планета исчезла в сиянии радиации, превращенная в плазму. Я попросил
передать из обсерватории изображение Сатурна. Он был на самой границе
зоны, и облако светящегося газа окутывало его. Сатурн уже потерял свои
кольца, состоявшие из космического льда.
Тянуть дольше не было возможности, и я осторожно увеличил ускорение.
На экране интегратора линия напряжения коры дала небольшой скачок. Я
вызвал Рению:
- Что у тебя?
- Почти никакого эффекта. Продолжай, раз у нас нет выхода. Но очень
постепенно. Рано или поздно мы все равно до нее дойдем.
Я обернулся. Властители сидели в амфитеатре и следили за мной.
Случайно или по расчету все противники ускорения, главным образом геологи
и физики, сгруппировались на одном крыле. Напротив них сидело большинство,
те, кто не верил в возможность восстановления плодородия почвы, -
ботаники, химики, агрономы... Кельбик склонился надо мной, оперся на мое
плечо. Раздраженный, я уже хотел его оттолкнуть, как вдруг почувствовал,
что он сунул что-то тяжелое за отворот моей туники.
- Все будет хорошо! - сказал он громко. - Главное, правильно
использовать наши силы.
Сунув руку за пазуху, я нащупал рукоять фульгуратора.
- Да, но когда придет час, нужно действовать без колебаний! - ответил
я, в свою очередь играя на скрытом смысле слов.
И я продолжал увеличивать скорость, не сводя глаз с экрана
интегратора. Внутреннее напряжение коры теперь нарастало очень быстро,
волнистая линия через каждые несколько миллиметров прерывалась новыми
вспышками. Через два часа я услышал голос Рении:
- Орк, прикажи эвакуировать Илюр. При этом ритме ускорения сейсмологи
предсказывают через пять часов землетрясение в девять баллов.
Девять баллов! Это означало, что город обречен. Я отдал приказ, встал
и обратился к Совету:
- Властители, я считаю, что мы должны прекратить дальнейшее
ускорение!
Гдан, властитель растений, поднялся со своего места.
- Каково будет наше положение при теперешней скорости убегания?
Хани сверился с показаниями приборов, сделал быстрый подсчет и
ответил:
- Мы еще не выйдем из зоны, где глина спечется и структура почвы
будет разрушена.
- В таком случае, я полагаю, нужно продолжать, - сказал Гдан.
Хани воспользовался своим правом председателя Совета.
- Пусть те, кто за ускорение, встанут! - предложил он. И, пересчитав
голоса, повернулся ко мне: - Орк, большинство. Мне очень жаль, но...
Повернувшись спиной к пульту управления, я оглядел аудиторию. Это
большинство уменьшилось. Хэлин, Властитель людей, присоединился к нам.
Рения выглянула из окна своей кабины. Я указал ей глазами на пульт. Она
отрицательно по качала головой.
- Ну что ж, - сказал я негромко. - В таком случае я отказываюсь
подчиняться.
Наступила зловещая тишина. Все были потрясены. Никогда езде, с самого
первого дня существования Совета, ни один теки не осмеливался открыто
восставать против его решений. Кельбик с удрученным видом пожал плечами и
начал взбираться по лесенке к геофизической кабине, удаляясь от меня как
от зачумленного.
- Я не ослышался? Вы отказываетесь повиноваться, Орк? - взорвался
Гдан, Властитель растений. - Но это безумие!
- Безумие или нет, я отказываюсь! И я думаю, что скорее безумец вы,
потому что вы рискуете изорвать планету!
- До этого еще далеко! Второй и последний раз именем Совета
приказываю повиноваться!
- Второй и последний раз я отказываюсь!
И коротким нажимом кнопки я прекратил ускорение.
- Что ж, вы этого хотели, Орк. Хэлин, прикажите вашим людям
арестовать его!
-- Я это сделаю сам, - сказал Хэлин и подмигнул мне. Он небрежно
вытащил свой фульгуратор, держа его за ствол. Я выхватил свой из-за пазухи
и направил на Властителей.
