оперением, стрела Отео, вонзилась ему в правый глаз. Акки искал следы
пуль в стволах деревьев.
- Наши друзья были здесь. Они увидели берандийцев и первыми
открыли стрельбу. С их стороны крови не видно, на этот раз им удалось
ускользнуть. Пойдем дальше.
Они быстро обошли место боя. Еще трое убитых лежали на земле. С
волнением они склонились над ними. Это снова были берандийцы, но на
этот раз, хотя все стрелы были с красным оперением, было похоже, что
стреляли с противоположных сторон.
- У Бушерана теперь есть лук. Ну да, он его взял, по всей вероятности, у
первого найденного нами солдата. Около дерева, изрешеченного пулями,
красное пятно крови. Один из наших ранен! Отео, Бушеран или Клотиль?
Пригнитесь!
Пули просвистели над их головами. Акки упал ничком и открыл огонь.
В дыму обугленных деревьев он увидел ползущие тени.
- Анна, быстро отползите назад примерно на двести метров. Потом вы
сможете не опасаясь бежать, стволы деревьев вас защитят. Я прикрою
отход!
Сам он рванулся влево, туда, откуда можно было видеть, что
происходит за завесой дыма. Ничего. Затем что-то зашевелилось позади
куста, и он увидел ствол пулемета, медленно поворачивавшийся в его
сторону. Он выстрелил, куст вспыхнул огнем. Берандиец выскочил и был
им тут же сражен.
Приподнявшись на локтях, Акки осматривал лес. Насколько он мог
разглядеть, никого из живых поблизости не осталось. Он оглянулся назад,
но Анна исчезла. Тогда он резко выпрямился и побежал зигзагами.
Просвистела пуля, он остановился за огромным деревом и провел лучом
фульгуратора наудачу. Затем снова побежал. Немного погодя он догнал
Анну.
Они шли долго, торопливо. Когда проходили мимо тайника с
олениной, Акки взял несколько кусков самого сочного мяса. К ночи они
вышли к какому-то болоту.
Двигаться дальше в темноте было совершенно невозможно. Два
больших дерева стояли у самого края воды, развесив над маслянистой
жижей длинные спутанные ветви.
- Ночь проведем здесь, - сказал Акки. - Это наша последняя надежда на
спасение.
С помощью лиан Акки довольно легко забрался на дерево. В не-,
скольких метрах от земли одна из толстых ветвей разделялась на три,
образуя основу для пола и настила. Он быстро сплел из лиан нечто вроде
гамака. Опустился на землю и собрал несколько ветвей линглана.
- Вы сможете подняться, Анна? Она повернулась к нему с улыбкой.
- Совсем маленькой я проводила всю жизнь на деревьях в Вермонте!
Действительно, она забралась наверх гораздо скорее его. Акки быстро
развел огонь из хвороста.
- Вы не подниметесь ко мне, Акки?
- Нужно подкоптить мясо, пока не испортилось.
- Тогда почему вы меня загнали наверх?
- Запах может привлечь хищников. А наверху вы в безопасности.
Оставайтесь там! - скомандовал он, увидев, что она хочет спуститься.
Он нарезал мясо тонкими ломтями и соорудил импровизированную
коптильню. Анна все же спустилась и села верхом на одну из нижних
ветвей.
- Можно я останусь здесь, господин? - спросила она с видом
притворной покорности.
- Если хотите. Поскольку вы не желаете спать, расскажите мне вашу
одиссею.
- О! мне почти нечего рассказывать. Когда вы оставили нас, чтобы
спасти крестного, мы пошли через лес. Нас в то время было шестеро. Мы
услышали выстрелы, затем увидели ваш гравилет. Мы шли всю ночь и к
утру оказались в глубине Безжалостного леса. Бушеран хотел просить
убежища у васков, чтобы обеспечить мне безопасность. Но я
воспротивилась, зная, что его гордость не вынесет подобного испытания,
к тому же мне совсем не хотелось оказаться заложницей врагов Берандии.
- Но все-таки все обошлось хорошо. Могло быть гораздо хуже!
