газы. Я торопился к башне, поневоле то и дело петляя.
Я шел долго. Сколько именно я не знал. Часов у меня не было.
Постепенно я стал замечать интересные закономерности. Во-первых, большие
скалы двигались быстрее, чем маленькие. Во-вторых, они вращались одна
вокруг другой, та вокруг третьей и так далее, без конца. Большие скалы
вертелись вокруг маленьких и ни на секунду не останавливались. Вполне
может быть, что первичным двигателем была какая-то пылинка или молекула.
Не знаю, где она находилась - ни времени, ни желания искать центр этой
карусели у меня не было. Но все это я намотал на ус и ухитрился заранее
предсказать несколько столкновений.
И вот к черной башне Чайльд Рэндом идет... с мечом в одной руке и с
пистолетом в другой. Очки болтались у меня на шее. В этом дыму, при
сумасшедшем свете я не собирался надевать их до тех пор, пока не станет
совсем туго.
Не знаю почему, но скалы не приближались к башне. Издалека казалось,
что она построена на холме, но когда я подошел поближе, то понял, что
скалы вырыли перед ней огромный ров. С моей стороны не было видно, стоит
ли башня на острове или полуострове.
Я проскочил сквозь дым и кучи камней, лавируя между языками пламени,
вырывавшимися из трещин и ям. Наконец, я взобрался по склону. Не доходя до
вершины, я на несколько секунд остановился, перевел дух и одел очки.
Приготовившись, я выскочил на площадку и припал к земле.
Да, очки действовали. И зверь ждал.
Ох, и страшен же он был! Особенно потому, что в чем-то чудовище было
красиво. Змеиное туловище величиной с бочку, голова словно
молот-гвоздодер, сужавшаяся к морде. Светло-светло-зеленые глаза. И все
прозрачное, как стекло, очень тонкие, еле заметные линии - что-то вроде
чешуи. То, что текло в его венах, тоже было прозрачным. Все внутренние
органы были как на ладони, матовые или словно затуманенные, мутные.
Наблюдая, что происходит у него внутри, можно было забыться. На голове и
вокруг шеи зверя росла густая грива из стеклянной щетины. Увидев меня,
чудовище подняло голову и скользнуло вперед, словно поток воды - ожившей
воды. Река без русла и берегов. Но когда я увидел, что у него в желудке, я
словно к месту прирос. Это был полупереваренный человек.
Я поднял пистолет, прицелился зверюге в глаз и нажал на курок.
Я уже говорил, что пистолет не сработал. Я отшвырнул его, вскочил на
ноги и прыгнул вправо, целясь мечом ему в глаз.
Сам знаешь, как трудно убить любую рептилию. Я тут же решил
попытаться ослепить чудовище и в первую очередь отсечь ему язык. После
этого, поскольку я был подвижнее, мне было бы нетрудно хорошенько
поработать над головой, пока я не оставлю чудище без головы. Я надеялся,
что чудовище окажется вялым, ведь оно недавно кого-то слопало.
Если зверь в это время был неповоротливым, то слава богу, что я не
навестил его раньше. Чудище отдернуло голову, увернувшись от меча. Я
потерял равновесие, и чудовище ударило меня головой. Морда скользнула по
моей груди и мне показалось, что меня и в самом деле долбанули здоровенной
кувалдой. Я полетел вверх тормашками.
Приземлившись, я откатился подальше и остановился у самого края
насыпи. Пока я вставал на ноги, чудовище развернулось, подползло поближе
и, вздыбившись, снова бросило вперед голову, оказавшуюся футах в
пятнадцати от меня.
Что и говорить, Жерар тут же бросился бы в атаку. Этот здоровенный
чертяка шагнул бы вперед и своим чудовищным мечом разрубил бы зверя
пополам. Потом страшилище придавило бы его и долго извивалось бы в агонии,
и все кончилось бы для Жерара парой синяков или кровотечением из носа.
