кружевом. Каким-то чудом Аззи удалось соорудить аккуратную
прическу из своей непокорной рыжей шевелюры. Одним словом, вид
у него был такой, будто он собирался на прием к какой-нибудь
очень важной персоне.
- Они хотят говорить с вами, - тихо сказала Киска, указывая
рукою на лестницу, ведущую вниз, в общий зал.
- Хорошо. Я ждал этого, - ответил Аззи.
Он поправил прядь волос, падавшую ему на лоб, одернул
сюртук, разок-другой повернулся перед зеркалом и начал
спускаться по лестнице следом за присмиревшей Киской.
Благородные дамы и господа собрались в общей зале перед
камином. Простолюдинов и слуг никто на собрание не пригласил -
те сидели на конюшне, довольствуясь объедками, оставшимися от
господского ужина.
Как только Аззи вошел в зал, сэр Оливер поднялся со своего
места и, почтительно поклонившись, произнес:
- Сударь, я надеюсь, вы извините нашу нескромность, каковая
отчасти объясняется волнением и тревогой. Как было бы
прекрасно, если бы вы смогли разрешить это... гм... это
недоразумение...
- Я слушаю вас, - сказал Аззи. - Позвольте узнать, в чем
дело?
- Сударь, - продолжал сэр Оливер, покраснев, - я воин и
всегда говорю прямо, я не мастер делать тонкие намеки и играть
словами. Я хочу спросить вас: вы, случайно, не демон?
- Да, я демон, - просто ответил Аззи.
Тишину в зале нарушил полувздох-полустон, вырвавшийся у всех
собравшихся разом.
- Ну, знаете, - сказал сэр Оливер, - такого я не ожидал. Вы
ведь просто пошутили, правда? Прошу вас, скажите, что это
только шутка!
- Но я действительно демон. Я полагаю, что дал вам
достаточно серьезные доказательства моих сверхъестественных
возможностей, недоступных простому смертному. Неужели вы были
столь рассеянны, что проглядели их, или настолько наивны, что
поверили моим неправдоподобным объяснениям насчет факирских
трюков и прочей чепухи? Ведь я делал это нарочно, чтобы
избавить вас от скучных трудов выявления моей настоящей
природы - занятия долгого и кропотливого. Так значит, все мои
старания были напрасны?
- Нет, не напрасны, - ответил сэр Оливер, пристально глядя
на мать Иоанну. Та молча кивнула головой.
- Прекрасно. Теперь, по крайней мере, вы знаете, с кем
имеете дело.
- Благодарю вас, сударь. Теперь разрешите спросить вас, не
будете ли вы столь любезны покинуть наше общество и дать нам
возможность спокойно продолжать наш путь?
- Ну уж нет, - усмехнулся Аззи, - не будьте столь наивны. Я
потратил слишком много сил и времени, чтобы организовать эту
вашу увеселительную прогулку, и не собираюсь уходить только
потому, что кто-то боится чертей. Я хочу сделать вам всем одно
предложение.
- О Боже! - патетически воскликнул сэр Оливер. - Сделка с
дьяволом!
- Не стройте из себя шута, - строго сказал Аззи, - лучше
молчите и слушайте, что я вам скажу. Вас ведь никто насильно
не заставляет заключать со мной сделку. Если вам не понравится
мое предложение, мы попросту разойдемся в разные стороны,
только и всего.
- А вы нас не обманете?
- Даю вам слово Князя Тьмы, что нет!
Аззи отнюдь не носил титула Князя Тьмы, да и вообще он был
не слишком высокого происхождения, но ведь когда общаешься с
благородными господами, иногда бывает полезно пустить пыль в
глаза.
- Что ж, полагаю, не будет большой беды, если мы вас
выслушаем, - сказал сэр Оливер после недолгого размышления.
Глава 6
И Аззи заговорил сильным, звенящим от возбуждения голосом:
- Дамы и господа, я на самом деле демон. Надеюсь, вы
окажетесь выше глупых предрассудков и не изгоните меня. Я
взываю к вашему разуму. Ведь что такое демон? Он _часть той
силы, что вечно хочет зла_,<*11> это правда. Но что такое зло?
