диаметре, стены ее были сделаны из травяных циновок, а крыша - из вязаных
пучков тростника, укрепленных на длинных шестах. Снаружи дул легкий
ветерок, и где-то совсем рядом слышался плеск волн невидимого в темноте
озера.
Их сняли с носилок и усадили в центре хижины, у очага, и вскоре много
народа - наверное, не меньше сотни аборигенов самого разного возраста -
набилось в хижину и сидело, глазея на невиданных чужеземцев. Они вовсю
разговаривали, обсуждая необычное происшествие, но, когда в хижину вошел
тот самый старик, что говорил с Аррано, все разом замолчали и повернулись
в его сторону. Он заговорил и говорил довольно долго, и под звуки его
голоса Санхо снова задремал и проснулся только тогда, когда ко рту его
поднесли деревянный сосуд с какой-то белой жидкостью. Он сделал сперва
один осторожный глоток, затем второй, а потом не раздумывая больше выпил
жидкость до дна. Она была похожа на молоко, только несколько гуще и с
небольшой кислинкой, и, выпив ее, он вдруг почувствовал необычайное
облегчение, задышал свободнее и спокойнее и, ощутив прилив сил, даже
попытался встать. Но сделать это ему не позволили. Двое аборигенов
осторожно приподняли его и уложили в гамак, подвешенный к держащим стены
толстым столбам. Он вспомнил еще, что очень удивился, откуда они взяли
бревна в этой безлесной местности, но это было последнее, что он помнил.
Потом он уснул.
Санхо прислушался к своим ощущениям. Дышалось легко и свободно, так,
будто он находился на Земле или же в своей капсуле, так, будто в воздухе
содержались необходимые двадцать три процента кислорода. Светофильтр шлема
был поднят, он это чувствовал, и потому сразу отбросил мысль о нечаянно
открытом кране кислородного баллона. Да и не дал бы тот кислород такого
облегчения, его хватило бы от силы часа на два нормального дыхания. Нет,
какое-то благотворное изменение произошло в самом его организме, Санхо
всем телом чувствовал возвращающиеся силы, и ему было радостно ощущать их
возвращение.
Кто-то снова завозился снаружи, зафыркал, шумно протяжно вздохнул.
Уже начинало светать, и дверной проем светлым пятном выделялся на фоне
окружающей тьмы. Санхо увидел, как на мгновение в нем показалась
долговязая фигура аборигена. Было тихо, только слышалось дыхание животного
совсем рядом да плеск волн. Санхо сел, свесив ноги, достал ими до
земляного пола хижины и встал. Силы вернулись, он снова чувствовал себя
совершенно здоровым и уверенным в себе. Медленно, стараясь ни на что не
наткнуться в темноте, он двинулся к выходу. На пороге он остановился.
Озеро было всего лишь в десятке шагов от входа. На берегу лежало
около десятка перевернутых лодок, справа, полускрытые в тумане, виднелись
заросли тростника. Он огляделся по сторонам. Было темно, и он различал
лишь силуэты хижин, вытянувшиеся вдоль берега. Над одной из них вился
дымок, но света от костра он не заметил. Все дышало миром и спокойствием.
Он вдыхал чистый утренний воздух и радовался, просто радовался жизни. И в
этот момент из-за угла хижины показалась голова гвабля...
Пятясь, не в силах оторвать взгляда от ужасающего силуэта, он
двинулся назад в спасительную темноту хижины. Карабин! Вот ведь проклятье
- у них даже нет теперь карабина! Идиотские суеверия, не надо было
слушаться этих дикарей!
Гвабль замер на месте, шумно дышал, не сводя глаз с человека, что-то
пережевывал. Он был всего лишь в нескольких метрах - огромный страшный
зверь, одного удара когтистой лапы которого хватало, чтобы в лепешку
размять скафандр особой защиты. Санхо сделал еще пару шагов назад и,
наткнувшись на один из боковых столбов у входа в хижину, без сил прижался
к нему. Бесполезно. Все бесполезно. Если гвабль решит напасть, не спасет
никакая хижина. Если он просто пройдется по деревне, здесь вообще не
останется хижин. И не останется аборигенов. Несчастные, что смогут они ему
противопоставить? Луки? Копья?
