подробностях. И даже фыркнул, не сдержав эмоций.
- Не знаю, как у вас, а я в Москве конца ХХ века не могу представить
себе должностное лицо, которое смогло бы и захотело отнестись к такому
заявлению серьезно и конструктивно. Может, и есть такие люди, но там, куда
пришлось бы идти, я их не представляю... Но даже если бы и нашлись - что
дальше? При нашей бюрократической манере до каких-либо практических
решений прошли бы месяцы, и приятными они бы не были... А скорее всего,
меня или послали бы куда подальше, или, любезно-опасливо улыбаясь, вызвали
скорую помощь. В том и проблема, что те, кто мог бы поверить
безоговорочно, не могут ничего решать. А поставленные решать - в глубине
души не очень верят даже в то, что Земля круглая...
- Ты правду говоришь? - с недоумением спросила Альба. - Но это же
ужасно...
- Ничего, живем. - Новиков как-то странно скривил губы и махнул
рукой. - Я вот тут, кстати, подумал, как оно будет, если вы вернетесь с
нами на Землю и придется официально оформлять ваше право на существование.
Тоже проблема. Если хочешь знать, хоть и стыдно мне о таком говорить, я
ведь и испугался самым банальным образом, когда впервые задумался насчет
необходимости объявить о пришельцах, да и об изобретении Левашова тоже.
Подумал: узнают об этом - и все. Привычной жизни конец. Сразу все
изменится - психология, межгосударственные отношения, самые вроде бы
вечные принципы и нормы. Понимаю, что не прав, а все равно страшно... Пока
все только меня лично касается - это одно, а вот когда все вокруг станет
совсем другим...
И тут же резко себя оборвал. Помолчал, отвернувшись.
- Впрочем, пока это только лирика. Еще не вечер... А если серьезно,
так у нас просто времени не было. Ведь когда настоящие пришельцы
появились, на все про все - и на размышления и на действия - меньше суток
дано нам было. Какие уж тут обращения в компетентные органы...
Он снова замолчал. Подошел к окну, прислушиваясь. Посмотрел на часы.
- Кажется, едет кто-то. Давай выйдем, посмотрим.
На крыльце в лицо Альбы ударил сухой и жесткий снег. Вначале она
ничего не услышала, кроме завывания ветра в кронах близко подступающих к
дому сосен. Пурга совсем рассвирепела, и вновь девушка с содроганием
представила, что сейчас с нею было бы, не выйди вовремя Новиков из дому.
- Слушай, - сказал Андрей и указал рукой направление.
Альба, прислушавшись, действительно сумела выделить из сумятицы
звуков низкий прерывистый гул, а потом и рассмотреть в черной крутящейся
мгле яркие блики света.
- Похоже, это как раз Берестин. На полных газах идет, ни машины, ни
головы не жалеет. Минут через двадцать здесь будет...
Они вернулись в дом, к уютному и успокаивающему теплу камина,
вспыхивающего веселыми языками пламени.
- В общем, чтобы уж закончить наш разговор... Справились мы с теми
пришельцами, порадовались по этому поводу, а наутро оказалось, что ничего
не закончилось. Совсем даже наоборот. История приобрела совсем неожиданное
продолжение, такие в нее включились персонажи, такие силы, что
единственный способ уцелеть, который впопыхах нашли - воспользоваться тем
же самым каналом и скрыться сюда, на Валгаллу. Отсидеться, в надежде, что
уж здесь-то не найдут... Чести мало, конечно. А куда денешься?
Новиков вздохнул сокрушенно и вновь употребил совершенно непонятный
Альбе оборот. Идиому, очевидно: "Тяжело в деревне без нагана".
- Правда, отступили организованно, без потерь, с оружием и знаменами.
Высадились, стали окрестности исследовать, дом этот построили...
Андрей говорил, делая упор в основном на бытовые, часто забавные
подробности, и выходило так, что будто рассказывает он об увлекательной
туристской поездке. Но в то же время, слушая его голос с небрежными
интонациями, она улавливала, что говорит он не о самом главном, опускает
многие, возможно, самые существенные подробности. И все же она поняла, что
и здесь ничего не закончилось, скорее напротив, и Новиков с друзьями
занимались на планете отнюдь не спокойным времяпрепровождением, охотой и
гастрономическими утехами, как могло показаться и поначалу действительно
показалось Альбе, а гораздо более серьезными делами.
