нитяные петли.
Последыш, одолев очередной взлет, остановился. Гребень, на который он
поднялся, уходил в обе стороны извилистым рубежом, четко отделяя лес от
Волчьих увалов. Подальше, за длинным пологим спуском, начиналось
беспорядочное нагромождение бугров, пригорков, холмов, затянутых мхом и
чахлым хвощаником; там и сям разбросаны были лоснящиеся валуны и редкие
обглоданные лиственницы; по ложбинкам, впадинам и промоинам полз и
колыхался белый туман; вечная сизая пелена висела над увалами - и
размывала все очертания, и глушила цвета, оставляя лишь два:
серо-сиреневый и серо-зеленый.
Это было опасное место, царство волчьих стай беспощадных. Лишь самые
отчаянные головы, сорванцы городские посягали на его окраины в поисках
серпоколов - да и то всегда кучками по четыре - пять человек. Дело-то даже
и не в серпоколах, а в том, что не было выше шика среди пацанов
белостенских, чем сказать небрежно: "Вчера на увалы ходили..."
А и серпокол - штука занятная. Камешек такой круглый, серенький, на
нем кругами прожилки темные. Если взять его да обстучать осторожно,
найдешь слабую точку, с которой серпокол начинает "разматываться": с
поверхности его скалываются тонкие полукольца, крепкие и по внутреннему
краю как бритва острые. Мальчишки помладше вырезают ими узоры на веточках,
стругают свои кораблики. А те, что постарше - озорничают: как подложат
серпик в ступицу колеса - мигом ось перетрется. Сколько мужиков до дома
из-за них не доехало, сколько старух охало над завалившимися вдруг
колесами прялок! Найдет мать в поясном кармане забытый серпокол - трепка
обеспечена. Да разве мальчишек отвадишь?
Последыш и раньше бывал на увалах два раза, но с приятелями - не было
страха такого. А теперь пришлось идти одному, потому что требовала того
секретность. И это бы ладно, но нужен был Последышу крупный серпокол,
каких на окраинах давным-давно уже не попадалось. А попадались они, по
слухам, в глубинке, куда никто не ходит. Об этом Последыш старался не
думать, а то впору прямо отсюда назад заворачивать. Он набрал побольше
воздуха и быстро зашагал вниз по щебнистому склону к страшным Волчьим
увалам.
Среди первых бугров Последыш стал внимательно оглядываться по
сторонам, но замечал лишь никчемные серпоколики величиной с вишню. Все
было выбрано дочиста. Тропинка под ногами раздробилась и истаяла - здесь
добытчики расходились по сторонам, идти хоть чуточку дальше в глубь мало у
кого хватало духу. Последыш пошел. С каждым шагом он двигался все
медленнее, глядел вокруг все пристальнее, надеясь, что вот сейчас покажет
из земли свой круглый полосатый бок желанная добыча - и скорее бежать
отсюда, покуда силы хватит. Ан нет... Серпоколы, правда, стали попадаться
покрупнее, со сливу - они в городе у малышни ценятся. Но Последышу нужен
был не такой. Да случилась вдруг находка, которой лучше бы не было:
разбросанные на склоне холма чисто обглоданные кости. Храбрости у
Последыша не прибавилось. Он взял в сторону, стал подниматься по крутой
ложбинке. Тут серпоколов было больше, некоторые величиной с яблоко. Такие
считались крайне редкой находкой. Последыш подобрал парочку, но прикинул с
сожалением, что и эти маловаты.
И наконец попалось то, что нужно: под сухим колючим кустом из земли
торчал бок очень большого, как определил его на взгляд Последыш,
серпокола. И он не ошибся, в чем убедился, когда выковырнул камень из
щебнистой почвы и взял его на ладонь: желвак оказался размером с два
кулака. Ну, все - успел подумать Последыш с облегчением, и тут как раз
услышал: "Р-р-р..."
Он поднял голову. Прямо перед ним на расстоянии прыжка стоял огромный
голубой волк. Задрав верхнюю губу и ощерив смертельные желтоватые клыки,
житель Волчьих увалов рычал ровно, на одном звуке. Желтые глаза его
глядели умно и люто. Последыш опять подумал: "Ну, все", - только уже с
другим смыслом, и шевельнулся, чтобы положить серпокол в котомку.
