со шлюзами между каждым из них, и все очень сильно укреплены.
Затем-большая шахта. Я на втором верхнем уровне. Командный пункт, где меня
допрашивали, - на двенадцатом и, видимо, самом нижнем. Гарнизон
немногочисленный: около двух тысяч людей и примерно столько же
тельбирийцев, но в отношении последних я могу и ошибиться. Тельбирийцы
физически очень сильны. Вооружение: помимо оружия, которое было у нас
пятьсот лет назад, - несколько новых видов неизвестного действия.
Отношения между людьми и тельбирийцами - тут что-то нечисто. Люди
неоднократно заявляли мне, что тельбирийцы - их верные союзники, чуть ли
не слуги, но тельбирийцы ведут себя совсем не так. По меньшей мере они
держатся с людьми как равные. Я подозреваю, что...
Внезапно голос умолк. Меня это встревожило, хотя Кельбик и
предупредил, что время его ограничено.
Я связался с Кириосом на волнах Хэка.
- При таком положении вещей, - сказал он, - наша единственная надежда
на успех - во внезапном, мощном и решительном штурме. Разумеется, остается
один неизвестный фактор-тельбирийцы. Я присоединюсь к вам, оставив для
прикрытия пятьдесят космолетов. У нас будет 250 кораблей и 28 тысяч
десантников, и тогда сам черт не помешает нам взломать их оборону! Но надо
спешить. Наши гипер-радары нащупали большую эскадру вражеских кораблей,
которая летит от одной из внутренних планет на подмогу. Я приказал
третьему флоту выдвинуться им навстречу.
Мы устремились к спутнику, на котором томились в плену наши друзья.
Это был планетоид примерно в тысячу километров диаметром, весь изрезанный
зигзагообразными ущельями, испещренный, как фурункулами, красноватыми
холмами, и совершенно лишенный атмосферы. Когда эскадра Кириоса
присоединилась к нам, со спутника поднялась дюжина вражеских кораблей.
Последовала яростная и короткая схватка, озарившая пространство вспышками
атомного огня, и мы прорвались, потеряв один космолет.
Капитанам был отдан приказ не мешкать, поэтому поверхность спутника
приближалась с головокружительной скоростью. Появились два красных
холмика. Навстречу нам сотнями взвивались ракеты, но наши
антигравитационные поля легко отклоняли их, и они не причиняли никакого
вреда. Спустя несколько секунд два красных холмика перестали существовать.
Мы спустились неподалеку и высадили десант. Кириос командовал боевыми
силами, а я взял на себя всю технику. Быстро смонтированные гравитометры
позволили нам с поверхности определить направление и глубину
многочисленных туннелей. И тогда вступили в действие мощные перфокроты.
Я был встревожен: легкость, с которой мы высадились на спутнике, не
сулила ничего хорошего. Противник либо отчаянно врал, уверяя Кельбика, что
его позиция неприступна, либо, что гораздо вероятнее, не придавал обороне
поверхности особого значения. В таком случае основные трудности встретят
нас в подземном лабиринте. Но, может быть, враг просто не ожидал столь
решительной атаки?
Высадив штурмовые отряды, почти все космолеты поднялись в
пространство и образовали вокруг спутника защитную сеть. Перфокроты
работали на полную мощность, и нам оставалось только ждать. Я
воспользовался передышкой, чтобы попытаться вызвать Кельбика. Несколько
минут я тщетно посылал сигналы, наконец услышал ответ.
- Я знаю, что вы атакуете. Мне удалось в суматохе сбежать и
спрятаться в заброшенной пещере. Они убили Харлока и Рабеля. Будьте
осторожны, здесь хозяева тельбирийцы, а...
Связь пропала. Встревоженный, я обратился к Кириосу:
- Долго еще?
- Семь перфокротов дошли почти до свода туннеля. Они остановлены,
чтобы другие могли их догнать. Штурм должен бить одновременным и
массовым...
- А за это время они прикончат Кельбика!
- Понимаю, Орк. Но сейчас на карту поставлено гораздо больше, чем
жизнь одного человека, даже если это гений и ваш друг!