- Во-первых, сами пришельцы куда-то исчезли. Машину мы нашли, а их
самих - нет. Проблема. И еще. В одном из походов Левашов нашел на берегу
реки, километров на четыреста южнее, следы самого настоящего сражения.
Правда, довольно давнего. Обгорелые коробки, похожие на наши
бронетранспортеры, много совершенно человеческих костей. Словно пехотная
дивизия полного состава там полегла. Вот тебе и тихий уголок с курортным
климатом. И, наконец, Берестин недавно заметил в бинокль пролетающий над
горизонтом дирижабль или штуку, очень на него похожую. Так что есть над
чем думать... Этим мы сейчас и занимаемся.
Новиков снова улыбнулся, тряхнул головой, словно окончательно
отбрасывая все, связанное со своим рассказом.
- Нет, Альба, все. Хватит. Время наше вышло. Берестин сейчас
подъедет. Да и не хочу лишать тебя увлекательного чтения... Помню, в свое
время достанешь какую-нибудь увлекательную книжку, растрепанную,
натурально, - Буссенара там или "Наследника из Калькутты", прочтешь, а
потом отдаешь следующему по очереди и завидуешь, что у него еще все
удовольствие впереди.
Альбе показалось, что в голосе его прозвучала откровенная насмешка,
только над кем, не поняла она: над ней или над самим собой?
Новиков, согнув тетрадь, пустил из-под пальца листы веером.
- Одни заголовки чего стоят... "Сольная партия Иуды",
"Дипломатическое интермеццо", "Критерии отбора", "Пир на Валгалле",
"Толстовец с пулеметом"... Ей-богу, сам бы такую книжку с руками оторвал.
Он хотел сказать что-то еще, но отдаленный гул вдруг резко
приблизился, мощный дизель взревел на последнем подъеме перед фортом,
послышался лязг гусениц и гнусаво взвыла сирена у ворот.
- Пойду встречать...
За окном заскрипели створки, стукнул откинутый засев. Свет фар ударил
через замерзшие стекла, на минуту осветив холл непривычным уже
электрическим светом. Залаяли собаки, последний раз рявкнув, смолк дизель.
Альба услышала громкие, но неразборчивые голоса, стук шагов и звон
брошенного на пол железа, потом дверь открылась.
Вошел Новиков в сопровождении высокого, одного роста с Альбой мужчины
в черной замасленной куртке с меховым воротником, от которого сильно пахло
нефтью и продуктами ее перегонки. Голова мужчины была непокрыта, светлые
волосы растрепаны, а лоб и правая бровь заклеены грязноватым пластырем,
через который проступала свежая кровь. Очевидно, Новиков за те несколько
минут, что они были вдвоем, успел сказать что-то о ней, потому что
вошедший смотрел на девушку без удивления, скорее просто с интересом, как
на любую другую, достаточно миловидную особу.
- Знакомьтесь. Это Альба Нильсен, а это Алексей Берестин, десантник,
художник и землепроходец... - представил их друг другу Андрей.
- Точнее - землепроходимец... - хмуро поправил его Берестин.
Альба протянула ему руку, и он, предварительно с сомнением взглянув
на свою грязную ладонь, слегка ее пожал.
- Видишь, я как знал - головы не жалеет, - указал Новиков на
Берестина. - Влетел в яму, ремни не пристегнуты, само собой - лбом в
броню... Ты посиди пока, мы быстро...
Вернулись мужчины почти сразу же, хотя Альба и приготовилась к
долгому ожиданию, Берестин лишь сбросил куртку, умылся и причесал волосы.
Новиков перевязал ему голову, и полоса бинта резко выделялась на дочерна
загорелом и обветренном лице. На тот образ художника, рафинированного,
обостренно-эмоционального, что сложился у Альбы по его запискам, Берестин
походил очень мало. Скорее он выглядел как персонаж древних американских
фильмов. Сходство подчеркивалось черными блестящими сапогами и тяжелой
кобурой пистолета на поясе.