"Гр-р-р..." - предостерегающе взрыкнул зверь, и в желтых глазах его
добавилось лютости, а густая седая грива приподнялась, - "гр-р-р..." Тогда
Последыш заговорил, с трудом ворочая онемевшим языком:
- Волченька, я ухожу... Волченька, не трогай меня...
"Р-р-р..." - продолжал сердиться волк, катая в глотке круглые упругие
звуки. Тут ужас происходящего дошел наконец до Последыша - его ударила
крупная неуемная дрожь. Он осилился только шепнуть еще раз: "Волченька, не
трогай меня..."
Волк вдруг перестал рычать, сел и стал по-собачьи чесать шею задней
ногой. Последыш, обнадеженный, как сидел на корточках, начал пятиться от
зверя. Волк встал, сделал пару шагов к нему (сердце у Последыша
остановилось) и снова принялся чухаться, сгорбив спину и завернув назад
шею.
Последыш все так же, гусиным шагом, задом наперед сполз по ложбинке и
только тут выпрямился. Волк сидел на склоне в призрачно-белых наплывах
тумана, желтые глаза его глядели на пришельца сверху вниз умно и
насмешливо. У Последыша отлегло: он почему-то подумал, что волк его не
тронет. Последыш пошел вниз, сначала не торопясь и часто оглядываясь,
потом все быстрее и, уже совсем запыхавшись, взбежал на гребень, где
начинался лес. Здесь Последыш остановился, оглянулся. Все так же полз и
колыхался по Волчьим увалам белый туман, лоснились осклизлые валуны,
торчали лиственницы и висела сизая пелена. Место, где был, Последыш
определить не смог и волка - своего голубого волка - нигде не увидел.
Голубые волки родятся редко, случайно - когда встретятся снежный волк
и лесная волчица. Наоборот не бывает. Эти мощные, свирепые звери обычно
ходят в вожаках, водят стаи, и об их благородстве охотники рассказывают
чудеса.
На площади было многолюдно, сутолочно. Сюда собрались доброхоты, а с
ними - знакомые, родственники и просто бездельные ротозеи. Уже отмечали
прибывших, разбивали их на десятки и десятками же отправляли за город, в
полковой стан.
Но больше всего сутолоки было у пушки. Над ней возвели высоченные
козлы, всю обвязали канатами - готовились снять с постамента. Тут же
стояла и кряжистая, небывалой ширины телега, на коей пушку подразумевалось
везти. Зачем? - подивился Смел. - Ведь пушка сама на колесах... Однако
этот вопрос никого более не занимал: плотники что-то пилили, били гвозди,
перебрасывали через козлы канаты - словом, были страшно деловиты и заняты;
распорядитель работ, бравый усатый капитан бегал и ругался, то тыча
куда-то указательным пальцем, то грозя кому-то кулаком; зеваки вокруг
давали советы и всем мешали.
Смел потолкался, поглядел - и пошел отмечаться. Его записали в
очередную десятку под начало некоего сержанта Дрына. Тот, действительно,
худ был и длинен как палка, да вдобавок непереносимо важничал: на всех
записавшихся доброхотов сержантов не набралось, и нескольких, в том числе
и его, произвели прямо вчера. Серо-синяя форма на нем стояла колом,
новенькие нашивки красной меди на щуплой груди тускло поблескивали.
Нескладно поводя протяжными хваталками и досадливо цыкая на бестолковость
новобранцев, он построил их по росту (Смел оказался последним), дал
команду "напра-а... во!", обозвал повернувшихся налево недотырками и повел
десятку в полковой стан.