Если рассматривать вещи с точки зрения вечности, Зло - это
одна из могущественных сил, участвующих в космогоническом
процессе. Оно противостоит Добру и с самого сотворения мира
ведет с ним давний, непрекращающийся спор. В вашем мире Зло
принято отождествлять с Тьмой, а Добро - со Светом,
подчеркивая тем самым борьбу этих двух противоположностей. Но
в этой борьбе обнаруживает себя и их единство. Подумайте сами,
дамы и господа, что стало бы делать Добро в мире, где нет
места Злу? Как проявился бы Свет, если бы не было Тьмы? И
разве сможем мы отличить хорошее от плохого, если все плохое
просто перестанет существовать? Рассуждая философски, мы
должны признать, что Зло необходимо для того, чтобы дать
человеку свободу выбора. Ведь если Зло исчезнет и останется
лишь Добро (как, несомненно, хотелось бы многим из собравшихся
здесь), дальнейший прогресс станет невозможен. Мир застынет в
мертвом покое. Человеку уже не суждено будет идти трудной
дорогой нравственного самосовершенствования. Придет царство
посредственности, ибо люди перестанут стремиться к лучшему.
Аззи спросил вина, отпил несколько глотков и продолжал:
- Признав необходимость существования двух полюсов - Добра и
Зла, - меж которыми заключена Вселенная, вы неизбежно должны
прийти к выводу, что ни одна из сторон не может бесконечно
побеждать. Ведь иначе невозможно противостояние двух великих
сил. Добро и Зло обречены вести нескончаемый спор, и так будет
продолжаться вечно, пока существует этот мир. Обратившись к
старым, как сама вечность, законам классической драмы, мы
обнаружим, что Добро и Зло там обладают одинаковой властью над
душами людей. Ни одной из сил не дается ни малейшего
преимущества: ведь если исход поединка меж Светом и Тьмою
известен заранее, то такая пьеса становится неинтересной и,
как правило, бывает обречена на провал.
Итак, выявив истинную роль Зла в космогоническом процессе,
мы переходим к следующему вопросу. Если нам пришлось смириться
с существованием Тьмы хотя бы как противоположности Свету,
если мы принимаем в свой мир Зло как антипод Добра, то мы
волей-неволей должны признать право на существование за теми,
кто служит Злому Делу. Нельзя же, в конце концов, мыслить
настолько узко, чтобы позволить эмоциям, основанным на личных
симпатиях, одержать верх над разумом. Нельзя допустить, чтобы
явная пропаганда, проводимая ярыми сторонниками Добра,
повлияла на свободу вашего выбора. Почему Добру отдается столь
явное преимущество? Почему Зло признается чем-то аморальным и
незаконным? Ведь мы, создания Тьмы, отнюдь не призываем вас
тотчас же вступить на стезю Зла; мы просим лишь выслушать нас.
Что же из всего этого следует, господа, позвольте вас
спросить? Из этого следует, что Зло - если, конечно, отбросить
предвзятое к нему отношение - ничуть не менее почтенно, чем
Добро, и даже имеет свои привлекательные стороны. Недаром ведь
говорится: не так страшен черт, как его малюют. Многие находят
удовольствие в том, чтобы творить Зло, и в этом нет ничего
постыдного. Еще раз повторю: раз уж Зло неизбежно, то и те,
кто служит ему, должны иметь право на существование.
Однако многие, выбирая свой путь, опасаются, что служение
Злу влечет за собой неизбежное наказание. Вот еще одно
заблуждение, в которое вас ввела пропагандистская кампания в
пользу Добра. На самом же деле все обстоит не совсем так, как
люди обычно себе это представляют. Ведь если выбор, который
делает человек, решая, какой из двух могущественных сил
служить, должен оставаться абсолютно свободным, ни о каком
наказании не может быть и речи!
Аззи сделал еще один глоток из бокала и оглядел притихшую
аудиторию. Безусловно, ему удалось-таки завладеть их
вниманием!