- Возможно. Как бы там ни было, я с этим не согласилась, и никто не
оспаривал моих приказов. Я хотела объединиться с графом Роаном, тогда
мы бы смогли найти помощь у верных вассалов моего крестного, иначе
говоря, собрать армию против Неталя. Но очень скоро, по сведениям от
изгнанников в лесах, я поняла, что это невозможно. Первой заботой
Неталя было засадить в тюрьмы всех, кого он подозревал, что они
остались верны мне. Мы также узнали, что было решено начать войну
против васков и бриннов и собирается армия, которой еще никогда не
видели в Берандии. Тогда я согласилась отправиться к горцам, где, как я
знала, смогу встретить вас, но было уже слишком поздно. Берандийские
передовые части уже подошли ко входам в долины. Тогда мы решили
обойти горы, чтобы добраться до страны васков со стороны запада. Для
этого нужно пройти через лес и прибрежные равнины, которые уже были
во власти узурпатора.
Однажды мы встретились с его солдатами и потеряли двоих из трех
наших стрелков. Мы едва спаслись, и с тех пор наша жизнь стала жизнью
беглецов, без сна и отдыха. Своих лошадей мы давно обменяли у
изгнанников на одежду и оружие. Приходилось все время идти, иногда
бежать, прятаться, постоянно испытывая страх. Что до меня, я знала, что
есть приказ взять меня живой, не причинив вреда. Бушерана и лучников
ожидала смерть, Клотиль - и того хуже.
Я не знаю, как мы выжили. Однажды мы были в течение трех дней без
еды, прятались в кустарниках, в то время как разведчики Неталя
прочесывали лес. Охотились на зверей, это и была наша единственная
пища. Не осмеливались спать, только дремали по очереди. Однажды
увидели ваш гравилет, пролетевший очень высоко над лесом. Это нам
придало смелости: вы нас искали.
- Это был Хассил, Анна. Но, по правде говоря, мы даже и не искали.
Шансы найти вас были очень слабые!
- Но нам это придало надежду. Мы прошли через северные гроты и
приблизились к проходу, который вел к васкам. Затем услышали взрывы,
а позднее увидели высокие столбы дыма над горами и поняли тогда, что
война нас опередила! Поскольку бринны отказывались покинуть свои
низовья, мы подумали, что васки отступили, и пошли в сторону земель
бриннов. Именно тогда одна из групп берандийцев нас догнала.
Остальное вы знаете. А вы, Акки?
- Хорошо. После того как мы расстались с вами, мы полетели в сторону
гор. Я был счастлив: мне удалось помочь одному молодому васку, на
которого напал хищник, и мы были очень хорошо приняты. Потом
началась война. Хассила постигла неудача. Он был сбит. После
нескольких неудачных стычек я решил добраться до Хассила и нашего
сбитого гравилета: там ведь осталось в запасе много другого оружия! А по
пути наши дороги пересеклись.
- Как вы думаете, Бушеран и Клотиль смогут выбраться из леса?
- С ними очень смелый человек, очень сильный и храбрый. Эти васки -
прекрасный небольшой народ, несмотря на некоторые свои странные
идеи. Да, я надеюсь на добрый исход. И еще надеюсь, что это будет
последняя война на вашей планете, по крайней мере последняя война
между расами.
- Вы за этим проследите, не так ли? - сказала Анна с иронией.
- Вы меня не понимаете или не хотите понять! Отсо и Бушеран созданы,
чтобы понимать друг друга. Эти люди - прирожденные вожди,
руководители, призванные играть ведущую роль в своем обществе. И, как
вы сказали, я за этим прослежу. Садитесь, мясо готово, насколько мне
удался этот кулинарный опыт. Прошу вас!
Он подал ей несколько кусочков мяса. Они молча ели, пили из
походной фляжки Акки, очень пригодившейся в этих условиях, она
очищала воду.
- Теперь спите. Я немного покараулю.
- А где вы будете спать?
- У нас широкий гамак на двоих. Но не бойтесь...
- А я ничего не боюсь. Только спрашиваю себя, вдруг неуместное
рыцарство заставит вас провести ночь верхом на ветке! Доброй ночи,
сеньор координатор галактики.
- Доброй ночи, герцогиня Берандии. Господи, Великий Тсо! Что вы
сделали со своими волосами?
- Я их подстригла. В лесу с длинными волосами невозможно ни ползти,
ни бегать. Вы только сейчас это заметили?
