можно нагреть докрасна на огне. А если снять с трех
луков тетиву и связать их вместе, а потом привязать к рукоятке лопаты,
длины всей этой конструкции может вполне хватить.
Уже наступали сумерки, когда Поль вытащил из костра лопату и
осторожно передал ее Итану. С еще большей осторожностью Итан начал
опускать лопату через бойницу в западной стене конуса. На несколько
мгновений он приостановился и дал последний совет Демистеру и Калину.
- Месяц будет находиться в южной стороне. Идите так, чтобы он был у
вас справа в начале вечера. Ближе к полуночи он должен быть сзади вас.
- А как нам защищаться от снежных тигров? - спросил Калин. - У нас не
будет времени, чтобы выкопать убежище.
- Я не сомневаюсь, что солдаты лорда Мартхана уже давно убили
несколько голов скота и оставили их в лесу. Такое пиршество утолит голод
снежных тигров.
В это время через бойницы в восточной стене замерцал
желто-зеленоватый свет. Это солдаты зажгли свои фонари и с помощью
отражателей направили свет прямо на конус.
Итан опустил лопату до самой земли.
- Я добрался, - сказал Итан.
Все отошли к противоположной стене.
Джоари-мешок разорвался бесшумно. От разогретой лопаты сначала
образовался пузырь на мембране мешка, и газ заполнил его. Потом
расширившись под воздействием тепла газ прорвал пузырь. Сильный запах
селевиума, мгновенно заполнивший все внутри конуса, подсказал Полю и всем
остальным: что-то произошло. Одновременно по западной стене пробежала
трещина. Итан отпрянул назад как раз вовремя: земля разверзлась и стена
рухнула в образовавшуюся яму.
Как ни смешно, но именно свет фонарей солдат лорда Мартхана помог
отряду без затруднений пробраться через образовавшийся проем. Они быстро
пересекли дно впадины и добрались до западного склона. Когда они начали
взбираться по нему, то услышали громкие крики солдат. Их побег был
обнаружен.
Поль выскочил из-за деревьев на прогалину. Впереди в ярдах пятидесяти
чернел лес.
- Демистер! Калин! Быстро собирайте своих людей!
Из-за деревьев на прогалину выскакивали люди Демистера и Калина.
Сейчас было очень важно, чтобы они распределились по своим группам, так
как у каждой было свое определенное задание.
На прогалине появилась лошадь с всадником. Солдат взмахнул своей
саблей, раздался крик. Солдат направил лошадь в самую гущу, еще один взмах
саблей... По счастью, кто-то сдернул его в этот момент с седла...
- Вперед! - закричал Демистер и бросился вперед.
Они вбежали в лес.
Появились еще два всадника. Джесси развернулся, встал на колено -
один из всадников вывалился из седла, пронзенный стрелой. Второго снял
кто-то из группы Демистера.
Неожиданно Поль осознал, что Брайн был здесь.
- Нет! - закричал он. - Идите с ними!
Брайн продолжал бежать рядом.
Деревья, окружавшие впадину, расступились, и появилось еще три
всадника. В руках у них были фонари. Джесси приготовился выпустить
очередную стрелу.
- Джесси, не надо! Не стреляй, появятся еще и еще. Беги к лесу!
Но Джесси побежал к лесу только после того, как подстрелил одного из
этих трех.
- Вон он! - закричал один из оставшихся всадников.
Всадники пришпорили своих коней вслед за Брайном. Они перерезали ему
путь к лесу. Один из них уже занес саблю, готовый проткнуть Брайна.
- Нет! - закричал второй. - Лорд Мартхан велел брать этого живым.
Стрела, выпущенная Итаном, попала в шею лошади, та опрокинулась и
придавила ногу седока.
Брайн перепрыгнул через упавшую лошадь и бросился к лесу.
- Сюда! - закричал Итан.
Солдаты продолжали преследование. Первого всадника вышибла из седла
ветка дерева, когда на всем скаку он направился в лес. Второго настиг нож
Итана.
- Он не может идти с нами, - говорил Поль Итану. - Замок... Тайден...
Это безумие.
Деревья начали редеть, люди выбежали на поляну.
- У него нет выбора, - ответил Итан.
Им повезло: Джер знал тропинки в западной части леса, солдаты Тайдена
- нет. Им повезло еще раз: деревья росли настолько густо, что всадники не
смогли бы преследовать их. Они бежали еще минут пятнадцать. Теперь между
ними и солдатами было около полумили. Только изредка слышавшиеся команды
или чей-то крик говорили о том, что погоня еще продолжается.
Совершенно обессиленный, Брайн упал на колени. Его грудь судорожно
вздымалась и опускалась.
- Это высота. Я к такой не привык. Тяжело дышать.
Итан поймал взгляд Джера и кивнул головой в сторону востока. Джер
пробежал около двадцати ярдов назад и прислушался к голосам приближавшихся
солдат.
- Мы не можем позволить себе слишком длительного отдыха, - сказал
Итан.
Брайн кивнул головой.
Джер вернулся минуты через полторы.
- Пошли.