- Теперь я хочу перейти к делу. Дамы и господа! Выслушайте
мое предложение. Я - Аззи Эльбуб, демон достаточно древнего
происхождения. Я люблю театр и часто выступаю в роли
антрепренера. Вот и сейчас я задумал поставить пьесу. Мне
нужны актеры. Семеро добровольцев - людей смелых и верящих в
удачу - могут получить роли в моей пьесе. Каждая роль будет
несложной, однако скучать вам не придется. Я обещаю вам
сказочные приключения. Игра доставит вам удовольствие, как
если бы вы веселились на новогоднем карнавале. А в награду за
все ваши труды я обещаю исполнить ваши самые заветные желания,
самые дерзкие мечты. Таков мой замысел - доказать всему миру,
что человек может получить все, что угодно, не пожертвовав
ради этого ничем. Разве это не прекрасная мысль? Мне кажется,
многим она придется по вкусу. Согласитесь, что способ,
предлагаемый моими оппонентами, - тяжелый труд и суровая
дисциплина, вырабатывающие в человеке качества, которые в
будущем, возможно (подчеркиваю: _возможно_) приведут к
успеху - хотя и имеет свои положительные стороны, все же
требует слишком больших затрат сил и времени. А у меня все это
вы можете получить практически задаром! Так обдумайте же мое
предложение хорошенько, уважаемые дамы и господа! Да, еще одна
маленькая деталь, о которой я забыл упомянуть. Вам отнюдь не
придется продавать свою душу за все обещанные мною блага, как
думает большинство из вас. Подобные сделки давно вышли из
моды, так как души ценятся уже не столь высоко. Обещав
исполнить ваши желания, я просто назвал размер вашего
актерского гонорара.
Сейчас я удалюсь в свою комнату, чтобы те, кого
заинтересовало мое предложение, могли спокойно все обдумать.
Те, кто решится его принять, пускай поднимутся ко мне. Мы
переговорим все с глазу на глаз и сформулируем окончательные
условия нашего договора.
И, отвесив изящный поклон, Аззи поднялся по лестнице на
второй этаж. Налив себе бокал вина, он уселся в кресло перед
камином в ожидании гостей.
Ему не пришлось слишком долго ждать.
Глава 7
Аззи сидел в комнате, рассеянно прислушиваясь к жужжанию
голосов, доносившихся снизу, из общей залы, и читая старинный
роман из числа тех, что веками пылятся на полках адских
библиотек. Несмотря на свои ультрасовременные взгляды и цепкую
деловую хватку, Аззи любил классику. В глубине души он был
демоном довольно мягким, склонным к сентиментальности.
От чтения его оторвал негромкий стук в дверь.
- Войдите, - сказал Аззи.
Дверь отворилась. На пороге стоял сэр Оливер. Он не был
вооружен, и кольчуги, которую он из осторожности всегда носил
под кафтаном, на нем тоже не было. Сэр Оливер сообразил, что и
кинжал, и кольчуга не смогут послужить ему надежной защитой от
выходца из ада.
- Надеюсь, я не потревожил вас... - начал сэр Оливер
издалека.
- Нет-нет, нисколько. Прошу вас, садитесь вот сюда.
Придвиньте кресло поближе. Вам так удобно? Не выпьете ли вина?
Итак, чем еще могу вам служить?
- Ну... я, собственно... я насчет вашего предложения...
- И как вы его находите? Звучит заманчиво, не так ли?
- О, да. Если я правильно все понял, вы искали добровольцев
для участия в спектакле и в качестве награды за труды
предлагали исполнить самое заветное желание.
- Совершенно верно.
- Вы говорили, что самый обыкновенный человек может получить
все это. И работа будет не слишком сложная... и не требующая
специальной подготовки...
- Вы абсолютно правы. Я ищу людей ничем не выдающихся и не
блещущих особыми талантами. Судите сами, если у человека есть
большие способности и он упорно идет к поставленной цели,
разве мое предложение покажется ему таким уж заманчивым? Он и
без меня со всем управится.
- Очень точное замечание, - согласился сэр Оливер.
- Я рад, что вы того же мнения. Итак, чем могу быть вам
полезен?
- Ну, я хотел бы стяжать славу великого воина. Чтобы обо мне
слагали легенды. Как о моем тезке, жившем во времена Карла
Великого, о том самом Оливере, который сражался плечом к плечу
с самим Роландом.
- Хорошо, - кивнул Аззи. - Прошу вас, продолжайте.
