громкий плеск воды. Конан поспешил вперед и замер в шаге от
того места, где только что стояла Элаши.
Таких больших пещер он еще не видел. Он стоял на краю
скалы, у подножия которой плескались волны. Подземное озеро
казалось бескрайним - своды пещеры уходили куда-то вверх,
и потому зеленоватый свет, излучаемый покрывавшей их
плесенью, не мог рассеять тьму, стоявшую над озером.
Прямо под ними из воды появилась Элаши. Вода не доходила
ей и до пояса. Конан усмехнулся.
- Догнать тебя - дело нехитрое. Я хотел сказать тебе, то
спешить в этих местах не стоит, - того и гляди, появится
что-нибудь неожиданное. Ведь здесь даже и Тулл не бывал.
- Как я тебя ненавижу! - прошипела Элаши.
Тулл остановился рядом с Конаном, но тут же оступился и
едва не полетел в воду вслед за Элаши. Киммериец помог ему
устоять на ногах.
- Поосторожнее, приятель, - сказал он.
Тулл благодарно кивнул и, окинув взглядом подземное
озеро, прошептал:
- Это - Море Мрака.
- Выходит, ты здесь все-таки бывал?
- Здесь я впервые. Море же это я видел уже не раз -
видишь, какое оно большое? Здесь куда ни пойди - все одно в
него упирается.
Тулл посмотрел вниз и обратился к Элаши:
- А тебе, девонька, лучше там не стоять. В этом озере
живности столько...
Снизу донесся плеск воды, и в следующее мгновение Элаши
уже стояла на узкой каменной полочке, шедшей вдоль берега.
Конан и Тулл спустились вниз и остановились рядом с нею.
Элаши разделась и принялась выжимать свои одежды.
- Дай мне свою накидку, - обратилась она к Конану, с
трудом удержавшемуся от того, чтобы не рассмеяться.
"Это падение пойдет ей на пользу, - подумал Киммериец,
- но лучше ей об этом не говорить, иначе всем нам худо
будет".
Накидка его была такой же сырой, как и платье Элаши,
но, закутавшись в нее, она неожиданно успокоилась.
- И что же это за море? - спросил Конан, повернувшись к
старику.
- Я о нем почти ничего не знаю, - ответил Тулл. - Местами
оно широкое, местами - узкое. Морем его только называют.
А вообще это озеро, огромное подводное озеро. И вода здесь
не соленая, а пресная.
- Это все?
- Не совсем. Никто не знает того, где оно начинается и
где кончается. Но я нисколько не сомневаюсь в том, что
где-то оно должно выходить на поверхность.
Конан задумчиво посмотрел на темные воды. Стало быть,
выход следует искать именно здесь.
- Ну да, - вмешалась в разговор Элаши, к которой уже
вернулся прежний сарказм. - Дело за малым - осталось найти
лодку.
- Это-то как раз не проблема, - вздохнул Тулл.
- Что-то я тебя не понимаю, - удивился Конан.
- Все очень просто. Как я уже сказал, в этом озере полно
живности. Водятся здесь и усатые рыбины размером с дом.
Сам-то я их не видел, но Слепыш уверял меня, что это так.
- Ну и что?
- Выслушай меня до конца. Если тебе доводилось ловить
рыбу, ты знаешь о том, что, издохнув, рыба всплывает на
поверхность, - верно? У любой рыбы внутри есть пузырь, он-то
и тянет ее наверх. Если положим, издохнет по-настоящему
крупная рыба, она может стать чем-то вроде плота. Весла же
можно сделать из ее плавников.
- Хорошая лодка - ничего не скажешь! - фыркнула Элаши.
- А с чего ты взял, что рыба эта издохнет?
- Мы может умертвить ее сами, - ответил Тулл. - Очень
точный удар мечом, и дело сделано!
- Но ведь прежде всего рыбину эту как-то приманить
надо! - не сдавалась Элаши. - У тебя что и приманка есть?
Конан и Тулл переглянулись и вновь посмотрели на Элаши.
Они улыбались.
Элаши тут же сообразила, куда клонит Тулл.
- Да вы с ума посходили!
- В противном случае нам придется провести здесь остаток
жизни, - спокойно заметил Конан. - Друзей у нас здесь хоть
отбавляй - черви, мыши, Слепыши, циклопы. О колдуне и
ведьме я уже и не говорю.
