ни одного волка не осталось на поляне, и Эндер благополучно спустился в
колодец по веревке от бадьи.
Открывшаяся перед ним пещера слабо освещалась тусклым мутным светом,
но он отчетливо различил груды сверкающих драгоценных камней. Он прошел
мимо, даже не притронувшись к ним, позади него среди самоцветов злобно
сверкнули глаза. Стол, заполненный едой, также не заинтересовал его. Он
прошел мимо группы клеток, свисающих прямо с потолка. В каждой клетке
находилось экзотическое, но вполне дружелюбное создание. Я поиграю с вами
позже, решил Эндер. Наконец он достиг двери. На ней красовалась фраза из
пылающих изумрудов:
КОНЕЦ СВЕТА
Он, не колеблясь, смело открыл дверь и вошел. И оказался на небольшом
карнизе, возвышающимся над остальной местностью и открывающим великолепный
вид. Перед ним раскинулось необъятное лесное пространство, бьющее
первозданной красотой и буйством красок. Яркая сочная зелень перемежалась
с мазками пурпура и охры, щедро наложенными осенью. Среди лесных чащ то
тут, то там виднелись поляны. На них примостились маленькие деревушки и
распаханные поля. Чуть вдали высился замок. Его утонченные башни и шпили
взмыли высоко в высь и тонули в облаках. Над ним за облаками угадывался
потолок безграничной пещеры, искрящийся замысловатыми наростами блестящих
сталактитов.
Дверь захлопнулась за ним. Эндер внимательно изучал ландшафт.
Очарованный красотой, он уже меньше заботился о собственном выживании.
Красота дарила какое-то успокоение, он немного расслабился и на мгновение
забыл об игре. Увлеченный созерцанием величия природы, он решил, что это и
есть награда за хорошую игру. Не раздумывая, он прыгнул вниз.
Внизу хрустальным блеском искрилась река, ее скалистые берега
ощетинились острыми клыками камней. Казалось его вот-вот поглотят шипящие
воды. Но в самый последний момент непонятно откуда взявшееся белоснежное
облачко подхватило его и понесло прочь от холодного дыхания воды. Оно
доставило его к одной из башен замка и через открытое окно занесло его
внутрь замка. Здесь оно предательски оставило его. Комната оказалась очень
странной. В ней от пола до потолка не было ни единого намека на наличие
дверей, а окна грозили роковым падением.
В следующей попытке он вновь обнаружил себя стоящим на небольшом
карнизе. Изрядно поколебавшись, он осторожно спрыгнул вниз.
Маленький коврик перед камином вдруг вздыбился и превратился в
длинную гибкую змею, ее зубы кровожадно блеснули.
- Я твое единственное спасение, - прошипела змея, - смерть - твое
единственное спасение!
Он стал лихорадочно оглядывать комнату в поисках оружия. Вдруг экран
погас. Тотчас по периметру экрана вспыхнула яркая призывная надпись:
Немедленно явиться к командиру.
Вы опаздываете.
Зеленый зеленый коричневый.
Ругаясь и злясь, он отбросил компьютер и подошел к индикаторному
цветовому табло. Там он отыскал кнопку с сочетанием зеленый зеленый
коричневый, нажал на нее, и последовал за побежавшей вперед
дорожкой-указателем. Сочетание темно-зеленого, ярко-зеленого и коричневого
напомнило ему о загадочном осеннем королевстве; казалось игра вновь
подхватила и понесла его, он облегченно вздохнул. Я обязательно должен
вернуться, твердил он себе. Та змея просто длинная дорожка; я спущусь вниз
из башни и отыщу собственную дорогу. Возможно, это место называется концом
света, потому что в конце игры, потому что я могу остаться в одной из
деревушек и превратиться в одного из местных мальчиков, просто живущего и
играющего там; и ничто не будет угрожать расправой, никто не будет
стремиться убить меня, я просто буду жить и все.
Он думал и мечтал об этом, хотя и не мог представить себе, что значит
"просто жить и все". Ему еще не доводилось вот так просто жить. Но
хотелось достичь такой жизни любым способом, пусть даже в игре.