- Хэлин, ни с места! Я не знаю, на чьей вы стороне. Вы в все
остальные, бросьте оружие! И быстро!
С выражением ужаса на лицах Властители поднимались один за другим под
дулом моего фульгуратора и складывали оружие. Фиолетовая молния сверкнула
с верхней площадки лесенки, и Белуб, помощник Гдана, рухнул на пол.
Кельбик опередил его. Я чувствовал смертельную усталость и
отвращение-события последних дней измотали меня. Я не спал уже двое суток.
- Можешь довериться Хэлину! - крикнул мне Кельбик. - Он был с нами с
самого начала.
Хэлин уже отдавал приказания по своему микропередатчику. Агенты
полиции текнов заполнили контрольный зал и начали подбирать оружие. Хани
печально смотрел на нас.
- Орк! Кельбик! Я никогда не думал, что вы способны на такое...
Восстать против Совета!..
- Нисколько, учитель, - возразил ему Кельбик. - И Орк здесь ни при
чем. Его личный бунт, его отказ выполнить идиотское решение только помогли
нам, Хэлину и мне.
Он подскочил к ошеломленному Гдану и сделал быстрый жест, словно
хотел вырвать ему глаза. В руке его осталась дряблая маска. Перед нами
открылось искаженное страхом лицо, совершенно незнакомое и ничем не
похожее на лицо Гдана.
- Властители, представляю вам нашего заклятого врага, истинного главу
фаталистов. Во всяком случае, я так думаю. И думаю также, что это он убил
настоящего Гдана. Пока Орк храбро сражался с заговорщиками наверху, я тут
кое-что расследовал. У меня уже давно, еще со времени нападения на наши
планеры, возникло подозрений, что среди самих членов Совета скрывается
предатель, что кто-то проник в Совет под чужим обликом. Но только вчера я
получил решающее доказательство. Пластическая маска этого самозванца,
несмотря на все ее совершенство, имеет один недостаток, который я
обнаружил по чистой случайности: она флюоресцирует в слабом
ультрафиолетовом излучении. Вчера, примерно в то время, когда Орк летел в
Килгур, этот лже-Гдан пришел ко мне в лабораторию, чтобы убедить меня в
необходимости дальнейшего ускорения. У меня не была выключена
ультрафиолетовая лампа, и лицо его случайно попало под ее излучение. С
этого момента я знал все. Я предупредил Хэлина, и мы решили ждать. Цель
этого субъекта была уничтожение Земли, ни больше ни меньше! Представляете,
какую великолепную политическую игру он вел последние годы?
- Самое интересное, - продолжал Кельбик, - что плодородию Земли ничто
не угрожает, во всяком случае, опасность не так уж велика. Мы были
загипнотизированы доказательствами псевдо-Гдана, буквально
загипнотизированы, и забыли один факт: прежде чем температура повысится до
точки спекания глины, солнечная радиация сначала восстановит атмосферу,
затем испарит огромные массы воды, которая, в свою очередь, образует
защитный экран из пара и облаков. Вот расчеты! Можете их проверить, если
угодно.
Как и предвидел Кельбик, плодородный слой нашей почвы в основном
сохранился.
У Земли снова была атмосфера, сотрясаемая грозами невиданной силы.
Ураганы тщетно пытались разорвать плотный слой клубящихся туч, которые
большую часть времени скрывали от нас пылающую Nova. Мы потеряли некоторое
количество воздуха и воды, потому что в верхних слоях атмосферы молекулы
под влиянием высоких температур достигали скорости освобождения, однако
эти потери можно было в дальнейшем восстановить. На поверхности
температура была удушающей, постоянно бушевали циклоны, и лишь редкие
группы геологов и агрономов выходили из подземных городов, чтобы
подсчитать наши потери. Больше всего мы пострадали в период оттаивания,
когда целые пласты пропитанной влагой почвы сползали со склонов, и
скальные породы растрескивались на поверхности от резких перепадов
температуры.