- А почему бы приманкой не стать кому-то из вас?
- Я - рыболов, - ответил Тулл. - И я знаю рыбьи
повадки. Без меня у вас ничего не выйдет.
- Ну, а я - воин, и сил у меня поболе, чем у тебя, -
тут же заговорил Конан. - Да и клинок помощнее.
- Замолчите! - побледнев, пробормотала Элаши. - Сейчас
же замолчите!
Тулл начертал на влажном песке нечто, отдаленно
напоминающее рыбу.
- Бить надо сюда, - сказал он, указав пальцем на заднюю
часть рыбьей головы. - Если удар будет точен, ты перережешь
ей главный нерв.
Конан кивнул.
- Плоть у рыб мягкая. Постарайся вонзить в нее меч по
самую рукоять.
Конан вновь кивнул.
Тулл поднялся на ноги и отряхнул песок с ладоней.
- Видишь ту скалу над водой? Это как раз то, что нам
нужно.
- Теперь скажи, что мы должны делать.
- Девица будет плескаться под скалой, ты же будешь ждать
рыбу наверху. Как только она появится, ты прыгнешь вниз,
ясно?
Элаши хмыкнула.
- Мне очень жаль, но, боюсь, планам вашим сбыться не
суждено. Я не умею плавать. Конан это знает.
- Тебе не придется плавать, - тут же нашелся Тулл. - Ты
будешь болтаться на веревке. Веревку же я сделаю из плаща.
- Но как же...
- Хватит болтать, - отрезал Конан.
Приготовления не заняли и часа. Верхний конец веревки
был привязан к вершине скалы, на нижнем же ее конце висела
Элаши. Воды касались только ноги женщины. Время от времени
Тулл дергал за веревку, от чего по поверхности озера
начинала бежать рябь. Конан стоял рядом со стариком, взяв
меч наизготовку.
- Если эта проклятая рыбина меня съест, в этом будешь
виноват только ты, Конан. Я отыщу тебя на том свете, и тогда
тебе несдобровать - ты ведь меня знаешь.
Конан ухмыльнулся. Неужели эта девица никогда от него не
отстанет, неужели он встретиться с ней и в царстве теней? Он
потряс головой и вновь уставился в воду.
- Смотри, - услышал он вдруг голос Тулла. Старик
указывал рукою куда-то вдаль.
Конан прищурился. По воде шла какая-то рябь.
- Это плывет наша рыба, - зашептал Тулл. - Сейчас она
выйдет на поверхность.
И действительно - по поверхности теперь скользило что-то
длинное и узкое.
- Это ее спинной плавник! - воскликнул старик -
Готовься, приятель!
Он посмотрел под скалу и прокричал Элаши.
- А ты, девонька, зря не переживай, - как только она
подплывет поближе, я вытяну тебя наверх!
- Надеюсь, так оно и будет, - послышалось снизу.
- Клянусь Митрой, я таких рыбин еще не видывал! -
забормотал Тулл. Ей одной можно всю нашу страну досыта
накормить!
- Не пора ли меня вытаскивать? - вновь раздался голос
Элаши.
- Придется потерпеть еще минуточку. Конан, ты готов?
Конан утвердительно кивнул головой и приготовился к
прыжку. Рыбина подплывала все ближе и ближе, становилась
все больше и больше...
- Поехали, дочка! - крикнул старик и стал выбирать
сдвоенную ленту.
Но тут же раздался громкий треск и визг Элаши. Одна из
лент оборвалась...
- Ох ты, черт! - пробормотал Тулл, понимая, что жизнь
девицы теперь буквально висит на волоске. - Еще мгновение,
и рыба заглотит бедняжку...
Элаши решила не искушать судьбу и с обезьяньим
проворством полезла вверх.
В тот же миг Конан бросился вниз, оседлал рыбу и что
было сил ударил ее мечом в то самое место, о котором
говорил Тулл. Клинок вошел в ее тело по самую рукоять.
Обезумевшая от боли рыба забилась так, что по озеру пошли
гулять высокие волны. Конан отлетел далеко в сторону и тут
же поплыл к берегу, стараясь держаться подальше от
бьющегося в агонии чудища. Через минуту он уже стоял на
вершине скалы рядом со своими друзьями.