- Да, знаю. Но все же поторопитесь!
Где-то очень высоко над нами яркая молния прорезала на миг
космическую тьму. Несколько вражеских кораблей попытались было прорваться.
Наступил миг штурма. ,По приказу Кириоса перфокроты ринулись вниз,
проломили своды и исчезли в туннелях. Десантники с антигравитаторами на
поясах посыпались за ними следом. Я двинулся к одному из колодцев. Меня
схватили за руки. Двое десантников оттаскивали меня от зияющего отверстия.
- Отпустите немедленно!
- Приказ генерала. Вы не должны туда спускаться.
- Что за глупости!
Я вызвал по радио Кириоса.
- Послушайте, Кириос, что это за шутки? Кто вам позволил?..
- Послушайте вы меня, Орк! Там, внизу, уже сидит Кельбик, и я считаю,
что этого вполне достаточно. Земля не может себе позволить такую роскошь -
потерять сразу вас обоих!
- Прикажите меня отпустить! Это приказ!
- Нет. Можете меня расстрелять, если хотите, но только когда мы
вернемся.
- Но ведь имею я право участвовать в спасении Кельбика!
- Нет. Вы не имеете права снова рисковать. К тому же от вас тут будет
мало толку. Лучше всего - возвращайтесь немедленно под эскортом на Землю!
- Если вы думаете, что я боюсь...
- О нет! Мне порассказали о всех ваших подвигах, и я считаю, что вам
давно пора бы понять, что вы гораздо полезнее у себя в лаборатории или в
Солодине, чем здесь, в роли простого солдата. А теперь я спешу!
Он отключился.
Оставаться на поверхности спутника не было смысла, поэтому я вернулся
в свой космолет и попытался еще раз связаться с Кельбиком. Никто не
отвечал. Зато через некоторое время я услышал голос Кириоса:
- Мы продвигаемся, Орк, но с большим трудом. У противника что-то
вроде термических пистолетов - они, конечно, не стоят наших фульгураторов,
но потери от них не меньше. Сейчас у входа в центральную шахту и готовимся
к атаке.
- С кем вы сражаетесь? С людьми или с теми, трехглазыми?
- И с теми и с другими. Но мне кажется, Кельбик прав: эти краснорожие
используют людей как пушечное мясо. Какие новости от разведывательных
кораблей? Где флот противника, который они заметили?
- Пока ничего не известно.
Так я провел перед пультом связи не знаю уж сколько бесконечных
часов, пытаясь соединиться то с Кельбиком на волнах Хэка, то с нашим
флотом, то с Кириосом. Этот хоть сообщал мне через неравные промежутки о
том, как идут дела! Десантники пробивались все глубже, но несли тяжелые
потери, несмотря на наше превосходство в оружии. Им не удалось напасть на
след Кельбика, зато в одной из комнат они нашли тела Харлока и Рабеля. Их
так зверски замучили, что Кириос не смог удержать своих солдат: они тут же
расстреляли нескольких пленников.
Затем я получил сообщение от разведывательных космолетов. Вражеский
флот насчитывал всего 60 кораблей. Тельбирийцы, видимо, еще не осознали
всей величины нависшей над ними опасности. Я связался с Кириосом и с его
согласия отдал приказ ста двадцати космолетам двинуться на перехват
противника, поскольку наш третий флот был еще далеко.
Внезапно замигала лампочка вызова приемника на волнах Хэка.
- Орк, говорит Кельбик! Я замурован в самом конце заброшенного
туннеля: когда тельбирийцы бросились за мной, я обрушил свод. Слышу грохот
боя. Я на последнем, самом нижнем уровне, под машинным залом.
- Хорошо. Немедленно передам это Кириосу. Можешь ты сообщить
что-нибудь полезное о противнике?
- Да. Люди всего лишь пешки в руках тельбирийцев. Возможно даже, что
они действуют не по своей воле. Разумеется, они нас ненавидят, потому что
уверены, будто их предки были изгнаны с Земли. Но тут есть еще кое-что.