Армии были гораздо многочисленнее групп новобранцев, армейские
казармы тоже во много превосходили по размерам спальные бараки
подготовишек. Казарма была длинной и узкой, по обеим сторонам шли
двухъярусные нары. Барак был таким длинным, что пол у дальних коек
казалось искривлялся вверх.
Эндер остановился в дверях. Несколько мальчиков равнодушно взглянули
на него, они выглядели намного старше его и делали вид, что не замечают
его присутствия. Они как ни в чем не бывало продолжали болтать, лежа и
сидя на своих койках. Их разговор вертелся вокруг битв и сражений -
конечно, о чем же еще могут болтать подростки. Все они были крупнее и выше
Эндера. Десятилетние и одиннадцатилетние, они и должны быть выше. Даже
самым младшим было по восемь лет, Эндеру было еще далеко до этого
возраста.
Он пытался отгадать, кто из мальчиков является командиром, но
большинство было одето в нечто среднее между боевой формой и то, что в
армиях принято называть спальной униформой - голой кожей от головы до ног.
Многие держали на коленях включенные компьютеры, но занимались лишь
единицы.
Эндер вошел в комнату. Лишь в этот момент он, наконец, был удостоен
внимания.
- Чего тебе? - высокомерно спросил мальчик с верхней полки рядом с
дверью.
Он был крупнее и выше остальных, нежная кожа подбородка уже покрылась
мягким пушком.
- Ты ведь не из Армии Саламандры, - вынес приговор молодой гигант.
- А я полагаю, что из нее, - спокойно парировал Эндер, - зеленый,
зеленый, коричневый, верно?
Он показал стражу дверей свои бумаги.
Страж-гигант потянулся за ними. Эндер чуть отодвинул их из зоны
досягаемости.
- Я полагаю их надо отдать Бонзо Мадриду.
В разговор вмешался другой мальчик. Он оказался меньше остальных, но
все же выше Эндера.
- Не Бон-зоу, тупица, а Боне-зо. Имя испанское. Ты имеешь понятие об
испанских именах?
- Так это вы - Бонзо Мадрид? - переспросил Эндер, на этот раз
стараясь правильно произнести имя.
- Нет, я просто одаренный талантливый полиглот. Петра Арканин.
Единственная девочка в Армии Саламандры. Но у меня больше очков и баллов,
чем у кого-либо в этой комнате.
- О, мама, Петра опять заговорила, - ехидно произнес один из
мальчиков. - Болтушка! Болтушка!
Другой через верхние нары подобрался ближе к двери и закричал:
- Заткнитесь! Заткнитесь!
Все засмеялись.
- Но между нами, - спокойно продолжила Петра, - знай, если ты хочешь
найти себе врагов, то ищи их среди зеленых зеленых коричневых.
Эндер потерял всякую надежду. Он так и не имел никаких преимуществ -
плохо тренированный, маленький, неопытный, явно обреченный на провал,
чтобы получить столь раннее продвижение. А теперь, по чистой случайности,
он приобрел совсем не того друга. Отверженная Армии Саламандры, и теперь в
глазах остальных ребят она навсегда связала свое и его имя. Да, отличное
положение, ничего не скажешь. Эндер еще раз взглянул на смеющиеся,
издевающиеся лица, на секунду ему показалось, что их тела покрыты шерстью,
а зубы обнажились в злобном оскале, готовые растерзать на части. Неужели я
единственный человек в этом логове? Неужели все остальные - это звери,
предвкушающие очередную расправу над новой жертвой?
Он вспомнил Элая. В каждой армии, по крайней мере, ведь должен быть
хоть один человек, заслуживающий добрых слов.
Внезапно, как по команде, смех смолк и в бараке воцарилось гробовое
молчание. Эндер повернулся к двери. Там стоял стройный, подтянутый юноша
со смуглым лицом и очень красивыми черными живыми глазами; тонкие плотно
сжатые губы придавали его лицу особую утонченность. Я обязательно стану
таким же красивым, отозвалась какая-то часть в душе Эндера. И обязательно
научусь видеть то, что видят эти глаза.