Стан раскинули в редколесье недалеко за старым карьером. Начинался он
четырьмя телегами, с которых сержанты получали все потребное для своих
десяток: с первой - походные одеяла из грубой овечьей шерсти и просторные
заплечные мешки; со второй - еду на четыре дня, котел для готовки и ведро
для чая; с третьей - оружие и снаряжение латников, то есть короткий меч с
небольшим овальным щитом, тяжелый метательный нож, кожаную
куртку-безрукавку, обшитую медными бляхами и такие же поножи со шнуровкой
для защиты бедер. И только с четвертой сержант Дрын получил, наконец,
жалование на десятку - объемистый кошель с тысячей монет.
Отыскав свободное место, чтобы расположиться, он приказал притащить
пару подходящих камней для очага и сходить на ручей за водой, а сам
занялся дележкой: стал раскладывать монеты на десять равных кучек. Это
отняло много времени, потому что Дрын часто сбивался, но все терпеливо
ждали. Завершив, Дрын построил десятку и раздал каждому его долю, после
чего прошелся вдоль шеренги и объявил, что с этого момента они считаются
поступившими на службу и всякая самовольная отлучка из полкового стана
будет считаться дезертирством и караться по закону военного времени.
Вопросы есть? Разойдись!
Остаток дня ушел на приготовление бараньей похлебки с овощами и
подгонку снаряжения. Смелу досталась великоватая куртка, но он надел ее
поверх рубахи, подпоясался - получилось нормально.
После ужина посидел у костра, слушая разговоры новых товарищей: все
они, кроме него, оказались горожанами и были кто хуже, кто лучше знакомы.
Наверное, поэтому они разбились на ночлег по двое - по трое, а он остался
один. Ну и ладно. Смел подложил под голову заплечный мешок, закутался в
одеяло и быстро и крепко заснул.
За утренней кашей веселый долговязый парень с хитроватыми глазами по
имени Посошок, выделявшийся в их десятке осведомленностью и
пронырливостью, рассказал, что вчера в городе случилась смешная вещь.
Когда пушку стали вывозить, недалеко от площади на одном перекрестке
телега застряла: там углом выпирала какая-то лавка. Доминат, недолго
думая, приказал тот угол снести. Дело-то было ночью - лавочник с хозяйкой
выскочили, в чем спали, а у них уже чуть не пол дома разобрали...
Посмеялись. Смел спросил - а где сейчас пушка? Впереди, - отвечал
Посошок, - ее тихо везут, мы быстро догоним. Потому и не спешим. И тут,
будто торопясь опровергнуть его слова, боевая труба заиграла "в поход
выходи". Сержант Дрын приказал готовиться выступать и убежал получать
указания.
Скоро выступили. Дорога была хорошо укатана, шлось легко. Правда,
Смелу досталось нести чайное ведро - ноша не тяжелая, но надоедливая, и он
без конца перекладывал его из руки в руку. Здесь ничего, - говорили
знающие мужики, - а вот завтра до болот дойдем - там только держись...
Шли вольно. Не то, чтобы вразброд, нет - десятки держались кучно,
впереди сержанты. Но шагали все кто как хотел. Ничего особенного в тот
день не было: уплывали и отступали назад леса - то почаще, то пореже, то
открываясь полянами. И приходило Смелу в голову, что будто и не на войну
они идут, а так - гуляют на свежем воздухе, будто и не им придется через
два-три дня умирать на поле от ран. И возникала глупая уверенность, что
битвы не будет, что случится нечто такое... ну, словом, случится нечто - и
не допустит кровопролития, заставит опомниться человеков, готовых крушить
железом живую плоть. Смел мотал головой, отгоняя наваждение, и
оглядывался: неохватная глазом вереница людей текла по лесной дороге
медленно, но неотвратимо. В этом потоке крылась слепая упорная сила, и
одно лишь могло остановить ее: такая же сила, только встречная. Но не
могло это движение продолжаться вечно. А значит, встреча состоится...
Да, ничего особенного в тот день не было. Только Смел долго не мог
уснуть после ужина, закутавшись в свое одеяло. А когда наконец задремал,
то сразу приснилось ему, что приоткрыл он глаза и увидел в неверном свете
чуть живого костра, как скользнула между деревьев маленькая фигурка,
показавшаяся странно знакомой. Но сон то был, или нет - так и не понял.
Главное - незаметность. Нужно быть незаметным, чтобы выполнить то,