Бенедикт бы не промахнулся. К этому времени оба глаза лежали бы у него в
карманах, и он играл бы в футбол головой чудища, одновременно составляя в
уме примечания к Клаузевицу. Но они - настоящие герои! Я не просто стоял,
направив меч острием вверх и вцепившись обеими руками в рукоять. Я уперся
локтями в бедра и как можно дальше откинул голову. Больше всего мне
хотелось бы дать деру и на этом закруглиться. Но я знал, что если я
попытаюсь выкинуть такой фокус, то голова зверюги опустится и раздавит
меня в лепешку.
Из башни меня заметили. Оттуда доносились крики, но я не собирался
смотреть, что там происходит. Я начал проклинать чудовище на чем свет
стоит. Бей и закончим это дело, каков бы ни был конец!
Когда оно ударило, я переступил с ноги на ногу, изогнулся и направил
острие в цель.
От удара левая сторона моего тела частично онемела. Мне показалось,
что меня на добрый фут вогнало в землю, но я каким-то образом устоял на
ногах. Да, все было прекрасно! Как я рассчитывал, так и вышло!
Вот только чудовище не захотело играть свою роль и биться в агонии.
Вместо этого оно снова начало приподниматься надо мной. И прихватило
с собой меч. Рукоятка торчала в левой глазнице, острие вышло наружу через
затылок и само казалось щетиной в гриве. Я почувствовал, что моя атака
захлебнулась.
В эту минуту из отверстия у основания башни стали появляться люди.
Они были вооружены и выглядели премерзко. Я понял, что в этой ссоре они
мне не помощники.
Ну ладно. Я знаю, когда пора пасовать. Оставалось надеяться, что
когда-нибудь мне придет карта получше.
- Бранд! - крикнул я. - Это я, Рэндом! Не могу к тебе пробиться!
Прости!
Я повернулся, подбежал к краю и спрыгнул вниз, туда, где плясали
скалы. На лету я спросил себя, дачно ли я выбрал время для спуска. Как
часто бывает, ответ был: и да, и нет.
В других обстоятельствах я никогда бы не решился на подобный прыжок.
Приземлился я живым, но на этом хорошие новости для меня кончились. Меня
оглушило и я долго считал, что сломал лодыжку.
Но мне сразу пришлось пошевелиться, потому что сверху раздалось
шуршание и звуки падающих камней. Я надел очки, поднял голову и увидел,
что зверюга решила не бросать дело на полпути. Извиваясь, она ползла по
склону, словно призрак. Голова чудовища вокруг того места, где я успел
проткнуть его, успела потемнеть и казалась матовой.
Я сел. Я встал на колени. Я пощупал лодыжку и понял, что нога плохая
помощница. Вокруг не было ничего, что могло бы сойти за костыль. Ну что ж,
придется ползти. Подальше отсюда. А что еще оставалось делать? Ползти,
пока можно и думать, думать...
Спасла меня скала. Она была небольшая, размером с фургон, и двигалась
довольно медленно. Когда я заметил ее приближение, меня осенило: вот и
транспорт, только надо взобраться на нее. Может быть, на ней будет не так
опасно. Быстрым массивным скалам доставалось куда больше.
Наблюдая за соседними валунами, я рассчитал их траекторию и скорость,
пытаясь понять, как движется вся система, готовя себя к переходу на скалу
и к путешествию. Я слышал, как приближается зверь, слышал крики стражников
на краю утеса. Интересно, ставит ли кто-нибудь на меня? - промелькнуло у
меня в голове. - Ужасно интересно какая ставка?
Когда пришло время, я был готов. Я без труда проскочил первую большую
скалу, подождал, пока не промчится мимо другая. Пришлось рискнуть и
перебежать последней дорогу, иначе бы я не успел.
Я оказался в нужном месте и в нужное время. Я схватился за выступы,
которые присмотрел заранее. Футов двадцать валун тащил меня за собой, пока
я не оторвался от земли. Я вполз на неуютную вершину и взглянул назад.
Еще чуть-чуть и было бы поздно. Даже теперь я еще не был в состоянии
безопасности. Зверюга тащилась за мной, следя здоровым глазом за
вертящимися громадинами.
Сверху донесся вопль разочарования. Стражники посыпались вниз по
склону, что-то крича. Должно быть, подбадривая чудище. Я начал массировать
лодыжку, и постарался расслабиться, а зверюга проскочила позади первой
скалы, которая как раз закончила очередной оборот...