Деревья смыкались все плотнее и плотнее вдоль тропы. Им пришлось
бежать друг за другом. У этих деревьев ветви росли высоко над землей, но
густая крона так густо переплеталась в вышине, что не пропускала света.
Трудно было различать даже мощные стволы.
Поль бежал вплотную за Джером. Он боялся потерять его из виду хоть на
миг. Если он отклонится хотя бы на ярд от середины тропы, он наверняка
врежется в ствол и свалится без сознания. Было большим риском бежать с
такой скоростью по узкой тропе, но им ничего не оставалось делать. Это был
единственный выход, чтобы как-то оторваться от солдат. Деревья начали
понемногу редеть, так что стало возможным различать их силуэты. Поль
немного отстал от Джера. Минутой позже они вырвались из леса и оказались
на широком лугу, сплошь покрытым жесткой высокой травой.
- Это поле мы должны пересечь сегодня ночью, - сказал Итан. - Нас
выследят, если мы будем дожидаться утра.
Луна уже взошла над лесом и окрасила траву в серебристо-серый цвет.
Вдали над горизонтом громоздились Ангенские горы, горы, от которых не
отражался попадавший на них лунный свет.
Постоянная мысль о солдатах заставляла Итана все время поглядывать на
лес. Они прошли около полутора миль, когда Итан приказал всем опуститься
на землю.
Из леса высыпали солдаты. У каждого в руке горел фонарь. Они прошли
немного по полю, а потом, вытянувшись в цепочку, остановились. Конники
быстро проскакали в противоположный конец поля и тоже, выстроившись в
цепочку, развернулись им навстречу. С севера шло подкрепление. Сначала
видны были лишь искорки от фонарей, но вскоре они уже подъезжали к полю,
торопясь окружить его. С тоской Итан наблюдал, как солдаты
перестраивались.
- Они дождутся утра, а потом пойдут друг другу навстречу. Днем у нас
будет меньше шансов проскользнуть.
- Значит, нам надо проскочить ночью, - воинственно заявил Джесси.
- Они стоят слишком плотно.
- Давайте нападем на одного. Уж он точно не выдержит натиска
шестерых, - предложил Джер.
- А что потом?
- Прорвемся в лес.
- Солдаты углубились в поле всего на четверть мили. Они догонят нас и
набросятся, как рой голодных мух.
- Ну и что ты предлагаешь? - резко спросил Джер.
Итан долго и пристально смотрел на друга, потом по его лицу
скользнула улыбка.
- Мы захватим повозку для дров.
Поль вспомнил, что он видел повозку, когда лежал на вершине кряжа,
наблюдая за Картагом. В день, когда их должны были повесить, город
покинула первая повозка, нагруженная бревнами. Повозка отправилась в
четырехдневное путешествие до лесопилки в Киерто. Три дня из четырех
занимал переезд через лес. Причиной такого длительного путешествия были
снежные тигры. Лес был слишком велик, чтобы лошади могли протащить сквозь
него тяжело груженные повозки за один день. К полудню лошадей обычно
выпрягали, и они галопом отправлялись обратно в Картаг. На следующее утро
их пригоняли обратно и запрягали в повозки.
- Повозка где-то в трех милях от леса, - заметил Итан. - Спорю, что
лесорубы привязали лошадей просто-напросто к повозке, так как они уверены,
что уже далеко отъехали от владений снежных тигров.
- А где они сами спят?
- Вдоль повозки тянется небольшое углубление высотой около тридцати
дюймов. Бревна накладываются вокруг и поверх этого углубления, образуя
что-то вроде туннеля под бревнами над дном повозки. Забраться туда можно
снизу. Такое укрытие может защитить человека от снежных тигров.
Два часа они ползли на коленях и локтях к повозке. Ломило руки,
колени были ободраны. Ярдов за тридцать от повозки они остановились, чтобы
обсудить план действий. Итан в основном говорил с Эвчаком, который вместе
с Джером вел беглецов из Картага.
Итан, когда они делились на группы, настаивал на том, чтобы Эвчака
взяли в группу Поля. Тогда это вызвало у Поля некоторое замешательство.
Эвчак был хилым, хрупким юношей да в добавок еще носил очки. Он мог быть
кем угодно, только не бойцом.
Итан объяснил.
- Он прекрасный фармацевт. Он может смешать любое зелье от микстуры
для сна до мгновенно действующего яда. Мы побьем лорда Тайдена не силой, а
хитростью.
Итан и Эвчак проскользнули под повозку. У каждого в руке было по
пузырьку и шприцу. Одним из веществ в шприце был никомен, тот самый
никомен, который солдаты пытались налить им в убежище через отверстие в
потолке. Вторым был локузан. В пузырек был налит риацин. Оба вещества,
будучи смешаны в присутствии кислорода, образовывали прозрачный газ без
запаха, который использовался как переносчик никомема. Эти два реактива
так быстро улетучивались, что риацин можно было начать добавлять к
содержимому шприца только тогда, когда оба окажутся под повозкой.
Итан кивнул Эвчаку. Он был готов. Пузырьки были открыты и химикаты
смешаны. Шприцы просунули в щели между досками старой повозки, и
