Королева.
-- Надо бы подтянуть, -- поддакнул ей Начальник Охраны. Остальные
промолчали.
-- А по-моему, очень интересный случай, -- оживился Король, -- все
выстраивается в один ряд... Увеличение количества без вести пропавших
кроликов... Пострадавшая крольчиха... Странные упражнения удавов... Они
разработали новое страшное оружие -- удушение!
-- Король, ты гений! -- воскликнул Старый Мудрый Кролик. -- Зачем тебе
я, зачем тебе ученые, зачем тебе Начальник Охраны, когда ты -- все!
-- Успокойся, -- отвечал Король, -- я только сделал необходимые
обобщения. Оповестить кроликов о страшной опасности, нависшей над ними...
Кто говорил: не надо развивать свою природу? Я говорил. Теперь доразвивались
до того, что живым кроликам ломают кости. Размножаться с опережением -- вот
наше оружие против удавов!
Известие о новом страшном оружии удавов, требующем сплочения кроликов
как никогда раньше, к сожалению, в самое ближайшее время самым трагическим
образом подтвердилось. Кролики выбросили в реку чучело кролика, на котором
тренировались удавы, но было уже поздно. Попытка подгрызать молодняк, чтобы
удавы не могли тренировать душительные мускулы, тоже окончилась ничем. Удавы
стали подстерегать кроликов возле молодых парно растущих деревьев. Да и
возможно ли перегрызть все молодые парно растущие деревья?
Деятельность Возжаждавшего среди кроликов после того, как удавы стали
душить без всякого гипноза, имела все меньше и меньше успеха.
Начальник Охраны время от времени предлагал подтянуть его за уши, но
Король отвергал эту крайнюю меру, считая, что, пока удавы по отношению к
кроликам проявляют настоящую твердость, надо быть с кроликами помягче, иначе
они совсем затоскуют.
Вообще к Королю вернулось чувство юмора, тот грубоватый юмор, который
так ценил и понимал его народ.
-- Кажется, кое-кто нам обещал пробежать по удаву, -- говаривал Король
во время кроличьей сходки, что неизменно вызывало дружеский хохот кроликов.
Обычно эта шутка звучала на предложение Возжаждавшего провести те или иные
реформы.
-- Но вы же понимаете, что сейчас совсем другая обстановка, -- отвечал
Возжаждавший на эти неприятные напоминания.
-- То-то же, -- кивал Король, -- попробуй развивать природу -- и
кончится тем, что удавы будут летать за кроликами. Так говорил мой отец еще
в те времена, когда и в голову никому не могло прийти, что удавы откажутся
от гипноза.
Кролики снова притихли и стали законопослушными. Теперь они регулярно
вносили в королевский дворец огородный налог, а выпивать не то чтобы стали
меньше, но пили у себя в норе, а не где попало. Возжаждавший, помня
изречение Учителя насчет того, что если мудрость не может творить добро, то
она по крайней мере должна удлинять путь злу, пытался добиться от Главного
Ученого со всей его канцелярией улучшения службы безопасности кроликов.
С тех пор как удавы начали бросаться на кроликов, при этом чаще всего
из засады. Главный Ученый вообще перестал выходить из дворца, вернее,
выходил только во время кроличьих сходок и, разумеется, не дальше
Королевской Лужайки. О проведении его ученых опытов в полевых условиях не
могло быть и речи.
Правда, после долгой работы, которая заключалась в расспросах случайно
уцелевших кроликов, он вывел глубокомысленную формулу, согласно которой
длина прыжка удава равна квадрату его собственной длины.
Но кролики, хотя и пораженные четкой красотой формулы, все-таки
жаловались -- под влиянием Возжаждавшего -- на то, что эту формулу никак
невозможно на практике применять. Король, отчасти признавая законность этих
жалоб, старался их утешить.
-- У нас в руках правильная теория, -- говорил Король, -- а это уже
более, чем кое-что.
-- Теория-то, может, и правильная, -- отвечали кролики, -- но как же ею
пользоваться, когда мы не знаем длину нападающего удава?