- Ты кто? - спокойно и строго спросил мальчик.
- Эндер Виггин, сэр, - ответил Эндер, - переведен из новобранцев в
Армию Саламандры.
Он протянул бумаги.
Мальчик быстро принял, почти выхватил бумаги, очевидно, опасаясь
коснуться руки Эндера.
- Сколько тебе лет, Виггин? - спросил он.
- Почти семь.
Так же спокойно он уточнил:
- Я спрашиваю: сколько тебе полных лет, а не сколько тебе почти
исполнилось.
- Шесть лет, девять месяцев и двенадцать дней.
- Сколько времени ты тренировался в комнате баталий?
- Несколько месяцев, но я надеюсь что скоро смогу наверстать
недостающие навыки.
- У вас были тренировки тактических маневров? Была ли практика боя?
Имеешь ли ты опыт ведения совместного боя?
Эндер даже и не слышал о таких вещах, поэтому отрицательно покачал
головой.
Мадрид внимательно посмотрел на него.
- Понятно. Так как ты слишком быстро всему обучаешься, то офицеры из
командования школы - наиболее известен в этом майор Андерсон, он вероятно
и затеял эту игру - могут не скучать, недостатка в игровых трюках не
будет. Армия Саламандры только начала всплывать из беспросветной тьмы
безвестности. Нам удалось выиграть в двенадцати из двадцати игр. Мы уже
удивили Крыс, Скорпионов и Собак, теперь мы готовы бороться за лидерство.
Конечно, теперь самое время подсунуть мне такого бесполезного, ни к чему
негодного, безнадежного субъекта, как ты.
Петра сказала спокойным голосом:
- Он тоже не горит желанием видеть тебя.
- Заткнись, Арканин, - сказал Мадрид, - к нашему опыту мы теперь
добавим другой. Но какие бы препятствия не выдумали на нашу голову
офицеры, мы все еще остаемся...
- Саламандрами! - рявкнули солдаты в один голос.
Инстинктивно у Эндера изменилось восприятие происходящих событий. Это
был своеобразный обряд, ритуал. Мадрид не пытался обидеть его, он пытался
справиться с собственным недоумением и одновременно усилить контроль над
армией.
- Мы тот огонь, который поглотит их. Наши животы и внутренности,
головы и сердца вспыхнут яркими огнями, но сольются в единое пламя...
- Саламандры! - вновь раздалось многоголосье, слитое в одно слово.
- Даже этот единственный не ослабит нашего могущества...
В это мгновение Эндер позволил себе маленькую надежду.
- Буду упорно работать, стараться и быстро всему научусь, - произнес
он.
- Я не давал тебе разрешения говорить, - ответил Мадрид. - Я намерен
избавиться от тебя как можно быстрее. Я готов дать в придачу к тебе
кое-кого более ценного, но такого же мелкого и хуже, чем бесполезного.
Будешь еще одним замороженным, таких в каждом бою не мало - вот и весь ты.
Но мы теперь в такой стадии, что каждый замороженный солдат имеет разный
статус. У нас нет ничего личностного и личного. Но я уверен, Виггин, что
ты сумеешь попрактиковаться за чей-либо счет.
- Он горит желанием, от всего сердца, - проговорила Петра.
Мадрид подошел ближе и ударил девочку по лицу тыльной стороной
ладони. Раздался глухой тихий удар. На лице всплыли яркие красные следы -
четыре полоски пробороздили щеку. Там, где пальцы Мадрида обрушились на
кожу, появились капельки крови.
- Вот твои инструкции, Виггин. Надеюсь, что объясняюсь с тобой в
последний раз. Когда бы мы не тренировались в комнате баталий, ты не
должен вертеться под ногами и мозолить глаза. Конечно, ты будешь
находиться там же, но ты не будешь принадлежать никакому подразделению и
участвовать в маневрах. Когда начнется отработка боя, ты обязан быстро
переодеться и занять свое место возле калитки вместе со всеми. Но ты
должен оставаться за воротами, пока не пройдет четыре минуты с начала
игры. Войдя в ворота, ты должен оставаться возле них, не вынимая оружия и