Она вытянулась, укрылась листьями линглана, оставив голову
открытой.. Взошла луна Нерата, она была рыжеватой, и в ее свете лицо
Анны казалось бледным и осунувшимся.
"Как она исстрадалась, - подумал Акки. - Воспитанная в роскоши при
дворе Берандии, а теперь брошенная в Безжалостный лес, полумертвая от
голода и бессонницы, но по-прежнему неукротимая".
- О чем вы думаете? - спросила Анна. - О том, как меня уберечь?
- Я думаю, что мне редко приходилось встречать таких смелых женщин,
как вы.
- Ах! Смелость! Этот дешевый товар! Чего стоит смелость против
вашего звездолета?
- Я полагал, что вы не считаете меня врагом после нашего полета на
Лоону, Анна. Вы даже просили у меня кольцо в тот вечер, перед
трагическим банкетом. Вы уже забыли?
- Нет, конечно. Как я могла это забыть, я - дважды обязанная вам своей
свободой? А вы можете забыть, что вы координатор? Разрешить ситуацию
в Берандии без слез? Мне кажется, их уже немало пролилось вместе с
кровью!
- Это не ваша, не моя вина!
- Ваша ошибка - в равной мере моя, Акки. Ваша потому, что своим
прибытием вы все ускорили. Моя потому, что я сплела своими
собственными руками сеть, куда сама и попалась! Неталь лишь исполнял
мои замыслы!
- По крайней мере, вы сумели отказаться от завоеваний. Я не знаю, что
нам готовит будущее, но я вам обещаю: если окончательное решение
заставит вас покинуть эту планету, я найду для вас и вашего народа еще
более прекрасный мир, который станет вашим навсегда. Тот же самый
закон, который вас изгоняет, вас и защитит.
- Это будет мир моих внуков но никогда он не будет моим!
- У меня тоже нет родной планеты. У меня их сотни и ни одной. С тех
пор как мне исполнилось восемь лет, я, наверное, не провел и трех лет на
своей родной планете.
- Как же познать счастье, если нас вырывают с корнем?
- Разве счастье настолько важно? О! Я знаю! Вы думаете, что я говорю
об этом на свой лад. Вы думаете, что я могу уехать на планету, на которой
родился, когда мне захочется. Возможно. Однако Новатерра - моя родина
больше, чем Элла, где я провел десять лет, или Арбор, где я тоже долго
жил, или Дзем, где я был принят и встретил кровного брата, кто стал для
меня настоящим братом и которого я, быть может, никогда не увижу. К
чему столько других миров, где я терял дни моей жизни? Вы никогда - это
понятно - не присутствовали на собрании Большого Совета Лиги. Раньше,
во времена моего земного предка, там должен был присутствовать один
делегат от каждой планеты. Теперь они столь многочисленны, что
прилетают только по одному делегату от каждой конфедерации. Так вот,
они собираются в огромном дворце, около шести тысяч посланцев от
более чем пятидесяти тысяч цивилизаций. Даже если я всю свою жизнь
проведу, перелетая с одной планеты на другую, я так и не смогу все
посетить. Но в каком-то смысле все эти миры - тоже моя родина!
- Понимаю, Акки. Но я, я всегда знала только одну планету. И я, без
сомнения, буду ее лишена за чужие грехи!
- Кто знает, что нас ждет впереди? Теперь спите. Завтрашний день будет
тяжелым.
Он был адским. Болото мерцало в свете зари и справа, и слева,
насколько хватало глаз.
Их сон нарушался мириадами насекомых и отдаленным ревом
голодных хищников. Акки вызвал Хассила. Ремонт гравилета
Продвигался медленно. Индикатор направления показывал, что
поврежденный гравилет находился по другую сторону болота, и до него
было еще далеко.
Они пошли на запад, пытаясь уйти от возможного преследования. Даже
на большом расстоянии от болота почва была пористой и зыбкой, они
дважды чуть не провалились. К середине дня они вспугнули в чаще
йириеля, и Акки поразил его лучом фульгуратора. Только теперь он
задумчиво посмотрел на свой фульгуратор. Заряд подходил к концу, и
оставалось всего тридцать секунд, если использовать его на полную
мощность. А идти становилось все труднее из-за мягкой, зыбкой почвы, в