Она рассматривала его в упор и заметила, что Берестин, как и Новиков
поначалу, стесняется ее взгляда. Это было странно в таких на вид суровых
мужчинах.
- Извините, Альба, мою невоспитанность, - сказал Берестин,
подсаживаясь к столику, - но я не могу отказать себе в потребности съесть
и выпить все, что здесь осталось. Если вы не возражаете, конечно. Знаете,
десять часов за рычагами - это достаточно утомительно. Особенно когда
перед глазами только снег...
Через пять минут на столе не осталось ничего съедобного, кроме
лимонных долек на блюдце.
- Ну вот, укрепил слабеющие силы, - сказал Берестин, отодвигая от
себя столик. - А теперь я должен без всякого удовольствия сообщить, что
наконец вступил в очередной контакт с братьями по разуму. Тоже очередными.
Не по моей вине. И не знаю, на счастье или на беду, но без потерь с обеих
сторон. Так что не теряйте мужества, худшее впереди.
- Что за братья по разуму? - спросила Альба. - Те, что на Земле были?
- Вряд ли... - протянул Берестин. - Эти порядков на пять примитивнее,
я считаю. - И посмотрел на Новикова. Похоже - с неудовольствием.
Тот кивнул.
- Все нормально, продолжай.
Берестин сделал скептическую мину.
- Все торопишься, Андрей. Как всегда, торопишься. Сам же пел: "Ямщик,
не гони лошадей...". А вообще-то все равно. Хуже уже ничего не будет. Вы
умеете стрелять, Альба? - вдруг повернулся он к девушке. - Я дам вам
парабеллум... - и отрывисто рассмеялся.
Альба, не понимая, посмотрела на Новикова.
- Ничего. Это он цитирует.
От такого ответа ясности не прибавилось, но продолжать расспросы
Альба не стала. Она перевела взгляд на Берестина и только сейчас заметила,
что у него глаза не подходят к лицу. Лицо суровое и жесткое, а глаза
мечтательные.
- Не дергайся, Леша, - сказал Новиков. - Альба знает все, что можно и
нужно. Деваться нам некуда, а тут три таких гостя. Высокоразвитые и
мудрые. Глядишь, чем и помогут. Устроим завтра консилиум...
- И тему сформулируем очень изящно. Например, так: "Куды бечь?"
- Ну, так или не так, это видно будет. А пока с тобой давай
разберемся. На тебя напали туземцы, это я понял. А в деталях?
- А деталей не так и много. Триста пятьдесят километров к югу по
спидометру. Как раз в дефиле между Рекой и Полуденными горами. Спокойно
еду, никого не трогаю. Тут из-за туч на меня пикирует дирижабль. Совсем
как настоящий. Только раскраска дурацкая - грязно-синяя с розовым.
Довольно противно смотрится. Делает пологий вираж и без всякого
предупреждения бросает что-то вроде магниевой бомбы. Как я увернулся - до
сих пор не знаю. Рвал фрикционы так, что до сих пор плечи ноют. Полыхнуло
здорово, снег и дерн выжгло метров на двадцать в радиусе. Он да второй
заход. Я, через рычаги, к пулемету. Все колени посбивал. Врезал
трассирующими. С упреждением, как учили. Похоже, промазал, а может, и
задел по гондоле, трассы впритык прошли. Не он сразу все понял, ручку на
себя - и в тучи. Ну и я, конечно, по газам, в сопки, потом в лес.
Разошлись. Я из леса понаблюдал минут сорок, никто больше не появился, и я
- домой, по обратной директрисе. Метель следы замела, а что дальше будет -
сказать не берусь...
- Теперь ясно. Хотя и меньше половины. Благодарю от лица службы. Я,
правда, по другому случаю общий сбор объявил, но теперь уж все одно к
одному.
Альба слушала, опять не понимая слишком специфических выражений, но
суть ей была ясна совершенно. Похоже, новые ее друзья отличаются чересчур
экспансивными характерами. Как она уже слышала от Андрея - сначала