-- Тоже верно, -- соглашался Король и, найдя глазами Возжаждавшего,
добавлял: -- Кстати, тут кое-кто обещал пробежать по удаву... Измерил бы
пять-шесть удавов, мы бы вывели хоть среднюю длину нападающего удава...
--Вы же знаете, что сейчас совсем другое время,--отвечал Возжаждавший,
стыдливо опуская голову.
-- Не только знаю, но и знал, -- неизменно отвечал Король, что всегда
приводило кроликов в состояние тихого восторга.
-- "Но и знал", -- повторяли кролики, разбредаясь по норам после
сходки, -- что-что, а кумпешка у нашего Короля светлая.
Несмотря на свои беды, а скорее даже благодаря своим бедам, кролики
продолжали размножаться с опережением и, опять же благодаря своим бедам, с
еще большим усердием (смертники!) продолжали воровать на туземных огородах
вместе со своими единомышленниками в этом вопросе -- обезьянами.
В конце концов туземцы, развивая природу своей любви к своим огородам,
сумели договориться с Великим Пустынником, чтобы он отпускал удавов дежурить
на огороды в качестве живых капканов. Об оплате условились просто.
-- Что поймал, то и ешь от пуза, -- предложили туземцы. Удавы охотно
ходили на дежурство, потому что на огородах кролики да, кстати, и обезьяны,
впадая в плодово-овощной разгул,
теряли всякую осторожность.
-- Если б я тогда знала, что эти мерзавцы будут кукурузу сторожить, --
с элегической грустью говаривала та самая мартышка, выкусывая вшей из головы
своей внучки, уже и слыхом не слыхавшей ни о Находчивом кролике, ни тем
более о преданном им Задумавшемся.
Кстати, однажды удав, посланный дежурить на кукурузное поле,
возвратился, как было замечено некоторыми удавами, несколько смущенный.
-- Что случилось? -- спросили у него.
-- Кажется, дал маху, -- отвечал он, укладываясь в сыром овраге,
недалеко от Кельи Великого Пустынника, -- вместо мартышки обработал жену
хозяина.
-- Ну и как она? -- спросили удавы, отдыхавшие в этом овраге.
-- Да так, ничего особенного, -- говорил удав, -- интересно, туземец
Пустыннику не пожалуется?
-- А кто его знает, -- отвечал пожилой, но еще моложавый удав, -- раз
на раз не приходится... То, бывает, соблазнится наш брат на хорошую жирную
туземку -- и ничего. А бывает, обработаешь пигалицу, а шуму на все
джунгли...
-- Да эта тоже была худая и жилистая... Я ее сначала в темноте и в
самом деле спутал с обезьяной, ну, а потом уже думаю: и так и так
отвечать...
-- Правильно сделал, -- заметил пожилой удав, -- труп лучше не
оставлять... Потому что туземцы время от времени напиваются, как кролики, и
забывают все, что было. Иной проспится и никак не вспомнит, то ли подарил
кому-то жену, то ли просто прогнал... Кстати, -- через некоторое время
добавил этот пожилой удав, любивший помогать молодым неопытным удавам, но
делавший это несколько суетливо, -- пока ее не переваришь, сдавай дерьмо в
комнату находок. Туземцы легко успокаиваются, если на память о проглоченном
у них остается какая-нибудь железная штучка...
Этот пожилой удав прямо как в воду глядел. Недели через две до мужа
туземки дошли слухи, что исчезнувшую жену, оказывается, проглотил удав,
стороживший его собственный огород. Особенно оскорбительно было то, что этот
удав, на радость некоторым туземцам, говорил, будто спутал ее с обезьяной.
И вот он пришел с жалобой к Великому Пустыннику. Тот, прежде чем
принять туземца, из уважения к старинному обычаю, велел занавесить чучело
Туземца в Расцвете Лет.
-- Твоя удав моя жинку глотал, жинку, -- начал туземец жаловаться
Великому Пустыннику, особенно напирая на оскорбительное сравнение ее с
обезьяной.
-- Накажем, -- обещал Великий Пустынник. -- Кстати, войдешь в комнату
находок и возьмешь, если на ней были, украшения.