Смогу ли я уйти в Тень, прежде чем она до меня доберется?
Сомнительно. Правда, вокруг все непрерывно двигалось, структура
изменялась.
Зверюга пропустила вторую скалу, проскользнула вторую скалу позади
нее. И вот она ближе, ближе...
Т_е_н_ь_ к_р_ы_л_а_т_а_я, _скорей!
Стражники уже были у подножия холма. Чудовище ждало, пока не придет
время проскочить последний спутник моего валуна. На следующем повороте...
Вздыбившись, она могла легко сдернуть меня с моего насеста.
О_ж_и_в_и, _в_р_а_г_а_ у_б_е_й_!
Скользя и кружась, я вцепился в самую ткань Тени, погрузился в нее,
изменяя ее структуру... возможное становилось вероятным, вероятное -
реальным. Я почувствовал незаметнейшее изменение вокруг и понял, что ЭТО
уже существует.
Само собой, она появилась там. Слепое на один глаз чудовище не могло
ее увидеть. Огромная скала, мчавшаяся словно потерявший управление
грузовик.
Конечно, расплющить зверюгу между двумя скалами было бы куда
элегантнее, но у меня не было времени на тонкости. Я просто раздавил ее и
оставил биться среди этих гранитных танков.
Но через несколько мгновений произошло необъяснимое. Раздавленное,
изуродованное тело внезапно оторвалось от земли и извиваясь, поднялось в
небо. Чудище летело под ударами ветра, уменьшаясь, пока не исчезло.
Мой валун медленно, но безостановочно, уносил меня прочь. Все вокруг
плыло. Тут ребята из башни посовещались и решили пуститься в погоню. Они
отошли от подножия холма и были уже на равнине. Но это меня не особенно
беспокоило. Прокачусь на своем каменном жеребце до Тени и оставлю их на
много миров позади. Это было легче всего: ведь застать их врасплох,
безусловно, будет сложнее, чем зверюгу. И, в конце концов, они были у себя
дома, целые, невредимые и настороже.
Я снял очки и вновь потрогал лодыжку. На секунду привстал, она очень
болела, но выдерживала мой вес. Я снова улегся и стал обдумывать свой план
и все, что произошло. Я потерял свой меч и был в дрянной форме. При таком
раскладе сил безопаснее и мудрее всего было бы убраться отсюда, да
побыстрее, что я и делал. Я много узнал об этом мире, в следующий раз у
меня будет больше шансов на успех. Хорошо...
Небо надо мной стало ярче, краски и оттенки уже не менялись, как
вздумается. Вскоре за тучами возникло сияющее пятно. Великолепно! Когда
тучи рассеются, в небе снова будет сиять солнце. Мельком оглянувшись, я с
изумлением увидел, что меня все еще преследуют. Очевидно, я не очень
внимательно разделался с их двойниками, в этом секторе Тени. Если ты
торопишься, то никогда не следует думать, что все предусмотрел. Итак...
Я совершил еще один скачок. Валун постепенно изменил курс, изменил
форму. Его спутники исчезли. Он двигался по прямой в направлении, которое
должно было стать западом. Несомненно, это уже был иной мир. Но они не
исчезли. Когда я опять оглянулся, они все еще были позади. Правда, я
немного оторвался от них, но отряд полностью тянулся за мной.
Ну что же, случается и такое. Либо я все еще не успокоился после
того, что со мной произошло и сплоховал, прихватив их с собой, либо
сохранил константу вместо того, чтобы подавить переменную. То есть, во
время сдвига, подсознательно потребовал, чтобы элемент погони сохранился.
Тогда меня преследовали другие типы, но гнались они все-таки за мной.
Я опять потер лодыжку. Солнце стало ярким, оранжевым. Северный ветер
поднял тучу пыли и песка. Она появилась сзади и банда исчезла из вида. Я
мчался на запад, где появилась линия гор. Время было в фазе искажения.
Лодыжка болела немножко меньше.
Я немного отдохнул. Для валуна мой конь был еще довольно удобным.
Незачем нестись сломя голову, если все идет великолепно. Я вытянулся,