Из центральной обсерватории на Луне Моуа была видна, как пылающее
ядро огромной флюоресцирующей туманности, которая занимала полнеба. Затем
началась последняя стадия реакции. Ядро утратило свою невыносимую яркость,
потому что основное его излучение перешло в ультрафиолетовую часть
спектра. Осталась видимой только газовая оболочка, похожая на рваную
светящуюся вуаль.
Удаление чувствовалось все больше. Внешняя температура снова
понизилась, влага выпала снегом, а затем воздух перешел в жидкое и наконец
в твердое состояние. Медленно, очень медленно сияющая туманность померкла
в невообразимой дали. И наступили Великие Сумерки.
Теоретически Совет оставался у власти, но на деле последнее слово
всегда оставалось за мной. При поддержке Хэлина я, сам того не желая, стал
повелителем двух миров.
Сквозь космос
Великие Сумерки! Они продолжались всего пятнадцать лет в тем не менее
заслужили это название. Наша цель, Этанор, была в то время самой близкой
звездой, расположенной от нас на расстоянии пяти световых лет. Наши
сверхтелескопы обнаружили вокруг Этанора по крайней мере семь планет.
Один вечер особенно врезался мне в память. Вместе с Кельбиком и
Ренией я сидел в центральной обсерватории. Рения чувствовала себя усталой:
скоро должен был родиться наш сын. Мы сидели в удобных креслах перед
экраном панорамного обзора. В одном его углу светилась газовая туманность,
которая некогда была нашим Солнцем, но мы уже обозначили ее техническим
термином, скажем, "Соль". В другом углу в созвездии, похожем на
пятиконечную звезду, выделялась одна особенно яркая точка: Этанор. Мы
говорили о том самом барьере, который некогда остановил паши звездолеты и
к которому мы приближались.
- Я еще раз проверил расчеты, Орк. Все как будто в порядке.
Понимаешь, после этой истории с константой Клоба я стал осторожнее.
- Значит, мы пройдем сквозь барьер?
- Несомненно! И наверное, даже сами этого не заметим. Однако надо,
чтобы в этот момент в пространстве не было ни одного космолета. Если
данные, оставленные нашими предками, точны, все пройдет превосходно.
- Думаю, они точны. Впрочем, я собираюсь послать вперед на разведку
корабль...
- При нашей скорости и учитывая, что старые релятивистские формулы -
еще не отвергнуты, толку от этого будет немного. Космолет опередит нас
всего на несколько дней!
- Да, пожалуй, это бесполезно. А как идет изучение марсианского
звездолета?
- Топчемся на месте, ты сам знаешь. Впрочем, может быть, и не знаешь.
Обязанности Верховного Координатора больше не оставляют тебе времени для
изысканий...
Да, я был вот уже несколько лет Верховным Координатором. На мне
лежала ответственность за жизнь на двух планетах. Этот марсианский
звездолет... Может быть, Клобор упустил какую-то деталь, которая для неге,
археолога, показалась маловажной? Несмотря на весь наш оптимизм в начале
работы, нам никак не удавалось восстановить этот двигатель.
- Нам они были известны под названием "уравнение Бериала" для вас это
уравнение Эйнштейна-Лоренца (примечание Орка). Он немногим отличался от
гиперпространственного двигателя, каким безуспешно пытались
воспользоваться наши предки. Кроме того, на марсианском корабле находился
космомагнит обычного типа. И все же документы, найденные в первом городе,
были неопровержимы: марсиане, существа, очень похожие на нас, посещали
далекие звезды и уверенно возвращались. И много раз! Правда, был еще на их
корабле какой-то специальный контур, в котором не могли разобраться наши
лучшие специалисты, включая Кельбика. Действие его распространялось скорее
на время, чем на пространство.
- Послушай, Орк! - осторожно вмешалась Рения. - Если марсиане
достигли некогда иных звездных систем, то, может быть, они там и до их
пор? И может быть, с ними встретились наши предки, с тех звездолетов,