-- Спасибо, хозяин, -- поклонился ему туземец, -- моя другой жинка
возьмет.
-- Ну, вот и уладил, -- отвечал Великий Пустынник, -- я всегда стоял за
дружеские связи с туземцами...
Туземец был очень доволен оказанным ему приемом и просил, несмотря на
этот неприятный случай, в будущем не оставлять его поле без дежурства удава.
Правда, в конце разговора возникла некоторая неловкость. Рассматривая чучела
и справедливо восторгаясь искусством Удава-Скульптора, он сказал про мумию
Великого Питона:
-- Прямо как настоящий...
-- А он и есть настоящий, -- отвечал Пустынник, -- только выпотрошен и
залит смолой.
-- А это тебя готовят? -- кивнул глупый туземец на занавешенное чучело
Туземца в Расцвете Лет.
-- Скорее тебя, -- ответил Пустынник непонятно, но страшновато, и
туземец поспешил уйти. Пустынник не любил разговоров о своей смерти. Он даже
не любил разговоров о чужой смерти, если чужая смерть могла ему напомнить
собственную.
Одним словом, после воцарения Пустынника жизнь удавов и кроликов вошла
в новую, но уже более глубокую и ровную колею: кролики воровали для своего
удовольствия, удавы душили для своего.
-- Размножаться с опережением и ждать Цветной Капусты, -- повторял
Король, -- вот источник нашего исторического оптимизма.
И кролики продолжали успешно размножаться, терпеливо дожидаясь Цветной
Капусты.
-- Ты жив, я жива, -- говаривала по вечерам крольчиха своему кролику,
-- детки наши живы, значит, все-таки Король прав...
Кролики не понимали, что в перекличке принимают участие только живые.
-- Если бы жив был Учитель... -- вздыхал Возжаждавший. -- А что я могу
один и тем более в новых условиях?
Впрочем, согласно изречению Задумавшегося, он старался развивать в
кроликах стрекачество, чтобы удлинять путь злу.
Вдова Задумавшегося создала Добровольное общество юных любителей
Цветной Капусты. По воскресеньям, когда на Зеленом холмике возжигался над
символической могилой Задумавшегося неугасимый огонь, она собирала там
членов своего общества и вспоминала бесконечные и многообразные высказывания
своего незабвенного мужа об этом замечательном продукте будущего. Свежесть
ее воспоминаний о Цветной Капусте поддерживалась твердым кочаном
обыкновенной капусты из королевских запасов.
Однажды уже сильно постаревшие Король и Королева грелись на закатном
солнце, стоя у окна, в которое когда-то заглядывал с ветки морковного дуба
тот самый крольчонок, что просил Цветную Капусту.
-- Находчивый -- это тот, который был с красивыми глазами, или тот,
который предал Учителя? -- вдруг спросила Королева у Короля. Кстати,
придворные косметички смело придавали лицу Королевы черты былой красоты,
поскольку мало кто помнил, какой она была в молодости.
-- Не помню... Кажется, родственники, -- отвечал Король, ковыряясь в
зубах орлиным пером. -- Но кто мне надоел, так это вдова Задумавшегося.
Последнее замечание Короля, хотя никак не было связано с вопросом
Королевы, не вызывало сомнений: очень уж она зажилась. Ее собственные дети и
даже некоторые внуки к этому времени уже погибли, а она все рассказывала
случаи из жизни Задумавшегося, все вспоминала новые подробности его
задушевных до Цветной Капусте.
Но и ее тоже можно было понять, ей так было жаль расставаться с
дармовой королевской капустой, что это придавало силы для долгожития. Одним
словом, всех можно понять, если время и охота.
Интересно, что некоторые престарелые кролики, рассказывая молодым о
прежней жизни в гипнотический период, сильно идеализировали его.
-- Раньше, бывало, -- говорили они, -- гуляешь в джунглях, встретил
Косого -- проходи, не останавливаясь, безопасной стороной его профиля. Или
встретил Коротышку, а он на тебя и смотреть не хочет... Почему? Потому что