Удар киммерийца был точен. Через несколько минут рыбина
уже плавала на поверхности брюхом вверх. Каждая из чешуек
была размером с блюдце.
Конан посмотрел на Элаши и улыбнулся.
- Ну, чем тебе не лодка?
Элаши поморщилась.
- Ты что - не слышишь, какая вонь от нее идет? Мы же
пропахнем ею насквозь!
Конан и Тулл переглянулись. Вот те раз. И как это они
ее терпят?
Глава восьмая
- С-считай, м-мы их п-поймали! - проскрипел Дик,
остановившись. Разговаривать на ходу черви не умеют.
- С чего ты это взял? Кроме нас с тобой, здесь никого
нет.
- Эт-тт т-тун-нель в-ведет к Морю Мр-рака.
- Вот оно в чем дело. - Эту часть пещеры Виккель толком
не знал, хотя об огромном поземном озере ему доводилось
слышать не раз. - Стало быть, они попали в ловушку.
- П-похоже н-на т-то.
- Тога нам стоит пойти побыстрее. Вдвоем мы с ними живо
справимся.
- К-конечно с-справимс-ся.
Рей никак не мог установить связь с Виккелем. Циклоп
либо ушел слишком далеко, либо погиб. Первый вариант был
куда более вероятным, и в рассуждениях своих волшебник
исходил именно из него. Если Виккель его уже не слышит,
значит, он, - а вместе с ним и его жертва - находится за
пределами сферы его, Рея, влияния. Если Виккель его слышит,
но не может ответить, значит, с ним, Виккелем, что-то не
так. И в том и в другом случае Рей никак не мог повлиять
на исход операции, что сильно осложняло и без того непростую
ситуацию. Мысль о том, что циклоп может просто-напросто
игнорировать его зов, в голову волшебнику не приходила.
Катамаи Рей, кряхтя, распахнул сундук, в котором
хранилась его колдовская параферналия. "Ничего не поделаешь,
- думал он, роясь в своих сокровищах, - придется все делать
самому".
Черт бы побрал этих бестолковых слуг - от усердия лбы
себе порасшибают, а дела все равно не сделают, что ты им ни
поручи.
Терпению Чунты пришел конец. Этот мерзкий червь уполз
настолько далеко, что она, великая Чунта, перестала видеть
его своим внутренним оком! Куда это Дик мог запропаститься?
Не мог же он, в конце концов, погибнуть? И тут она вновь
живо представила лицо того мужчины. О, как оно красиво, как
оно мужественно! Чунта застонала. Нет, нет, так дело не
пойдет. Она тяжело вздохнула. Лучше бы она все сделана сама.
А ведь дело-то это и выеденного яйца не стоило: подумаешь -
человека нужно было поймать... Может быть, этот проклятый
колдун ей помешал? Может быть, он уже там?
Она вскочила с кровати и принялась метаться по зале,
срывая со стен амулеты.
- Ничего, мы еще посмотрим! Я сама его поймаю. Дика же,
если он жив, я истолку в порошок - ведь это он, червяк
ленивый, заставил меня так волноваться.
Белый Слепыш покорно отвечал на вопросы Харскила. К
счастью, один из воинов был знакомым с языком горцев и
потому без особого труда понимал родственный ему язык
подземных жителей, казавшийся сем остальным бессмысленной
тарабарщиной.
- Скажи ему, - обратился к своему слуге Харскил, - что
меня интересует человек по имени Конан.
Воин послушно выполнил просьбу своего господина.
Безглазая тварь что-то пискнула в ответ и вновь замолчала.
- Мой господин, он говорит, что ему и его братьям было
поручено разыскать и пленить какого-то человека.
- Кто же мог дать им такое поручение?
- Наш пленник служит одноглазому чудовищу, которое, в
свою очередь, является рабом волшебника, правящего
подземным миром.
Харскил задумался. Новость эта была не из приятных.
Впрочем, для него это мало что меняло.
Решив, что спрашивать безглазую тварь больше не о чем,
Харскил извлек из ножен меч и резким коротким ударом
обезглавил несчастного Слепыша, не успевшего даже пискнуть.
Жестом он пригласил своих людей следовать за ним.