Когда я плутал по туннелю, я наткнулся на тяжело-раненого. Хотел помочь
раненому, но он меня оттолкнул. Только перед самой смертью он вдруг
избавился от кошмара и сказал: "В конце концов вы тоже люди. Опасайтесь
краснорожих!.."
А, теперь я отчетливо слышу взрывы и крики! Наверное, наши люди
ворвались в машинный зал. Он сообщается с моим туннелем через
вентиляционную трубу, но она слишком узкая, не пролезешь. Надеюсь, меня
скоро вызволят. Скорее бы! Между нами говоря, я сыт этим "непосредственным
участием" в драке по самое горло. Теперь мне до конца жизни хватит! Нет
уж, да здравствует моя лаборатория!
- Думаю, ты прав. Кириос держится того же мнения.
Я быстро сообщил Кириосу о нашем разговоре. Динамик задрожал от
раскатов его хохота.
- Наконец-то! Наконец нашелся человек, который тебе это сказал! Тем
лучше.
Час спустя Кельбик выбрался из подземелья вместе с нашими
десантниками. От пяти тысяч человек, спустившихся в туннели, наверх
поднялось всего две тысячи семьсот пятьдесят. Мы потеряли почти половину!
Все как попало набились в космолеты, и мы на полной скорости
помчались к Земле. Я призвал Кириоса и Кельбика на военный сонет.
- Это было ужасно, - начал рассказывать Кириос. - Против пас было
примерно две тысячи людей, если только их можно еще называть людьми. И
около пятисот тельберийцев, не более. Зато они дрались как черти, гораздо
отчаяннее наших солдат. Хорошо хоть, техника у них похуже - это как-то
уравновешивает силы. Иначе я бы посоветовал поискать другую звезду!
-- Это бесполезно, - сказал Кельбик. - Насколько я понял, они уже
нащупывают путь к практическому использованию гиперпространства. Один из
людей похвалялся этим передо мной.
- Я тоже полагаю, что лучше раз и навсегда объясниться сейчас.
В тот момент, когда мы уже приземлялись близ Хури-Хольдэ, я получил
сообщение от нашего флота. Противник уничтожен. Но от третьей планеты
прямо на нас стремительно движется целая армада. Я приказал
разведывательным космолетам отступить.
Мы с Кириосом приложили все усилия, чтобы в кратчайший срок
приготовиться к обороне. В известном смысле я был даже доволен, что враг
нападает: мы сможем сражаться поблизости от своих баз, а это уже большое
преимущество. Все наши города были скрыты глубоко под землей, и особые
потери им не грозили. Земля, а следом за нею Венера усиливали торможение с
каждым часом, но все еще продолжали мчаться к системе Белюля с
головокружительной скоростью. Разумеется, наше появление должно было
как-то нарушить равновесие системы, однако после того, как мы определили
массы различных планет, расчеты показали, что нам удастся вывести наши
миры на подходящие орбиты, не вызвав мирового катаклизма.
Вскоре после моего возвращения один из сторожевых космолетов
примчался к Хури-Хольдэ на предельной скорости: он доставил первого
пленника, живого человека, найденного в скафандре на разрушенном вражеском
корабле. Я приказал немедленно его привести.
Он прибыл под охраной двух гигантов, которых Кириос выбрал для моей
личной охраны. Это был человек среднего роста, довольно хрупкий, очень
смуглый, с живым и открытым взглядом. Дождавшись прихода Кириоса, я начал
допрос.
Его звали Элеон Рикс. Возраст - 32 тельбирийских года (на вид ему
было не больше двадцати пяти земных лет). Он был на корабле инженером.
- Почему вы на нас нападаете? - спросил я. - Мы пришли к вам с миром.
Наше Солнце взорвалось, но нам удалось спасти наши планеты. единственное,
чего мы просим, - это света какой-нибудь звезды. Мы не хотим врываться к
вам силой, хотя ваша звезда могла бы согреть еще десяток планет! Мы не
хотим войны. Перед тем, как достичь вашей солнечной системы, мы прошли
через систему Кириоса Милонаса, которого вы видите, но поскольку его
соотечественники отказали нам в гостеприимстве, мы мирно удалились. То же