Санхо даже застонал от отчаяния. Перед его мысленным взором вновь
возникла ужасающая картина разгромленного лагеря Кланга. Здесь будет еще
хуже, подумал он. Здесь будет хуже, потому что Кланг хотя бы мог
сопротивляться - им теперь сопротивляться было уже бесполезно. Тридцать
лет назад именно он, Санхо, первым из людей выстрелил в гвабля - и вот
теперь пришла расплата. Если бы она настигла лишь его одного...
Он сделал еще шаг в темноту и столкнулся со спешащим к выходу
аборигеном. Санхо едва успел схватить его за руку. Тот что-то удивленно
спросил, и Санхо, протянув руку в сторону чудовища, сдавленно прошептал:
- Там гвабль.
Абориген посмотрел на чудовище и очень тихо, почти нежно прошептал в
ответ:
- Памака.
Он освободил руку и шагнул вперед. И Санхо, не веря тому, что видели
его глаза, как завороженный смотрел, как абориген бесстрашно подошел к
чудовищу, встал совсем рядом с его ужасающей головой и, протянув руку,
ласково потрепал его по холке. И гвабль, самое жестокое, самое ужасное,
самое беспощадное чудовище из всех, встреченных Санхо за долгие годы
скитаний по космосу, довольно заурчал в ответ.
- Твой летающий дом стоит за этим холмом, - сказал Упу, старший из
проводников, сопровождавших их до корабля.
Санхо кивнул. Он знал, что проводники дальше не пойдут. Они боялись
вести своих памак к блестящей башне, возвышающейся над плато. Они вообще
не одобряли желания людей добраться до корабля, они от всей души
предлагали им остаться жить в своей деревне на берегу озера.
Аррано, ходивший в разведку вместе с Упу, подошел к костру, уселся у
огня.
- Все в порядке, - сказал он. - До корабля километров пять, место
достаточно ровное, дойдем спокойно. Только холм этот придется обходить с
другой стороны, здесь овраг слишком глубокий, - он взял ветку, пошевелил
ею дрова в костре, немного помолчал, затем задумчиво сказал: - Даже
странно как-то. Вроде, и уходить не хочется. Привык.
- Да, не хочется уходить, - кивнул головой Санхо.
- Может, так было и с ними когда-то?
- Может быть. Только они наверняка пришли сюда без оружия. И не
стреляли раньше, чем могли подумать.
Через несколько минут все собрались у костра. Четверо проводников и
двое людей. Талбо принес кувшин только что надоенного молока памаки,
которое в свое время поставило землян на ноги, разлил его по деревянным
чашкам, и они не спеша начали пить. Потом немного посидели молча, глядя в
огонь. Приятно грело солнце, легкий ветерок дул в лицо, и не хотелось
вставать и идти к той металлической громадине, дышащей смертью и
подозрением ко всему чужому, что стояла за холмом. Но идти было нужно.
Хотя бы для того, чтобы рассказать людям о памаках.
На пригорке они остановились, помахали руками на прощание и двинулись
дальше. Проводники проводили их взглядами, стоя у костра. А рядом мирно
паслись три памаки, которые пронесли их на своих спинах всю дорогу от
деревни, и всю эту долгую дорогу кормили их своим молоком. Три ласковых
добродушных зверя. Они совсем не казались страшными теперь, несмотря на
всю свою ужасающую внешность - ручные домашние животные, которые делали
жизнь на этой планете, внешне такой неуютной, приятной для всех, кто
приходил к ним с добром. Но эволюция - а, быть может, и чья-то разумная
воля - наделила их в глубокой древности невероятной способностью к
самозащите, и они всегда оказывались сильнее охотника, какое бы оружие он
ни применял.
И потому принцип, по которому работали все автоматические системы
защиты, принцип, которому следовали люди, исследуя Галактику, принцип,
гласящий "все неизвестное опасно", оборачивался в случае с памаками против
тех, кто им руководствовался. Этот принцип превращал памаку в грозного
хищника, способного запросто уничтожить любого, кто с ней сталкивался.
Через два часа они достигли корабля, вошли без помех в шлюзовую
камеру, переоделись и поднялись в рубку. Все здесь было как обычно, такое
привычное и такое позабытое. Горели огни под потолком рубки, заливая ее
мягким рассеянным светом. Горели сигнальные табло на пульте. Тревожно
светилось красным светом табло системы защиты в центре пульта.
Система защиты, как всегда, ждала нападения...
Сергей КАЗМЕНКО
ВАРИАЦИЯ НА ТЕМУ ДРЕВНЕГО МИФА
За тысячи лет человеческой истории миф этот был рассказан столько раз
и с такими вариациями, что я не рискнул бы добавить к этим рассказам свою
версию, если бы Каньяр не был моим другом. Моим самым старым другом - так
будет точнее. Правда, мы с ним давным-давно расстались. Не поссорились,
нет. И не охладели друг к другу. Просто так сложилась жизнь. Трудно
поддерживать дружбу, когда видишься мельком раз в несколько лет. И в конце
концов остается слишком мало такого, что соединяет вас со старым другом.
Почти ничего - только прошлое. Прошлое отнять невозможно.
Мы с Каньяром знали друг друга едва ли не с первых часов жизни. Мы
родились в один день и в одном месте, вместе росли, играли, учились,
познавали мир, взрослели. И хотя с самого раннего детства всем - и нам
самим в том числе - было ясно, что вырастем мы с ним совершенно разными
людьми, что пути наши неизбежно далеко разойдутся, это нисколько не мешало
нашей дружбе. Скорее наоборот. Неосознанно, а позднее и вполне сознательно
ощущая свое отличие друг от друга, мы привыкли пользоваться им. И
оказывалось: то, что было непреодолимым препятствием для одного из нас,
легко преодолевалось другим, то, что один из нас был не в состоянии
понять, другой понимал и объяснял без труда. С ранних лет мы с Каньяром
привыкли посвящать друг друга в круг своих детских - а позже уже и не
совсем детских - тревог и забот, и уверен: никто из близких Каньяру людей
не сумел узнать его так хорошо, как я. Разумеется, верно и обратное. До
сих пор, совершив по неразумию какой-нибудь нелепый поступок - всякое ведь
в жизни случается - я бываю убежден, что уж Каньяра-то поступок этот
нисколько бы не удивил.
Впрочем, я собираюсь рассказывать не о себе.
Начало этой истории я услышал от одного нашего общего знакомого.
Случилось это лет десять, наверное, назад. Я давным-давно позабыл, где и
по какому поводу встречались мы с этим человеком, забыл, чем я занимался в
то время, и чем занимался он. Но я до сих пор отчетливо помню то ощущение
естественности, логичности, предопределенности, что ли, которое родилось в
моей душе, когда он рассказывал о странном для посторонних поступке
Каньяра. Мне и теперь поступок этот кажется вполне естественным и
характерным для моего друга. Будь у меня в свое время случай задуматься о
том, как могут на него подействовать рассказы об Орьете - и я заранее
предсказал бы, что он непременно отправится туда. Даже осознавая в полной
мере ту очевидную истину, что нельзя верить всем рассказам
путешественников об отдаленных мирах, Каньяр непременно решился бы
испытать судьбу.
Но не стану забегать вперед, рассказывая в самом начале о том, что
узнал и увидел много позже. В тот день, когда речь только-только зашла о
странном и неожиданном с точки зрения нашего знакомого поступке Каньяра, я
практически ничего еще не знал об Орьете. Название было мне знакомо. Оно
сидело в памяти где-то рядом с названиями других диковинных мест Галактики
- таких, как Рэнти-14 с его кислотными океанами и странной жизнью,
сокрытой в их глубинах, как населенная призраками Лабента, как Уаганга -
уж и не помню, чем же она знаменита. Сообщения о таких мирах появляются
